قامت لجنة مشتركة لناسا والحكومة الأمريكية بتصنيف الكواكب والأجسام الأخرى في النظام الشمسي - المريخ ويوروبا وجانيميد هي أماكن يجب أن تكون العينات القادمة منها في أقصى الحجر الصحي
يبدو الأمر كالخيال العلمي، إذ تطير سفينة فضاء آلية إلى كوكب آخر، وتحفر في تربته وتجلب عينة إلى الأرض. قد تتسلل كائنات حية مجهرية إلى هذا الرماد، والذي سوف يثور بعد ذلك ويسبب الأوبئة على الأرض. يبدو السيناريو بعيد المنال، لكن يجب أن تعلم أنه منذ رحلات أبولو في الستينيات، بذلت الحكومات جهودًا لحماية الأرض من أي جرثومة غريبة قد تصل إلى هنا في رحلة عودة في مهمة علمية.
احتمالات ذلك لا يمكن أن تكون أعلى. أي شيء بدءًا من التلوث من كوكب آخر إلى الفيروسات والبكتيريا أمر ممكن، حيث تخطط وكالة ناسا للقيام بمهام لجلب عينات من المريخ والأجسام الأخرى في النظام الشمسي في السنوات المقبلة. والقلق هو أن الزوار الضارين من الفضاء قد يدخلون ويلوثون بيئة الأرض أو سكان الكوكب.
ويجري الآن تنفيذ أول عملية لجلب مثل هذه الأمثلة، وهي عملية سترادست التي انطلقت في بداية عام 1999. ومن المفترض أن تقترب من المذنب وايلد 2 الذي يبعد عن الأرض 800 مليون كيلومتر. ومن المقرر أن تقوم المركبة الفضائية بجمع الجزيئات من ذيل المذنب وإحضارها إلى الأرض في عام 2006.
ستكون الجسيمات عبارة عن مجاهر، كل واحد منها سيكون قادرًا على الدخول إلى النقطة الموجودة في نهاية هذه الجملة ومن المؤكد تقريبًا أنها لن تحتوي على علامات الحياة. لكن هناك بعثات أخرى لجلب عينات من التربة من المريخ أو قمر المشتري أوروبا، حيث تتمتع الحياة المجهرية بفرصة أفضل. الخيارات الأخرى لإرسال مجسات لجمع العينات هي كوكب الزهرة وذيول مذنب آخر.
وفي نهاية عام 2002، تخطط الولايات المتحدة واليابان لإطلاق مركبة فضائية تسمى Muses C لجلب جزء من كويكب إلى الأرض في عام 2007. بينما يسعى العلماء للعثور على علامات الحياة على الكواكب الأخرى، سيفعلون كل ما في وسعهم لسجنهم خشية أن يهربوا. لا أحد يريد أن نعاني من متلازمة أندروميدا. وبالتأكيد لا أحد يريد أن يتحمل المسؤولية على نفسه. تقول مارغريت رايس، عالمة الأحياء في معهد ST في ماونتن فيو، كاليفورنيا، إنه إذا كانت هناك كائنات حية في العينات التي تم إحضارها من المريخ، فلن ترغب في أن تتحرر. والتي تدعي أن نقل الفيروسات إلى مكان جديد يمكن أن يخلق وباءً. ولذلك لا ينبغي لعلماء الفضاء أن يقلقوا فقط من التلوث الذي قد يرسله الأرض إلى كواكب أخرى، بل هناك الآن خطر معاكس، وهو أنه سيتم استيراد البكتيريا إلينا.
وتنص اتفاقية دولية من عام 1967 على أن الرحلات الفضائية يجب ألا تلوث في كلا الاتجاهين. في هذه الأيام، تقوم ناسا بتشكيل فريق داخلي لحماية الكوكب. وتضم اللجنة 15 عالمًا، وتضع إجراءات التعامل مع العينات المأخوذة من الفضاء الخارجي. ويعمل إلى جانبها مجموعة من الخبراء من الوكالات الحكومية الأخرى، بما في ذلك وزارة الصحة والزراعة والداخلية والطاقة والوكالة الفيدرالية للبيئة. برنامج حماية الأرض في وكالة ناسا. وقبل نحو عامين، صنفت اللجنة الأجسام الموجودة في النظام الشمسي وفقا لإمكانياتها للحياة، وقدمت توصيات بشأن معالجة المواد القادمة منها. ووافقت اللجنة على مهمة جلب عينات من المريخ، لكن بسبب مشاكل أخرى (نتجت عن فقدان المركبة الفضائية المنطلقة إلى المريخ) تم تجميد الأمر في الوقت الحالي.
ويخلص التقرير إلى أن "القلق الرئيسي هو احتمال أن العينات التي تصل إلى الأرض من الأجسام الصغيرة في النظام الشمسي قد تحمل كائنات حية، مما قد يضر الكائنات الحية أو يدمر النظام البيئي". وعلى رأس قائمة الكواكب المشتبه بوجود حياة عليها المريخ وقمرا المشتري يوروبا وجانيميد، وعدة أنواع من الكويكبات. ويشك العلماء في إمكانية وجود حيوانات آكلة اللحوم أو الحشرات أو أي شيء آخر يمكن أن يضر الإنسان على هذه الكواكب، حيث لا يوجد مصدر غذائي مماثل هناك. يقول راميل: "إن كونك مسببًا للأمراض البشرية (مخلوق مجهري يؤذي البشر) على المريخ ليس عملاً ناجحًا. "قد تجد هناك كائنات تأكل الهيدروجين، لكنها لن تؤذي البشر. في أسفل القائمة، مع وجود فرصة ضئيلة أو معدومة لتلبية الحد الأدنى من متطلبات الحياة، توجد أماكن مثل القمر وجزيئات الغبار بين النجوم، ولكن لا أحد يجازف وسيتم التعامل مع العينات من هذه الأماكن بعناية.
فالأرض، وهذه حقيقة معروفة، تتعرض باستمرار للقصف بالغبار والصخور من المذنبات والأجسام الأخرى. في كل عام يسقط ما لا يقل عن 40 ألف طن من المواد من الفضاء إلى الأرض. ويقدر العلماء أن بعضًا من هذه المواد على الأقل يبقى على قيد الحياة عند مروره عبر الغلاف الجوي دون ضرر. ومن المعروف أن شظايا من المريخ وصلت إلى الأرض على شكل 15 نيزكا، تم العثور على معظمها في مناطق نائية في الصحراء الكبرى والقارة القطبية الجنوبية. ولعل أشهرها ALH 84001، وهو نيزك يشبه البطاطس أعلن مهندسو وكالة ناسا عام 1996 أنه يحتوي على بقايا بكتيريا متحجرة من المريخ. لكن هذا النيزك وغيره وصلوا إلى الأرض بالطريقة الصعبة بمفردهم عندما عبروا غلافين جويين (المريخ والأرض). بعضها معروض في المتاحف، والبعض الآخر في أيدي هواة جمع التحف الخاصة، وبعضها تمت دراسته في المختبرات حول العالم. لكن على العكس من ذلك، فإن العينات التي ستصل إلى مركبة ناسا الفضائية ستقوم بالرحلة في صندوق مغلق وستهبط باستخدام المظلة.
مناطق الهبوط المحتملة هي الصحراء الأسترالية أو صحاري يوتا، في منطقة قاعدة دوجواي العسكرية، حيث يقوم الجيش الأمريكي باختبار عينات من الأسلحة البيولوجية والكيميائية. وسيتمكن بعد ذلك علماء ناسا من تلقي واختبار الاختبارات في المختبر في ظل ظروف أمنية مشددة قبل نقلها إلى مختبرهم. لا توجد منشأة موجودة اليوم يمكنها التعامل مع المواد الموجودة خارج كوكب الأرض. وكان أقرب ما يكون إلى ذلك هو مختبر المواد البيولوجية في مركز جونسون الفضائي في هيوستن، والذي كان يستخدم لاختبار عينات أبولو، ولكن تم تفكيكه عندما انتهى البرنامج عام 1972. ومعظم الصخور القمرية البالغ عددها 382 كيلوغراما محبوسة في مختبر خاص. في الوسط مغموسة في النتروجين السائل للحفاظ عليها ومنع تلوثها بالبكتيريا الأرضية.
يمكن أن يكون المختبر الجديد في أحد المراكز الثلاثة – مركز أبحاث أميس في ماونتن فيو ومختبر الدفع النفاث في باسادينا (وكلاهما في كاليفورنيا) المشاركين في التخطيط لمهمات إعادة العينات، أو يمكن لناسا أن تضعه في مكان آخر. أينما كان، سيلبي المختبر معايير مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها مثل ذلك الموجود في أتلانتا، جورجيا، والذي يتمتع بأربعة مستويات من الحماية للعلماء الذين يدرسون البكتيريا المسببة للأمراض على الأرض. سيتم التعامل مع العينات المأخوذة من المريخ أو أوروبا في المنشأة الأكثر غلقًا، على غرار أعلى مستوى من الحماية في مختبر أتلانتا، المستوى الرابع. في هذا المستوى، يرتدي الباحثون بدلات فضائية ويختبرون عينات من الفيروسات القاتلة مثل الإيبولا في خلايا محمية بشكل خاص. لدينا التقنيات اللازمة للحماية، لذلك لا توجد مشكلة هنا، كما تقول نورين نونان، مساعدة رئيس قسم البحث والتطوير في وكالة حماية البيئة والتي ترأس الفريق الاستشاري لحماية الكوكب. "هناك منشآت حكومية وعسكرية تعمل مع الكائنات الحية، إذا ارتكبت خطأ واحدا في العمل معها فلن ترى نور الشمس بعد الآن، ولم يهرب أي منها حتى". ويقول نونان إن السؤال الأكبر هو "رؤية المخاطر من منظور ما هي المخاطر الحقيقية؟ ليس لدينا أي دليل على أن مثل هذه المخلوقات الخطيرة ستعود فعليًا في المركبات الفضائية التي تجلب عينات، لكن فكرة إدارة المخاطر برمتها لا تزال غير مفهومة جيدًا، ولم يتمكن المجتمع العلمي بعد من تفسيرها".
وتحاول وكالة ناسا حتى الآن تبني قرارات المجموعة التي أنشأتها الوكالة الوطنية للأبحاث. ستجتمع لجنة حماية كوكب الأرض التابعة لناسا في أكتوبر لاعتماد ميثاق وإنشاء إطار عمل للقرارات المتعلقة بالبعثات الفضائية المستقبلية. يقول رايس من معهد ST، وهو معهد غير تابع لوكالة ناسا ولكنه يعمل مع وكالة ناسا في هذا المجال: "هذا أحد الأشياء التي تقوم فيها الحكومة بشيء صحيح". وتقول: "لقد أخذوا الأمر على محمل الجد، وأنا متأكدة من أنه إذا كان هناك أي سبب يمنعنا من إحضار عينات، فإن العلماء سيعترضون". ولحسن الحظ بالنسبة لنا، لم يقرروا بهذه الطريقة".
