رحلة بوليسية كونية بدأت لا أقل ولا أكثر بسبب اختبار فرنسي
ديفيد هـ. ليفي
تم نشر المقال بموافقة مجلة Scientific American Israel وشبكة Ort Israel
قررت أن أصبح صائدًا للمذنبات في صباح صافٍ ومشرق قبل 50 عامًا في مونتريال. إلى حد ما كان نزوة اللحظة. كنت أواجه اختبارًا للغة الفرنسية وكنت أعلم أن المعلم الذي قام بالامتحان، السيد هاتشينسون، سيسألني عن المهنة التي كنت أخطط لها بنفسي. لذلك وجدت شيئًا يبدو محترمًا ويمكنني ترجمته بسهولة إلى الفرنسية.
قبل حوالي ست سنوات، كنت مفتونًا بسحر السماء ليلاً، ولكن لاجتياز الاختبار لم يكن كافيًا أن أقف وأعلن "علم الفلك!" السيد هاتشينسون يريد مني أن أشرح بالتفصيل. تذكرت مذنبًا تم اكتشافه من قبل في اليابان، وهو مذنب تبين أنه ألمع مذنب تم رصده في القرن العشرين. ومن دون التفكير كثيرًا في الأمر، قررت أن أبحث عن المذنبات، من بين أمور أخرى. ليس من قبيل الصدفة أن الكلمة الإنجليزية التي تعني Comet، Comet، والكلمة الفرنسية، cométe، تبدو متشابهة جدًا مع بعضها البعض، لذلك كان من السهل نسبيًا التحدث عن مهنتي الجديدة باللغة الفرنسية.
عندما وصلت إلى المدرسة في ذلك اليوم، كنت قد وضعت بالفعل خطة بحث ستستمر معي مدى الحياة. وطبقاً للإجابة التي أعطيتها للسيد هاتشينسون، فقد بدأت العمل مساء الجمعة، 17 ديسمبر 1965، عندما كان القمر هلالاً متضائلاً ولم يتداخل ضوءه كثيراً. منذ تلك الليلة لم أتوقف عن البحث عن المذنبات. لحسن الحظ، عملي كمراسل علمي ومحاضر في سماء الليل، وغني عن القول أن الدعم المحب من زوجتي، ويندي، سمح لي بالمثابرة في السعي وراء شغفي الكوني وما زلت أعيش حياة كريمة.
اتصلت بأحد علماء الفلك في مرصد لوفيل في فلاجستاف، أريزونا، الذي أكد اكتشافي بعبارة مقتضبة: "من الأفضل أن ترسل برقية". شعرت وكأنني أستطيع الطيران مباشرة إلى السماء التي أحببتها كثيرًا. اتضح أن مايكل رودنكو [عالم فلك هاوٍ من ماساتشوستس] اكتشف المذنب بشكل منفصل عني في المساء التالي، لذلك تم تسمية الجسم الجديد "مذنب ليفي رودنكو"، فالبحث عن المذنبات مهمة أسهل بكثير من العثور عليها فعليًا. كان لدي المعدات المناسبة: تلسكوب مقاس 8 بوصات يسمى بيغاسوس، والذي سيتم تعزيزه لاحقًا بأدوات أكثر قوة. لكن الأمر استغرق مني 19 عامًا للعثور على مذنبتي الأولى. في تلك الليلة، 13 نوفمبر 1984، بدأت بالنظر إلى مجرة باهتة وجدتها، ثم إلى سديم كوكبي (بقايا انفجار قاتل لنجم قديم) ثم إلى مجموعة رائعة من النجوم. وسرعان ما تركز انتباهي على عظمة غامضة على بعد مسافة جنوب العنقود. على الرغم من أن ضوء هذا الجسم كان منتشرًا، إلا أنه لم يكن يتمتع بخاصية التناظر الخاصة بالمجرة، ولا المظهر المنقط لعنقود نجمي مدمج. قمت برسم الجسم وبعض النجوم المجاورة له على لوحة الرسم ليكون بمثابة نقطة مرجعية. وبينما كنت أنظر مرارًا وتكرارًا من خلال التلسكوب وأرسم رسومًا توضيحية جديدة، أدركت تدريجيًا أن هذا الجسم الغامض لم يكن ثابتًا مع النجوم المجاورة ولكنه كان يزحف شمالًا، كما لا يمكن أن يفعله سوى المذنب.
وفي السنوات التي تلت ذلك، اكتشفت 22 مذنبًا آخر، منفردًا أو بالتعاون مع آخرين. ولعل أشهرها هو شوميكر-ليفي 9، وهو أول مذنب يُرصد على الإطلاق يصطدم بكوكب المشتري. بالعمل معًا، أنا وكارولين ويوجين شوميكر، وجدنا هذه الكرة الفضائية الغريبة في عام 1993، قبل 16 شهرًا من اصطدامها الناري.
مازلت أبحث عن المذنبات، ولكن أجد صعوبة في تصديق أنني سأتمكن من العثور على مذنبات جديدة. يتم إجراء عملية صيد المذنبات بشكل آلي بالكامل: تقوم أجهزة الكمبيوتر بمسح صور السماء ليلاً الملتقطة بوسائل آلية، بحثًا عن الأجسام الغامضة التي تتحرك تمامًا على طول المسار المتوقع للمذنب. لم تعد هناك حاجة إلى طريقتي الأصلية المتمثلة في النظر مباشرة من خلال عدسة التلسكوب للعثور على دليل على شيء لم يره أحد من قبل. لكني مازلت أستمتع بالبحث البصري. وبعد 50 عامًا، فإن متعة البحث، وليس الاكتشافات، هي التي تمنحني القوة للاستمرار.
لمزيد من القراءة
تلسكوب المسح البانورامي ونظام الاستجابة السريعة (Pan-STARRS)
مهمة روزيتا إلى المذنب 67P/Churyumov-Grasimenko على موقع وكالة الفضاء الأوروبية
مهمة روزيتا على موقع ناسا
المذنب شوميكر-ليفي 9 يلتقي بالمشتري. ديفيد إتش ليفي، ويوجين إم شوميكر، وكارولين إس شوميكر؛ ساينتفيك أمريكان، أغسطس 1995
المزيد عن الموضوع على موقع العلوم:
