وصلت مركبة أوبرتيونيتي، التي هبطت على المريخ قبل 13 عامًا، مؤخرًا إلى وجهتها البحثية التالية - وهي قناة تقع على حافة حفرة إنديفور، والتي يعتقد باحثو ناسا أنها ربما تكونت من خلال تدفق المياه منذ مليارات السنين.
وصلت أوبورتيونيتي، أقدم مركبة فضائية تابعة لناسا إلى المريخ، في أوائل شهر مايو إلى "وادي المثابرة"، وهو الاسم الذي أطلقته ناسا على القناة الواقعة على المنحدرات الداخلية للحافة الغربية لفوهة إنديفور، والتي تستكشفها المركبة منذ عام 2011.
وستكون القناة بمثابة موقع أبحاث المركبة على مدى العامين المقبلين، حيث سيتم خلالها التحقيق في تاريخ القناة وكيف تم تشكيلها. ومن فرضيات باحثي وكالة ناسا أن القناة تشكلت عن طريق تدفق المياه منذ مليارات السنين، في الفترة المبكرة من عمر الكوكب، عندما توافرت لها الظروف المناسبة لوجود الماء السائل على السطح. فرضية أخرى هي أن القناة تشكلت نتيجة انجراف التربة والصخور التي نقعت في القليل من الماء السائل الذي كان بمثابة مادة تشحيم. ومن الممكن أيضًا أن تكون القناة قد تشكلت جافة تمامًا، بسبب التآكل البطيء والتدريجي للرياح.
وقال عالم مشروع الفرصة مات جولومبيك من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL): "إن الفريق العلمي متحمس للغاية للبدء في النظر إلى هذه المنطقة عن قرب والبحث عن أدلة من شأنها أن تساعدنا على التمييز بين الفرضيات المتعددة حول كيفية تشكل الوادي".
وبما أن أسفل القناة مائل بزاوية تتراوح بين 15 إلى 17 درجة، فسيكون من الصعب على المركبة إعادة مسارها بمجرد رغبتها في النزول إليها. لذلك، قبل الدخول إلى القناة، ستقوم أوبرتيونيتي بتصويرها من نقطتين بعيدتين، لتكوين صورة مجسمة ثلاثية الأبعاد لها. وقال جون كالاس، مدير مشروع الفرصة، من مختبر الدفع النفاث: "سيتيح التصوير المجسم إنشاء خريطة طبوغرافية تساعد الفريق على التخطيط بعناية لطرق السفر أسفل الوادي، قبل البدء في الهبوط".
تعد أوبرتيونيتي واحدة من مركبتين متطابقتين هبطتا ناسا على المريخ في عام 2004. وقد تمكنت المركبتان، بالتعاون مع شقيقتها التوأم سبيريت، من إثبات أنه في الفترة المبكرة للمريخ كان هناك ماء سائل على سطحه، وهي خطوة مهمة في البحث عن إجابة على سؤال ما إذا كان المريخ (أو لا يزال) مناسبًا للحياة.
على الرغم من أن المهمة الأصلية للمركبتين التوأم كان من المقرر أن تستمر لمدة ثلاثة أشهر فقط، إلا أن كلاهما لهما عمر ممتد. الأول، سبيريت، عمل حتى عام 2010 فقدت الاتصال معه بعد أن علق في الرمال. بالنسبة لـ Opportunity، لمع الحظ أكثر من توأمه، ويستمر في التحرك حتى يومنا هذا دون أي عيوب تقريبًا في مكوناته المختلفة. حتى الآن، قطعت جاما مسافة 44.7 كيلومترًا عبر الكوكب الأحمر - أكثر من أي مركبة جوالة أخرى على المريخ أو القمر. أحد العوامل التي ساعدته على البقاء لفترة طويلة كان المريخ نفسه - معنوياته تنظيفها من وقت لآخر الغبار والرمل الناتج عن الألواح الشمسية التي تزود السيارة بالكهرباء.
هبطت الفرصة وتعمل في منطقة تعرف بطائرة الزوال، والتي تقع على خط استواء المريخ (في تلك المنطقة محاولة الهبوط الفاشلة من مركبة الهبوط الأوروبية Schiaparelli العام الماضي). وفي عام 2011، وصلت المركبة إلى فوهة إنديفور في السهل الذي يبلغ قطره 22 كيلومترا، ومنذ ذلك الحين تقوم باستكشاف مواقع مختلفة على الحافة الغربية للفوهة.
وفي الشهر الماضي، أنهت المركبة إقامتها لمدة عامين ونصف في "Cape Tribulation"، التي تقع على بعد حوالي كيلومتر واحد شمال الموقع الجديد "Emek Hatamada". ومن أجل الوصول بسرعة إلى المضيق، غادرت أوبورتيونيتي الشهر الماضي من حافة الحفرة، التي تضم العديد من التلال التي يصعب التنقل من خلالها، وسافرت بسرعة أكبر على مستوى خط الطول المسطح الذي يحيط بالفوهة، وفي 4 مايو وصلت إلى القمة من الوادي.
للمزيد حول هذا الموضوع على موقع العلوم:
