قد يجد علماء الأحياء الفلكية الذين يبحثون عن أدلة على وجود حياة على كواكب أخرى اهتمامًا بأداة التصوير المقطعي الجيولوجي غاما نيوترون، أو NUGGET، كأحد أدواتهم.
قد يجد علماء الأحياء الفلكية الذين يبحثون عن أدلة على وجود حياة على كواكب أخرى اهتمامًا بأداة التصوير المقطعي الجيولوجي لجاما والنيوترون، أو NUGGET، باعتبارها إحدى أدواتهم. وسيكون Nugget، الذي صممه العلماء في مركز جودارد لرحلات الفضاء في جينبلات مارينا، قادرًا على إنشاء صور ثلاثية الأبعاد للحفريات المدمجة في الصخور أو تحت سطح المريخ أو كوكب آخر. يستخدم التصوير المقطعي الإشعاع أو الموجات الصوتية للبحث عن الأجسام الداخلية. يمكن للكتلة الصلبة أن تساعد في تحديد ما إذا كانت أشكال الحياة البدائية قد ترسخت على المريخ عندما غمرته المياه منذ عصور مضت.
وعلى غرار التصوير المقطعي السيزمي الذي تستخدمه صناعة النفط لتحديد رواسب النفط تحت سطح الأرض، سيبحث ناجيت عن أدلة على وجود الطحالب والبكتيريا البدائية التي ازدهرت بالقرب من حافة الأنهار والمحيطات. وكما هو الحال على الأرض، يمكن لهذه البقايا أن تقع على عمق بضع بوصات فقط تحت السطح، ومكدسة بين طبقات من الطمي. إذا كانت المركبة الميكانيكية التي تستكشف سطح المريخ مجهزة بمثل هذا الجهاز والقدرة على الحفر تحت السطح، فقد تكشف عن دليل على وجود حياة خارج كوكب الأرض.
ويقول سام فلويد، الباحث الرئيسي في المشروع، الذي يتم تمويله هذا العام من صندوق يوزع الميزانيات حسب تقدير مدير جودارد: "هذه فكرة جديدة تماما". وإذا تم تطوير الجهاز، فسيكون Nugget قادرًا على دراسة المؤشرات البيولوجية المهمة للحياة، وتحديد المناطق التي قد يرغب العلماء في جمع عينات من التربة فيها وإجراء المزيد من الدراسات المتعمقة بدقة وسرعة. "سيسمح لنا هذا بإجراء مسح أسرع بكثير للمنطقة." قال فلويد.
يعمل الجهاز المقترح، والذي يمكن حمله على مركبة صالحة لجميع التضاريس أو مركبة هبوط آلية، على ثلاث تقنيات أساسية مختلفة: مولد النيوترونات، وعدسة نيوترونية، وكاشف أشعة جاما. سيكون في قلب Nugget جهاز تصوير ثلاثي الأبعاد يطلق النيوترونات على الصخور أو أي جسم آخر قيد الدراسة. عندما تكون النواة مغلقة داخل الصخر وتلتقط النيوترونات، فإنها تنتج إشارة أشعة جاما مميزة لذلك العنصر. يقوم كاشف أشعة جاما بالتحليل، ومن الممكن أيضًا تحديد موقع العظم بهذه الطريقة. وبعد هذه العملية، يمكن أن تصبح المعلومات صورة للأشياء الموجودة داخل الصخر. ومن خلال النظر إلى صور الأشياء الموجودة، يمكن للعلماء معرفة ما إذا كان نوع معين من البكتيريا قد تحجر داخل الصخر.
على الرغم من أن مفهوم تركيز النيوترونات ليس جديدًا، إلا أن القدرة على تركيزها جديدة. وبفضل عالم روسي قام بتطوير هذه الطريقة في الثمانينيات، أصبح بإمكان العلماء اليوم توجيه شعاع من النيوترونات عبر عدسة نيوترونية مصنوعة من آلاف الأنابيب الزجاجية الطويلة والرفيعة، التي يصل سمكها إلى سمك الشعرة. تم تصميم مجموعة هذه الأنابيب بحيث تتدفق النيوترونات إلى الأسفل من خلالها ويمكنها بالتالي تغطية نقطة مركزية. منذ أن تم تطوير هذه الطريقة في الثمانينيات، تمكنت تجربة التصنيع من تطوير عدة أنواع من الأنظمة البصرية المتاحة لاستكشاف الفضاء.
وتتمثل مزايا هذه التقنية في أنها يمكن أن تخلق تركيزًا عاليًا من النيوترونات في نقطة مركزية على العظم. يؤدي هذا إلى زيادة الضغط ويجعل من الممكن إنتاج صور ذات دقة أعلى. ويخطط فلويد وشركاؤه البحثيون جيسون دوركين وجون كيلر وسكوت إيفانز، وجميعهم من جودارد، لإجراء تجارب هذا الصيف في مختبرات المعايير الوطنية وفحص عدة عينات (أحدها نيزك). ويأملون في بناء صورة ثلاثية الأبعاد للبنية الداخلية للنيزك.
"إذا نجحنا، فسنكون في وضع يمكننا من تحديد ما إذا كان من الممكن تركيب مثل هذا الجهاز في المركبة الفضائية. وقال فلويد، مضيفًا أن بحثه يمكن أن يمنح جودارد مكانة رائدة في تطوير نوع جديد من الأدوات التي تدعم مهمات البحث عن الحياة لوكالة ناسا في المستقبل.
للحصول على معلومات على موقع ناسا
