بناءً على طلب وكالة ناسا، استخدم الجيش الأمريكي الآن أقمار التجسس الصناعية لفحص محطة الفضاء الدولية ومعرفة ما إذا كانت قد تعرضت لأي ضرر قد يفسر الصوت المعدني الضخم الذي سمعه رواد الفضاء على متن المحطة قبل أسبوع.
تعلمت وكالة الفضاء درسا من كارثة كولومبيا. "نحن جميعا مقتنعون بأنه لم يحدث شيء للمحطة، ولكن دعونا نتأكد من أننا لم نفوت أي شيء. وقال تشارلز بيركورت، قائد المكوك الذي يشغل حاليا منصب نائب مدير برنامج المحطة الفضائية في ناسا: "إن وكالة ناسا تعاني الآن من التوتر، لذا فقد اتخذت خطوات لم يكن من الممكن أن تتخذها لولا ذلك".
وقال بيركورت إن وزارة الدفاع كانت تستخدم التكنولوجيا الخاصة بها لمراقبة المحطة منذ الإبلاغ عن الضجيج في 26 تشرين الثاني (نوفمبر). ونظرًا للتعتيم على طبيعة العمل الذي يقوم به الجيش، لم يذكر ما إذا كانت وكالة ناسا قد تمكنت من الحصول على أي تلسكوبات فضائية أو أرضية من شأنها تسليط الضوء على المشكلة، لكنه قال فقط إنه حتى الآن لا يوجد شيء غير عادي تم العثور على.
واستخدم رائد الفضاء مايكل باول ورائد الفضاء ألكسندر كلاري، الموجودان في المحطة منذ شهر ونصف، الذراع الآلية وكاميرات المحطة لفحص الجزء الخارجي من المنطقة السكنية روسية الصنع، لكن الأجهزة لا يمكنها الوصول إلى كل زاوية.
ومن بين التفسيرات المحتملة التي قدمتها وكالة ناسا: هوائي مفكك أو متذبذب، أو غطاء مفكك أو قطعة من النفايات الفضائية التي ضربت المحطة. بالمناسبة، حصلت هذه الرواية على تأكيد من مراقبي الجيش الروسي الذين قاموا بتصوير قطعة مجهولة من الشظايا بالقرب من المحطة. يقول بيركورت: "نحن نحاول التنقيب وفهم مصدر الضجيج". "حتى الآن، ليس لدينا أي نتيجة.
وطُلب من الاثنين الموجودين في المحطة إجراء فحص متعمق خلال عملية السير في الفضاء التي سيقومان بها في فبراير. وقال بيركورت، إن السير في الفضاء لم تتم الموافقة عليه بعد بسبب الخوف من ترك المحطة بدون طيار حتى لفترة قصيرة من الزمن.
عادة ما يكون هناك ثلاثة أشخاص داخل المحطة، ولكن تم تخفيض الطاقم إلى اثنين بسبب توقف أسطول المكوك الفضائي عن العمل.
كان فول وكلاري قد استيقظا للتو في منطقة المعيشة الروسية عندما سمعا ضجيجًا بدا وكأنه يصطدم بقطعة بالأسفل. ومع ذلك، ظل ضغط الهواء مستقرًا وعملت جميع الأنظمة الأخرى في المحطة بشكل جيد.
وقال باول، الذي كان في محطة مير الفضائية الروسية عندما اصطدمت بها مركبة الإمدادات عام 1997، إنه مقتنع بعدم وجود أي ثغرة في المحطة. "لم يحدث هذه المرة." يقول بيركورت إن موظفي المحطة يسمعون أحيانًا "أصواتًا في الليل" ويعرفون عنها. "كان هذا الضجيج فريدا من نوعه." قال.
مباشرة بعد كارثة كولومبيا، أعلنت ناسا ووكالة رسم الخرائط والتصوير التابعة للجيش أنهما ستلتقطان بشكل روتيني صورًا عبر الأقمار الصناعية للمكوكات الفضائية في المدار وللمحطة. وعندما كان كولومبيا في المدار، طلب المهندسون التقاط صور للمكوك للتحقق من الأضرار الناجمة عن قطعة الرغوة التي سقطت من خزان الوقود الخارجي أثناء الإقلاع. ومع ذلك، رفض مديرو ناسا طلب ذلك من البنتاغون.
