"نيو هورايزونز"، المركبة الفضائية التي من المفترض أن تعيد كتابة الكتب المدرسية
منذ أكثر من أربعين عامًا، يرسل البشر مركبات فضائية لاستكشاف الكواكب المعروفة في النظام الشمسي. حان الوقت لزيارة الكوكب الأخير. من المفترض اليوم أن تنطلق المركبة الفضائية "نيو هورايزنز" في رحلة إلى الحدود الخارجية للنظام الشمسي، بهدف إلقاء نظرة قريبة على بلوتو للمرة الأولى. وفي حالة نجاح المهمة، فسوف يكون ذلك بمثابة الانتهاء من دراسة الكواكب التسعة في النظام الشمسي.
ستنطلق المركبة الفضائية من الأرض بسرعة قياسية تبلغ 58 ألف كيلومتر في الساعة، وهي سرعة كافية لعبور سطح القمر في تسع ساعات - هذا مقارنة باليومين والنصف الذي استغرقته مركبة أبولو الفضائية للوصول إلى القمر - بحيث تتمكن نيوهورايزنز من الوصول إلى كوكب المشتري خلال 13 شهراً فقط. وبعد ذلك، وبمساعدة جاذبية الكوكب العملاق، ستتسارع في طريقها إلى بلوتو.
وعندما تقترب نيوهورايزنز من هدفها، ستبدأ في عام 2015 دراسة ستستمر حوالي خمسة أشهر وستتضمن غزوة ستقربها من مسافة حوالي 10,000 كيلومتر من سطح بلوتو وحوالي 27,000 كيلومتر من سطح بلوتو. شارون، أكبر أقمار الكوكب. بالإضافة إلى ذلك، ستستكشف المركبة الفضائية قمرين أصغر لبلوتو، تم اكتشافهما العام الماضي بواسطة تلسكوب هابل الفضائي.
وعلى الرغم من أن المهمة تبدأ بسرعة عالية، إلا أن الرحلة إلى بلوتو، الذي يبعد حوالي خمسة مليارات كيلومتر عن الأرض، ستستغرق تسع سنوات ونصف على الأقل، وسيتعين على المركبة الفضائية خلالها الحفاظ على الطاقة. لذلك، ستكون معظم الرحلة في حالة "سبات"، وسترسل إشارة أسبوعية واحدة إلى الأرض للإبلاغ عن حالتها. سيقوم مركز التحكم "بإيقاظ" المركبة الفضائية مرة واحدة فقط في السنة لإجراء فحص للأجهزة.
إن الفائدة الكامنة في المهمة تستحق الانتظار الطويل، كما يقول الدكتور آلان ستيرن، رئيس فريق البحث: "هذه هي المحطة الأخيرة في مجموعة المهام لاستكشاف الكواكب. بلوتو وأقماره وهذا الجزء من النظام الشمسي محاط بالغموض لدرجة أن "نيو هورايزونز" ستعيد كتابة الكتب المدرسية.
وأوضح ستيرن أن بلوتو، الذي تم اكتشافه عام 1930، هو أول مثال معروف لفئة جديدة من الأجسام الكوكبية تسمى الأقزام الجليدية. وبحسب العلماء، فإن هذه الأجسام الباردة، التي توجد بالمئات في منطقة ما وراء نبتون تسمى حزام كويبر، هي بقايا مواد البناء الأصلية للنظام الشمسي.
يرفض ستيرن الجدل الأخير حول ما إذا كان بلوتو كوكبًا حقًا، لأنه يختلف كثيرًا عن النوعين الرئيسيين من الكواكب في النظام الشمسي: الكواكب الصخرية الداخلية الأربعة - مثل الأرض وعطارد، والعمالقة الغازية الخارجية الأربعة - مثل المشتري. والمشتري. يقول ستيرن: «مثلما لا يزال كلب الشيواوا كلبًا، فإن هذه الأقزام الجليدية لا تزال أجسامًا كوكبية. إن الأجسام المشابهة لبلوتو هي أكثر نموذجية لنظامنا الشمسي من الكواكب القريبة التي عرفناها في البداية."
وتزن المركبة الفضائية حوالي 480 كيلوغراما، وهي بحجم بيانو كبير. وبما أن المهمة ستنفذ على مسافة كبيرة من الشمس، فلن تتمكن المركبة الفضائية من استخدام الطاقة الشمسية وستتلقى طاقتها من مولد كهربائي حراري يتغذى بالبلوتونيوم وينتج حوالي 200 واط من الكهرباء. إن استخدام البلوتونيوم، وهي مادة ذات مستوى عالٍ من الإشعاع المشع، أمر مثير للجدل، ومؤخرًا تظاهر الناشطون المعارضون لاستخدام الطاقة النووية ضد إطلاق المركبة الفضائية. ووفقا لهم، فإن حدوث انفجار أثناء الإطلاق يمكن أن ينشر كميات خطيرة من الإشعاع.
ومع ذلك، تدعي ناسا أن فرصة وقوع حادث أثناء الإطلاق ضئيلة، وأن نظام الوقود والمولد مصممان للحد من انتشار الإشعاع. لكن على أية حال، وكإجراء احترازي، ستتمركز فرق إدارة الطوارئ حول قاعدة القوات الجوية في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، وقت الإطلاق.
تشتمل أدوات المركبة الفضائية على ثلاث كاميرات تلتقط صورًا في الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء والأشعة فوق البنفسجية. بالإضافة إلى ذلك، تم تجهيز المركبة الفضائية بثلاثة أجهزة قياس الطيف التي ستدرس تكوين ودرجة حرارة الغلاف الجوي الرقيق لبلوتو، وخصائص سطح الأرض. هذه الأدوات هي الأكثر إحكاما وفعالية من حيث التكلفة على الإطلاق في مهمة بحثية على الكواكب.
وستحمل المركبة الفضائية أيضًا أداة لقياس الغبار، وهي جزء من تجربة قام بها طلاب من جامعة كولورادو. هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها الطلاب، في مهمة فضائية لاستكشاف الكواكب، بالتخطيط وإجراء تجربة بالكامل بأنفسهم. وهذه أيضًا هي التجربة الوحيدة التي سيتم تفعيلها حتى عندما تنام سفينة الفضاء "نومها الشتوي". وستحمل "نيو هورايزنز" أيضًا العديد من العناصر الرمزية من الأرض، بما في ذلك العلم الأمريكي، وقطعة صغيرة من سفينة الفضاء SpaceshipOne، وأول مركبة فضائية خاصة مأهولة - وقرص مضغوط يحتوي على أسماء 435,000 شخص مسجلين على موقع المهمة.http://pluto.jhuapl.edu).
تمكن علماء الفلك لأول مرة من قياس حجم شارون (يمين)، وهو أكبر أقمار بلوتو الثلاثة المعروفة (يسار). الباحثون الذين رصدوا القمر من خلال التلسكوبات الموجودة في أمريكا الجنوبية، استفادوا مؤخرا من نافذة زمنية أقل من دقيقة، حجب فيها شارون الضوء القادم من نجم لامع، وبالتالي تمكنوا من جمع الكثير من المعلومات حول خصائصه . وبحسب الأرصاد فإن قطر شارون الذي اكتشف عام 1978 يتراوح بين 750 و753 كيلومترا، أي حوالي نصف قطر بلوتو. وقرر الباحثون أيضًا أن القمر ربما لا يحتوي على غلاف جوي مهم
