لن تقوم ناسا ببناء مكوك بديل لكولومبيا

يكاد يكون من المؤكد أن ناسا لن تبني مكوكًا بديلاً لكولومبيا. وهذا سيترك للوكالة ثلاث عبّارات على الأقل خلال السنوات العشر القادمة

ومن المتوقع أن يدخل الجيل القادم من مركبات الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام الخدمة خلال 10 أو حتى 15 عامًا، كما يقول دونالد أمارو، الذي شغل منصب كبير مهندسي المكوك في الفترة من 1989 إلى 1993.
حتى سنوات قليلة مضت، اختبرت وكالة ناسا عدة نماذج تم تصميمها لتحل محل المكوك، لكن المدير العام الجديد لناسا، شون أوكيف، أوقف هذه الخطط وأمر بتشغيل أسطول المكوك للسنوات العشر القادمة، على الأقل تخدم بشكل رئيسي المحطة الفضائية الدولية.
ديسكفري، وهي الآن أقدم سفينة، ظلت في الخدمة لمدة 18 عامًا. إنديفور، التي تم بناؤها بتكلفة 2 مليار دولار لتحل محل تشالنجر بعد انفجارها عام 1986، تخدم أيضًا حوالي عقد كامل. المكوك أتلانتس، المكوك الثالث، لديه بالفعل 17 عامًا من الخدمة.
"لقد تم إيقاف أسطول المكوك لمدة ثلاث سنوات بعد كارثة تشالنجر، من أجل تقييم ما حدث للمركبة تشالنجر وتسبب في مقتل سبعة رواد فضاء، ومن ثم إصلاح العطل أيضًا. في الساعات التي تلت الحادث، لم يتمكن سوى عدد قليل من الناس من تخمين أن السبب هو الحلقات الدائرية.

في ذلك الوقت، كان لدى وكالة ناسا ما يكفي من قطع الغيار لتجميع إنديفور كبديل لمركبة تشالنجر، لكن الوكالة اليوم لا تملك هذه القدرة. ووفقا لهم، فإن التحقيق في الحادث الذي وقع يوم السبت قد يستغرق وقتا مماثلا.

وفي الوقت نفسه، قال مدير برنامج المكوك في وكالة ناسا إن المكوكات متوقفة عن الأرض حتى إشعار آخر. تم التخطيط للمهمة التالية في الأول من مارس، وهي رحلة أتلانتس إلى المحطة الفضائية، بهدف استبدال الطاقم.
خلال التسعينيات، أنفقت ناسا مليارات الدولارات للبحث عن تصميمات مبتكرة مثل X-33. ومع ذلك، أدت المشاكل الهندسية إلى قيام ناسا بالتخلي عن هذه الأداة في عام 2001.

وكارثة العبارة تجدد الانتقادات للمشروع

بواسطة تمارا تروبمان
ركز برنامج/مراجعة برنامج الفضاء على الفوائد العلمية مقابل المخاطر
وكان انفجار مكوك الفضاء "تشالنجر" في كانون الثاني/يناير 1986، وعلى متنه طاقم مكون من سبعة أفراد، يعتبر حتى الآن كارثة استثنائية، باعتبارها مأساة لمرة واحدة. ومع ذلك، فإن كارثة المكوك "كولومبيا" أمس تدحض هذا الافتراض وتجعل من الممكن البدء في تقييم مخاطر الرحلات الفضائية المأهولة بطريقة ملموسة أكثر. هذا الخطر ليس صغيرًا في الواقع: فقد انتهت رحلة واحدة من أصل حوالي 55 رحلة مكوكية بخسارة كاملة - في الأرواح البشرية وفي المكوك نفسه.

ومن المتوقع أن تعيد الكارثة الحالية إشعال الجدل الذي أثير بعد كارثة تشالنجر، بشأن استمرار وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا). ومن المتوقع أيضًا أن ينشأ الجدل حول الفائدة العلمية في مواجهة مخاطر إرسال البشر إلى الفضاء، وضرورة التمويل المالي المخصص سنويًا للوكالة. تم توجيه انتقادات حادة بعد الكارثة إلى ناسا، لأنه بسبب الرغبة في إطلاق المزيد والمزيد من المكوكات، من أجل تبرير الميزانيات الضخمة التي تلقتها الوكالة، فشلت في ضمان سلامة رواد الفضاء.

ولا يزال من غير الممكن اليوم معرفة ما ستكون عليه استنتاجات وكالة ناسا من التحقيق في الكارثة، لكن من الممكن التكهن بما ستكون عليه بعض العواقب المحتملة، وفقًا لاستجابتها لكارثة تشالنجر. ثم توقف أسطول مكوك ناسا بأكمله عن العمل لمدة عامين تقريبًا، حتى تم تحديد سبب الفشل (تبين في النهاية أنه تسرب للوقود). أعلنت وكالة ناسا بالفعل أمس أنها علقت مؤقتًا استمرار رحلات المكوك.
وقال إيلان مانوليس من الجمعية الفلكية الإسرائيلية: "على عكس عام 1986، هناك مشكلة الآن". ووفقا له: "لدينا اليوم محطة الفضاء الدولية، ويقيم فيها الآن أربعة أشخاص. الطريقة الوحيدة لإنقاذهم هي بواسطة المكوك الفضائي. ويمكن أيضًا إعادتهم بمساعدة الكبسولات الفضائية التي أطلقها الروس، والتي تنقل المعدات إلى المحطة، لكن حتى الآن لم تتم محاولة ذلك في محطة الفضاء الدولية".

وأضاف مانوليس أن "رواد الفضاء في المحطة لديهم ما يكفي من الغذاء ووسائل العيش لمدة شهرين إلى أربعة أشهر على الأقل، لكن لن يقرر أحد الاحتفاظ بهم هناك لمدة عام، حتى تنتهي جميع الاختبارات". وأضاف: "لذلك قد يتعين عليهم الآن إنقاذ المحطة الفضائية والتخلي عنها، والتي كانت تهدف حتى الآن إلى عدم التخلي عنها وتركها مأهولة دائمًا".

وقد يكون أحد عواقب الكارثة على الوكالة هو مطالبة الرأي العام الأمريكي بخفض ميزانية ناسا، التي تم تخفيضها بالفعل. وقد حسب الصحفي الأمريكي توماس أندرو أولسون ووجد أنه في السبعينيات، في ذروة مشروع أبولو، الذي هبط فيه الأمريكيون على القمر لأول مرة، كانت ميزانية وكالة ناسا 1.9% من الإنفاق الفيدرالي الأمريكي. وفي عام 1987، بعد عام من كارثة تشالنجر، انخفضت حصة الميزانية في الإنفاق الفيدرالي بمقدار الثلث وبلغت 0.7% فقط.

وبحسب مانوليس، فإن الفشل الذريع الذي تعرضت له تشالنجر في ذلك الوقت أثار أيضًا انتقادات حادة لتحديد أهداف الوكالة. يقول مانوليس: «بعد تشالنجر، بدأ عالم الفلك كارل ساجان يجادل بأنه لا توجد حاجة للمكوك على الإطلاق، وأنه غير ضروري ومهدر، وأن معظم التجارب التي يتم إجراؤها عليه يمكن إجراؤها باستخدام المكوك. بمساعدة الأقمار الصناعية التي لا تتطلب خطورة البشر والتكاليف الباهظة لإرسال البشر إلى الفضاء". وبحسب بعض التقديرات، على المستوى العالمي، تم إنفاق حوالي 12 مليار دولار حتى الآن على كل شخص يتم إرساله إلى الفضاء.

ووفقا له، "زعم المهندسون في ذلك الوقت أن المكوك الفضائي هو مركبة معقدة ومعقدة، وأنه يحتوي على آلاف الأنظمة التي يجب أن تعمل في وقت واحد، بشكل رئيسي أثناء الإطلاق ولكن أيضًا لاحقًا، لذلك فهي ببساطة معجزة أن المكوك تمكن من الإقلاع والهبوط بسلام. واليوم لن يبني أحد عبارة أخرى، فقد نفدت الميزانيات التي كانت في الستينات والثمانينات.

سيتم ترك ناسا مع ثلاث مكوكات. كما أنه لا يوجد أي مبرر لبناء عبارة - فتكنولوجيا السفينة، من حيث الأجهزة، هي تكنولوجيا الستينيات والسبعينيات".

إن الجدل الأكثر سخونة، والذي استمر لعقود من الزمن ومن المرجح أن يتصاعد بعد كارثة كولومبيا، يدور بين العلماء والمديرين في وكالة ناسا. ويقول العلماء إنهم لا يحتاجون إلى رواد فضاء للذهاب في مهام بحثية. إنهم يفضلون الأقمار الصناعية والمركبات الفضائية غير المأهولة. ومع ذلك، فإن الجمهور في معظمه غير مهتم بالأجهزة التي تختبر الظواهر الفيزيائية، والتي لا يفهمها أحد على أي حال. يدرك مديرو وكالة ناسا أنه بدون إرسال رواد الفضاء في مهمات لغزو الفضاء لن يكون هناك مجد عام، وبدون هذا المجد لا يوافق الكونجرس على الميزانيات.

ادعى الصحفي الأمريكي روبرت مكفادين، الذي يغطي قضايا الطيران منذ ثلاثين عاما، أمس أن برنامج مكوك ناسا كان "مليئا بالمشاكل منذ البداية". وذكر أن البرنامج الذي تبلغ كلفته نحو 25 مليار دولار بدأ في السبعينيات بعد مشروع أبولو. تم الترويج للمكوكات، المصممة للاستخدام المتعدد، من قبل إدارة نيكسون لتعزيز الأهداف العلمية والعسكرية ودعم صناعة الطيران (على سبيل المثال، شركات تصنيع الصواريخ مثل شركة لوكهيد مارتن للأسلحة). وقام مؤيدو البرنامج بتسويقه للكونغرس من خلال الوعد بأن البرنامج سيؤتي ثماره ماليا، وذلك بفضل الشركات التجارية التي سيتم بناؤها حوله، وإطلاق الأقمار الصناعية الخاصة وبيع خدمات فضائية أخرى.

وكان من المفترض أن يجعل البرنامج الرحلات الفضائية عملاً غير مكلف، وزعموا إطلاق ما يصل إلى ستين رحلة كل عام، وهو الهدف الذي يبدو غير واقعي تمامًا اليوم. وكتب ماكفادين: "منذ البداية تقريبًا، عانى المكوك الفضائي من فشل التصميم، وتجاوز الميزانية، والتأخير، والاحتيال، وسوء الإدارة بين ناسا ومقاوليها من الباطن". وفي عام 1981، عندما أقلع المكوك الأول كولومبيا من مركز كينيدي للفضاء، كان من الواضح بالفعل أنه لا جدوى من الحديث عن الكفاءة الاقتصادية. تكلفة إطلاق المكوك حوالي 250 مليون دولار.

وبعد انفجار تشالنجر بعد دقائق قليلة من الإطلاق، تبين أنه قبل وقت طويل من الإطلاق، كان لدى وكالة ناسا معلومات تفيد بأن أحد معززات المكوك قد تعرض للتلف وعرضة لكارثة، خاصة في ظل الطقس البارد الذي ساد صباح يوم الإطلاق. عاد المهندسون وحذروني من احتمال حدوث مثل هذا الخلل قبل ساعات قليلة من الإطلاق.

ووفقا للتقديرات التي سمعتها الليلة الماضية على شبكة سي إن إن، فإن العطل الذي حدث في مكوك كولومبيا ربما حدث بسبب كتلة من الجليد اصطدمت بجناحه بالفعل أثناء الإطلاق. وذكرت وكالات الأنباء أن معلومات عن أعطال في المكوك تلقتها وكالة ناسا قبل نحو ساعة ونصف من هبوطه.
ولم يعد ينظر إلى أسطول مكوك الفضاء باعتباره ابتكارا ثوريا، بل باعتباره من بقايا عصر آخر

بواسطة ناثان جوتمان
هيوستن. أعادت كارثة المكوك "كولومبيا" يوم السبت إلى السطح الجدل الدائر منذ فترة في مجتمع الفضاء الأمريكي، بشأن مستقبل برنامج مكوك الفضاء الأمريكي. كان البرنامج، الذي تأسس قبل 20 عامًا، يعتبر في يوم من الأيام بمثابة اختراق - فبدلاً من السفن الفضائية الضخمة والمكلفة، يتم تطوير مركبة فضائية مشابهة للطائرة، والتي يمكن استخدامها في العديد من المهام الفضائية المتنوعة. لقد كان يُنظر بالفعل إلى "كولومبيا" ورفاقها على أنهم مكوكات - مركبة متعددة الأغراض، نوع من الحافلات الفضائية.

ولكن على مر السنين، ظهرت إمكانيات تكنولوجية جديدة. ولم يعد ينظر إلى أسطول مكوك الفضاء باعتباره ابتكارا ثوريا، بل باعتباره من بقايا عصر آخر. يستغرق وضع المكوك على منصة الإطلاق عدة أيام؛ يستغرق الإعداد لكل عملية إطلاق، حتى لو كانت حالة طارئة، أسابيع. ويتحرك المكوك بمعدل 1.6 كيلومتر في الساعة في طريقه، وبالتالي فإن الإطلاق يتم بعد الانتهاء من كافة الاستعدادات الأخرى. من الواضح للجميع أن هذه لم تعد "حافلة" فعالة إلى الفضاء.

واختارت مجلة "تايم" إثارة مسألة أهمية العبارات في قصة غلافها التي نشرت بعد الحادث. وطالب محررو المجلة بوقف مشروع العبارة، لكونه "مكلفا وخطيرا". وقال رؤساء وكالة ناسا أيضًا إن الوقت قد حان لتطوير بديل للمكوك والبدء في استخدام مركبة فضائية أسهل في الحركة وتتمتع بمرونة أكبر في التشغيل. إنها "طائرة فضائية" تقدر تكلفة تطويرها بـ 10 مليارات دولار.

وقد أكمل أسطول مكوك الفضاء الأمريكي 115 مهمة حتى الآن. اثنان منهم انتهى بكارثة. يدعي مؤيدو البرنامج أن هذا معدل منخفض نسبيًا من حالات الفشل، ويدعي المعارضون أنه في أي مجال آخر، فإن معدل الحوادث المميتة هذا يمكن اعتباره مما يجعل البرنامج غير آمن بشكل واضح.

لكن ناسا ليس لديها حاليًا خيار حقيقي للانسحاب من برنامج المكوك. عندما تحطمت المكوك تشالنجر في عام 1986، اتخذ الرئيس السابق رونالد ريغان قرارين: الأول كان تجميد جميع عمليات إطلاق المكوك حتى يتم توضيح ظروف الكارثة بالكامل، والثاني كان بناء مكوك جديد بدلا من تشالنجر فقد. اليوم ليس من الممكن اتخاذ مثل هذه القرارات. لقد مر عامان ونصف منذ كارثة تشالنجر وحتى الإطلاق التالي. لكن محطة الفضاء الدولية لم تكن موجودة ولم يكن البشر متمركزين بشكل دائم في الفضاء، بشر يحتاجون إلى الغذاء والمعدات والاستبدال والإنقاذ.
يتطلب مشروع محطة الفضاء الدولية من وكالة ناسا الحفاظ على أسطول مكوكي نشط. وحتى لو كانت مركبة الإمدادات الفضائية الروسية ووحدة الإنقاذ في المحطة الفضائية كافية كحل لبضعة أشهر، فإن الولايات المتحدة إذا كانت راغبة في الاستمرار في الحفاظ على وجود بشري دائم في الفضاء، فإنها تحتاج إلى المكوكات. علاوة على ذلك، بما أن مشروع المحطة الفضائية ينتمي أيضًا إلى روسيا واليابان وكندا، فلا يمكن للولايات المتحدة أن تقرر من تلقاء نفسها التخلي عنه.
ومن المشكوك فيه ما إذا كانت ناسا ستتخذ الآن قرارًا بشأن بناء مكوك جديد. ويعتقد خبراء الفضاء الأميركيون أنه من العار استثمار المليارات في بناء مكوك جديد يعتمد على تكنولوجيا عفا عليها الزمن. ولكن بعد ذلك لم يبق لدى ناسا سوى أسطول مكون من ثلاث مكوكات هي "ديسكفري" و"أتلانتس" و"إنديفور". سيكون العبء على مثل هذا الأسطول المحدود كبيرًا، وسيكون معنى تقليل عدد المكوكات هو تكريسها بشكل شبه حصري لاحتياجات صيانة محطة الفضاء الدولية.

وكانت المهمة الفضائية STS-107 التي وصلت إلى نهايتها المأساوية يوم السبت، هي المهمة الأولى منذ ثلاث سنوات المخصصة للأغراض العلمية فقط وليس لبناء المحطة الفضائية أو إصلاح التلسكوبات والأقمار الصناعية. والآن سيكون من الأصعب تخصيص مهمة فضائية لاحتياجات العلم والتجارب، وسيذهب حلم استخدام الفضاء للنهوض بالعلم والمعرفة الإنسانية إلى أبعد من ذلك.

وفي الأيام المقبلة، ستدخل واشنطن أيضاً إلى الصورة. وقد بدأ أعضاء الكونجرس، الذين يتعين عليهم الموافقة على ميزانية ناسا، بالتذمر بالفعل بشأن تكاليف ناسا مقارنة بجودة الأداء. وسوف يضطر رؤساء وكالة الفضاء إلى تقديم خطة جديدة للإصلاح إلى الكابيتول هيل، والتي من شأنها أن تضمن أن أموال دافعي الضرائب الأمريكيين تذهب إلى المشاريع الآمنة والمفيدة.