المذنب 3I/ATLAS، الذي اكتُشف في أوائل يوليو، هو ثالث جسم بين نجمي يمر عبر النظام الشمسي. يتتبع العلماء حركته، ويعتقدون أنها فرصة نادرة لمعرفة المزيد عن أحوال الكواكب في الأنظمة الشمسية البعيدة.
في الأول من يوليو عام ٢٠٢٥، رُصد حدث نادر في سماء الليل. رصد علماء الفلك باستخدام تلسكوب أطلس في تشيلي جرمًا سماويًا ذا مسار غير عادي، وسرعان ما اتضح أنه ضيف من مكان آخر تمامًا: مذنب يتحرك بسرعة فائقة ويدخل النظام الشمسي من أعماق الفضاء بين النجوم. وفي غضون أيام، تأكدت الشكوك، وسُمي الجرم. ، مع الرقم التسلسلي "3I" الذي يشير إلى أنه الجسم النجمي الثالث فقط في التاريخ الذي تم تسجيل مروره عبر النظام الشمسي.
إن حقيقة كونه مذنبًا بين نجمي يتم تحديدها في المقام الأول من خلال خصائصه الديناميكية: 3I/أطلس يتحرك هذا الجسم بسرعة حوالي 68 كيلومترًا في الثانية بالنسبة للشمس، وهي سرعة تتجاوز الحد الأقصى الذي يمكن أن تصل إليه الأجسام في النظام. علاوة على ذلك، فإن مداره زائدي - أي مفتوح - مما يشير إلى أنه غير مرتبط بالشمس جاذبيًا. وأوضح البروفيسور جونتي هورنر من جامعة جنوب كوينزلاند: "يقترب هذا الجسم بسرعة هائلة لدرجة أنه لا يوجد أي سبب في النظام الشمسي يمكن أن يكون وراء ذلك". وأضاف: "من بين الأجسام البينجمية الثلاثة التي رصدناها حتى الآن، يُعد هذا الجسم الأسرع على الإطلاق".
أظهرت الملاحظات المبكرة التي أجريت بعد فترة وجيزة من اكتشافه أن الجسم لم يكن مجرد كتلة من الجليد والصخور: بل كان طابق - أي سحابة من الغاز والغبار تُقذف من نواته - وحتى ذيل قصير، يُشبه المذنبات العادية التي تُرى في سماء الليل. بمعنى آخر، إنه مذنب نشط. أفاد مركز الكواكب الصغيرة (MPC): "هناك تقارير أولية عن نشاط مذنبي - مع ارتفاع ضعيف وذيل قصير يبلغ حوالي 3 ثوانٍ قوسية". كان هذا هو الإنجاز الذي سمح بتصنيفه كمذنب بدلاً من كويكب.
لكن الحقيقة هي أنه إلى جانب التصنيفات والتعريفات الرسمية، فإن الإثارة حول 3I/أطلس ينبع هذا من حقيقة أعمق: إنه رسول من عالم آخر. المذنبات، وفقًا للعلم الحديث، أجسام بدائية حافظت على تركيبها الأصلي منذ نشأة الأنظمة الشمسية. إنها شظايا من الزمن، متجمدة. عندما يدخل مذنب بين نجمي مثل أطلس النظام الشمسي، فإنه يحمل معه عينة حية - لا أقل - من الكيمياء الكوكبية وتطورها من نظام شمسي آخر. ربما لم نرَ مثلها من قبل.
هذه المرة، وخلافًا للحالتين السابقتين - أومواموا عام ٢٠١٧ و٢I/بوريسوف عام ٢٠١٩ - حدث الاكتشاف مبكرًا نسبيًا. رُصد المذنب قبل وقت طويل من اقترابه من الشمس، مما أتاح لعلماء الفلك أشهرًا لمتابعته بدقة. ومن المتوقع أن تُلقي عمليات الرصد الطيفي، وتحليل انبعاثاته الغازية، ومقارنته بتركيب المذنبات المحلية، الضوء على طبيعة مواده، وربما تكشف حتى عن آثار لجزيئات عضوية معقدة.
أوضح الدكتور ديفيد رانكين من فريق مسح كاتالينا للسماء: "إن الإمكانات العلمية للمذنبات بين النجوم هائلة. إنها بمثابة مختبرات طبيعية لعالم آخر، متجمدة في الزمن، وعندما يتوفر لدينا الوقت الكافي لمتابعة أحدها - كما نفعل الآن - فإنها فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر".
لا تزال المعلومات المتوفرة عن حجم المذنب محدودة، لكن التقديرات تشير إلى أن قطره يتراوح بين مئات الأمتار وبضعة كيلومترات. ووفقًا لأحدث القياسات، فإن سطوعه ضعيف جدًا - قدره 18.8 - لذا لن يكون مرئيًا بالعين المجردة حتى في أقرب نقطة له من الشمس، في أواخر أكتوبر. وللأسف، سيكون المذنب في ذروته على الجانب الآخر من مدار الشمس بالنسبة للأرض، لذا لن يكون من الممكن متابعته حتى باستخدام تلسكوبات الهواة. أما التلسكوبات الروبوتية المتطورة، مثل تلسكوبات المشروع، فستنجح في ذلك. تلسكوب الظاهري، الذين قاموا بالفعل ببث بث مباشر للمذنب عبر الإنترنت.
لكن السؤال الأوسع، الذي يتجاوز هذا الجسم أو ذاك، يتعلق بموقع النظام الشمسي في الفضاء الكوني. إن تحديد ثلاثة أجسام بين نجمية في أقل من عقد من الزمن يشير إلى أن النظام الشمسي ليس نظامًا مغلقًا، بل تقاطع مروري كونييلوح في الأفق عصر جديد من الاكتشافات، لا سيما مع إطلاق مرصد فيرا إس. روبين، الذي سيتيح اكتشاف مئات الآلاف من الأجرام الصغيرة الخافتة سنويًا. قال هورنر: "إذا تمكنا من تحديد ثلاثة أجسام بين نجمية زائرة في أقل من عقد، فسنكتشف، باستخدام أجهزة الجيل التالي، العديد منها سنويًا".
3I/أطلس انضم هذا الاكتشاف إلى قائمة قصيرة ومتميزة، وهو ليس مجرد اكتشاف فلكي "آخر"، بل هو تذكيرٌ مؤثر بأننا نعيش في نظام ديناميكي غير معزول، معرض لأحداث واضطرابات من مصادر خارج شمسنا. إن إظهار بعض هذه الأجرام - مثل أطلس - نشاطًا مذنبيًا مشابهًا لنشاط المذنبات "المحلية" يشير إلى أن عمليات تكوين الكواكب والجليد والجزيئات العضوية والمواد ما قبل البيولوجية قد لا تكون نادرة كما كنا نعتقد. بل قد تكون سمة مجرية.
وهكذا، حتى لو لم نتمكن من رؤيته بأعيننا، 3I/أطلس تسليط الضوء على رحلة أوسع - رحلة المادة والزمن والذاكرة الكونية القديمة. في كل مرة يعبر فيها جسم كهذا النظام الشمسي، لا يمرّ مرور الكرام فحسب، بل يروي قصة أيضًا. والسؤال الذي يبقى مطروحًا: كم قصة أخرى كهذه تنتظر أن تُسمع؟
المزيد عن الموضوع على موقع العلوم:
