تم اكتشاف الكوكب باستخدام برمجيات تم تطويرها لتحديد مواقع الأجسام المتحركة في الصور الفلكية للمجرات البعيدة التي تم التقاطها على فترات عشوائية.
اكتشف علماء من جامعة ميشيغان كوكبًا قزمًا جديدًا في نظامنا الشمسي. ويبلغ عرضه حوالي 500 كيلومتر، ويبعد مداره عن الشمس حوالي 8.5 مليار كيلومتر. يستغرق الأمر 1,100 سنة لإكمال دورة واحدة حول الشمس.
لكن إحدى الأشياء المثيرة للاهتمام حول الجسم الجديد، المعروف باسم 2014 UZ224، هي الطريقة التي اكتشفه بها علماء الفلك.
قاد ديفيد جارديس من جامعة ميشيغان الفريق الذي اكتشف الكوكب القزم الجديد. يعرّف جيرديس نفسه بأنه "عالم فلك ناضج" بعد أن بدأ مسيرته العلمية كعالم في فيزياء الجسيمات.
وساعد في تطوير كاميرا خاصة تسمى "كاميرا الطاقة المظلمة" التي كلفتها وزارة الطاقة الأمريكية بغرض رسم خرائط المجرات البعيدة. قبل بضع سنوات، كلف جيرديس عددًا من الطلاب الذين جاءوا للعمل معه في زيارة صيفية بمشروع: حيث طلب منهم العثور على أشياء في نظامنا الشمسي - على خرائط المجرات.
طريقة تحديد موقع الأجسام من النظام الشمسي في صور المجرات هي البحث عن الحركة. النجوم والمجرات بعيدة جدًا، فهي ثابتة بشكل أساسي. لكن الكوكب أو الكويكب سيغير موقعه من الليل إلى الليل وسيظهر كنقطة ضوء تبدو وكأنها تتحرك عبر الخلفية الثابتة للنجوم. إن ربط هذه النقاط من صورة فوتوغرافية إلى أخرى سيسمح أيضًا بالبدء في حساب مدار الجسم حول الشمس.
ومع ذلك، فإن صور المجرات لم تكن منتظمة. يقول: "كثيرًا ما قمنا بملاحظة واحدة لمنطقة ما في ليلة واحدة". "وبعد بضعة أسابيع ملاحظة أخرى، وبعد خمس ليال ملاحظة أخرى، وبعد أربعة أشهر ملاحظة أخرى. في هذه الحالة، يكون ربط النقاط أكثر صعوبة، لكنهم تمكنوا من تطوير برنامج يمكنه فعل ذلك.
وينضم الكوكب القزم الذي اكتشفه جيرديس وزملاؤه إلى سلسلة الكواكب القزمة التي تم اكتشافها في العقد ونصف العقد الماضيين، بما في ذلك سادنا وإيريس وماكي ماكي، ويضاف إليها بلوتو الذي تم تخفيض رتبته عند تعريف الأجسام في المجموعة الشمسية. تم تغيير النظام وإضافة فئة الكواكب القزمة. لا يستبعد جيرديس احتمال أن يكون كوكبًا صغيرًا جدًا بحيث لا يمكن اعتباره كوكبًا قزمًا، ولكن في الوقت الحالي يتم تعريفه على هذا النحو.
كما تتذكرون، فإن الكواكب القزمة هي أجسام مميزة على حافة النظام الشمسي، لكن كما تتذكرون، في بداية العام تم الإعلان عن ذلك على حافة النظام الشمسي قد يكون هناك كوكب أكبر بعشر مرات من الأرض. وفي بداية العام الجاري، وصفت ورقة علمية مدار الكوكب التاسع كما يطلق عليه. ويقوم علماء الفلك بمسح مناطق السماء التي من المحتمل أن يوجد فيها هذا الكوكب الغامض بشكل مستمر. يقول جيرديس أنه من الممكن أن تحتوي إحدى الصور الموجودة في مسح خريطة المجرة الخاص به على هذا الكوكب أيضًا.
لكن بالطبع سأكون سعيدًا للبشرية حتى لو اكتشفها شخص آخر. سيكون هذا الاكتشاف الفلكي الأكثر إثارة في حياتنا، في رأيي".
