ضوء جديد على إمكانية الحياة على المريخ

اكتشف كيوريوسيتي كتلًا من الطين في منطقة على سطح المريخ تُعرف باسم "خليج ييلونايف" (خليج ييلونايف) داخل حفرة غيل والتي لا يمكن أن تتشكل إلا في فترة أكثر رطوبة.

إن الإنسانية فضولية بطبيعتها، ولا سيما فيما يتعلق بجوانب الحياة على الكواكب الأخرى ونتيجة لذلك مسألة ما إذا كنا وحدنا أم لا؟ وتقوم المركبة المعروفة باسم "كيوريوسيتي" بمسح سطح المريخ بحثا عن مكان يمكن أن توجد فيه الحياة، أو على الأقل كان من الممكن أن توجد فيه في الماضي. نشر باحثان من جامعة ستوني بروك، البروفيسور سكوت ماكلينان وجويل هورويتز، نتائجهم المثيرة للاهتمام في ما لا يقل عن 6 دراسات مختلفة نشرت في النسخة الإلكترونية من مجلة Science في 9 ديسمبر.

وقال ماكلينان، الذي تم اختياره كعالم شريك في مشروع المختبر العلمي الأحمر الذي يمثله الروبوت كيوريوسيتي على تربة المريخ: "لقد قررنا أن الصخور احتفظت بخصائصها في البيئة الجيولوجية القديمة، التي جعلت الحياة ممكنة على المستوى البكتيري". . بينما يضيف هورويتز: "نفذت كيوريوسيتي عملها في منطقة على سطح المريخ تعرف باسم "خليج يلو نايف" داخل حفرة غيل". كان كيوريوسيتي قادرًا على وصف بيئته بشكل كامل من حيث التفاعل بين الجيولوجيا والكيمياء الجيولوجية.

هذه الرؤية ضرورية لفهم الظروف التي يمكن أن يدعم فيها المريخ الحياة نظريًا. تظهر النماذج الرئيسية لتاريخ المريخ أن الكوكب كان لديه ما يكفي من المياه العذبة لإنتاج معادن مشتقة من الطين - وربما كان من الممكن أن يدعم الحياة - منذ أكثر من 4 مليارات سنة، لكنه تعرض لجفاف غير الظروف إلى أكثر حمضية وملوحة. . والسؤال الرئيسي حول المعادن الطينية في خليج السكاكين الأصفر هو ما إذا كانت قد تشكلت في مرحلة مبكرة من التاريخ الطبي - داخل الحفرة نفسها أم في وقت لاحق وتم نقل هذه المواد بعيدًا عن طريق المياه التي تدفقت وغرقت؟

وتوصل البروفيسور ماكلينان وطاقمه إلى أن العناصر الكيميائية الموجودة في الصخور تشير إلى أن الجزيئات تم نقلها عن طريق الأنهار إلى خليج السكاكين الأصفر دون أن تشهد تغيرات كيميائية إلا بعد فترة معينة من غرقها. وإذا كانت الأحداث التي حولت بعض المعادن البركانية إلى طين في المنطقة الأصلية التي تشكلت فيها هذه الجزيئات، فمن المتوقع العثور على أقلية من المواد القابلة للذوبان في الماء - وخاصة الكالسيوم والصوديوم. وتظهر الأدلة أن هذا لم يحدث وأن الكثير من النشاط الجيوكيميائي حدث في وقت متأخر من تاريخ الصخور الموجودة في الموقع.

من المحتمل أن يكون المكان الذي تشكل فيه الطين هو قاع بحيرة قديمة، والتي كانت تحتوي على مياه لم تكن شديدة الحموضة ولا شديدة الملوحة، وكانت تحتوي على التركيبة الصحيحة من العناصر التي يمكن أن تصبح مصدرًا للطاقة للحياة. وربما كان مصدر الطاقة مماثلا لتلك التي تستخدمها البكتيريا البدائية الآكلة للصخور على الأرض، وهو خليط من الكبريت والحديد يسمح بنقل الإلكترونات، على غرار البطاريات البسيطة.

وقال ماكلينان: "توضح النتائج حقيقة أن البيئة الجيوكيميائية للمريخ المبكر كانت جيدة للحياة". "إنه يتطلب إجراء المزيد من الأبحاث لتحديد ما إذا كانت الحياة موجودة بالفعل على المريخ. عمر الصخور أصغر قليلاً مما كان يُعتقد سابقًا أنه يمكن أن يدعم مثل هذه البيئات. وهذا يعني أن الفهم الحالي لتطور الظروف السطحية على المريخ يتطلب تفسيرًا جديدًا.

هبطت كيوريوسيتي في حفرة غيل على سطح المريخ في 5 أغسطس 2012 في مهمة أولية مدتها عامين. والمهام الأربع الرئيسية التي سيتم فحصها هي: الإمكانات البيولوجية، والتوصيف الجيولوجي لمنطقة الهبوط، ودراسة العمليات الكوكبية ذات الصلة بالحياة في الماضي، بما في ذلك دور الماء، ووصف الإشعاع على السطح.

يتم حفظ سجل مناخ وجيولوجية المريخ في تكوينات الصخور والتربة والبنية والتركيب الكيميائي. وتم تحليل العينات التي تم سحبها من الأرض بواسطة الحفارات جيولوجياً وإشعاعياً في فترة تكوينها. تقوم الأجهزة الموجودة داخل السيارة بفحص هذه العينات في محاولة لتحديد العناصر الكيميائية الأساسية للحياة، وخاصة التكوينات المختلفة للكربون، وتقييم ما إذا كانت البيئة الحمراء قد سمحت بالحياة في الماضي.

هورويتز سعيد بالحالة الرائعة للحفاظ على هذه الصخور على الرغم من قدمها. وقال: "إن العثور على الصخور الرسوبية القديمة أمر صعب للغاية على الأرض". "ومع ذلك، يبدو أن مثل هذه الصخور شائعة على كوكب المريخ، مما يجعلها هدفًا ممتازًا لفهم التاريخ المبكر للكواكب المغطاة بالمياه في نظامنا الشمسي وخارجه."

تحركت كيوريوسيتي بالفعل لمسافة أكثر من 8 كيلومترات من خليج يلونايف وتتجه نحو قاعدة جبل شارب في وسط غيل كريتر، وهو الهدف الأساسي للمهمة. "من المتوقع أن يصل إلى هناك في وقت ما في عام 2014، عندما يبدأ الجزء الأول من المهمة التي تم إرساله من أجلها. وأضاف هوروفيتز: "يبلغ ارتفاع هذا الجبل حوالي 5 كيلومترات، ويتكون من طبقات عديدة من الصخور".

للإعلان عن الباحثين على موقع جامعة ستوني بروك