المزيد من الحياة في الكون

إن مقارنة اكتشاف علامات الحياة في نيزك من المريخ باختراع العجلة أو الكهرباء يقزم أهميته. وبدرجة الحذر يمكن القول أن هذا هو أهم اكتشاف علمي منذ أن وقف الإنسان على موقفه

عندما وجه جاليليو جاليلي تلسكوبه إلى السماء عام 1609، اكتشف أقمار المشتري وأدرك أن الأرض ليست مركز الكون. ومنذ ذلك الحين، وخلال أربعمائة عام من الأبحاث الفلكية، بحث الإنسان أيضًا عن أدلة على أن كوكب الأرض ليس المكان الوحيد على الأرض الذي نشأت فيه الحياة. لقد كان المريخ، أقرب جيراننا والمشابه لنا، دائمًا هدفًا أساسيًا لهذا البحث. قنواتها، والقمم الجليدية في قطبيها، وتغير فصولها، وظروفها الجوية المعقولة، زرعت فينا الأمل في اكتشاف الحياة فيها، وربما حتى الكائنات الذكية. وفي وقت لاحق من البحث، تبين للأسف أن "القنوات" المريخية هي قنوات طبيعية وليست كذلك
من منتجات الحضارة، قبابها تحتوي على ثلج جاف وليس ماء، كما أن غلافها الجوي رقيق وبارد للغاية بحيث لا يدعم الحياة المتفوقة فيه اليوم. ومع ذلك، في دراسة تغذيها الملاحظات التلسكوبية وبيانات المركبات الفضائية، تم التوضيح أنه في بداية أيامه، قبل ثلاثة إلى أربعة مليارات سنة، كان لدى المريخ مياه متدفقة، وغلاف جوي مكثف ودرجات حرارة مريحة. ومن هذا استنتج العلماء أنه في تلك الفترة البعيدة، كان من الممكن حدوث عمليات كيميائية مشابهة لتلك التي حدثت في بداية الحياة على الأرض على المريخ. إن تكوين الحياة هو أعظم لغز يواجه العلم. معظمنا مقتنع بأنه سيكون من الممكن في النهاية تفسير ما حدث في إطار الكيمياء والفيزياء، لكن اليوم لا يوجد سيناريو مفصل للطريقة التي تم بها إنشاء أول خلية حية. ومع ذلك، فإن علماء الحياة المبكرة مقتنعون بالفعل بأن الحياة ظهرت هنا منذ حوالي 3.5 مليار سنة، وأن أشكال الحياة الأولى كانت عبارة عن بكتيريا بسيطة. وذلك بناءً على حفريات صغيرة ونتائج أخرى تم اكتشافها في صخور تلك الفترة.

إن المعرفة التي تم جمعها عن بدايات الحياة هنا، وعن الظروف التي سادت على المريخ في الفترة المقابلة، بعثت أملا حقيقيا: أن الحياة قد خلقت على المريخ بطريقة مماثلة، حتى لو انقطعت لاحقا. ووفقا لهذا السيناريو، قد يتم العثور على آثار لمخلوقات في الصخور المريخية، والتي يمكننا من خلالها أيضًا معرفة الكثير عما سبقنا هنا على الأرض. لكن مركبتين فضائيتين من طراز فايكنغ، هبطتا على المريخ عام 1976، قامتا بفحص عينات من التربة باستخدام التكنولوجيا المتاحة في ذلك الوقت وأخرجتا الطين: ولم يتم العثور على دليل واضح على وجود حياة. يعد إرسال مركبة فضائية إلى المريخ عملية معقدة ومكلفة. بعد خيبة أمل فايكنغ، والأزمة المالية في وكالة الفضاء الأمريكية، تم إجراء البحث على حريق صغير. وهنا، كما يحدث غالبا في العلم، يأتي الخلاص من اتجاه غير متوقع: اتضح أنه ليست هناك حاجة للذهاب إلى المريخ لفحص صخوره. عينات من تربة المريخ تصل إلينا، بأعجوبة، من تلقاء نفسها! عندما يضرب كويكب يبلغ حجمه عدة كيلومترات المريخ، على غرار ذلك الذي أدى إلى انقراض الديناصورات، يتم رمي كتل صخرية في الفضاء بقوة الاصطدام. وبعد أن تتجول بشكل عشوائي لملايين السنين، قد تسقط واحدة من آلاف هذه الصخور على الأرض على شكل نيزك. إذا مر جزء منه بأمان عبر الدخول الساخن إلى الغلاف الجوي، فإننا نمنح الفرصة لفحص صخور الغلاف الجوي هنا على الأرض. طور الباحثون في العالم قدرة مبهرة على التعرف على النيازك التي جاءت من المريخ، وذلك بحسب البصمات الكيميائية وبناء على بيانات الفايكنج. وهكذا، فإن الأصل النيزكي لـ ALH84001، النيزك الذي تم اكتشافه في القارة القطبية الجنوبية قبل 12 عامًا، يكاد يكون معدومًا
مشكوك فيه. بالفعل عند اكتشافه، لوحظ أنه كان مختلفًا عن العديد من الأنواع الأخرى، ولكن قبل عامين ونصف فقط تم توضيح مصدره أخيرًا. ومنذ ذلك الحين، أجرى فريق من العلماء من مركز جونسون للفضاء في تكساس وجامعة ستانفورد في كاليفورنيا سلسلة مفصلة من الاختبارات. لقد استخدموا أحدث التقنيات واتبعوا بدقة قواعد الكتابة العلمية. وفي نهاية البحث تقرر الإعلان عن اكتشاف أول دليل قاطع على وجود حياة خارج الأرض، وقد تم ذلك الأسبوع الماضي. كان العالم أشبه بالخليط: أُعلن عن هذا الاكتشاف في خطاب ألقاه رئيس الولايات المتحدة أمام الأمة، وخرجت شبكة سي إن إن عن طريقها وبثت محاضرة علمية مدتها ساعة واحدة دون انقطاع. وقارن البعض هذا الاكتشاف باختراع العجلة أو الكهرباء، لكن مثل هذه المقارنات تقلل من أهميته. ويمكن القول بحذر أن هذا هو أهم اكتشاف علمي منذ أن اتخذ الإنسان قراره. ويعزز هذا الاكتشاف إلى حد كبير الرأي القائل بأننا لسنا وحدنا في الكون ويحدث ثورة هائلة في تصورنا للعالم. إذا كان من المحتمل جدًا حتى الآن أن يكون تكوين الحياة عملية نادرة للغاية، ولم تحدث إلا مرة واحدة في تاريخ الكون، فمن المرجح الآن أن يكون الكون يعج بالحياة. وليس من المستحيل أن تكون هناك أذكياءات أخرى أيضاً، وسيكون الاتصال بها ممكناً يوماً ما، سواء بزيارتها لنا أو بالبحث المنهجي عن إشاراتها المنقولة من الفضاء.

ماذا اكتشف العلماء فعلا؟ تم اكتشاف مناطق أصغر وأحدث، عمرها 4.5 مليار سنة، في الصخور البركانية التي يعود تاريخها إلى العصر الكيميائي للمريخ والأرض (3.5 مليار سنة) - بالضبط من الفترة المناسبة لنشوء الحياة على المريخ. هذه المناطق مصنوعة من الطباشير (كربونات الكالسيوم)، وهي مادة تظهر بشكل متكرر، إن لم يكن دائمًا، في سياق الحياة. بالقرب من المناطق الطباشيرية، تم اكتشاف مواد من نفس العمر وتشابه مدهش مع المنتجات الثانوية أو تحلل البكتيريا الأرضية: بلورات خاصة من مركبات الحديد، وكذلك شظايا الكربون المتشابكة في التركيبات التي يصعب تفسيرها بالعمليات الجيولوجية وحدها. وعلى مسافة قريبة، تم أيضًا ملاحظة تكوينات مشابهة جدًا للحفريات البكتيرية الأرضية باستخدام المجهر الإلكتروني. هذه هي الطريقة التي يتم بها ربط الأدلة المختلفة، التي يمكن وشم كل منها على حدة، لتشكل نسيجًا مقنعًا. والإثارة الكبيرة تخيم عليها بعض الشكوك التي تدور في قلوب بعض العلماء حول صحة النتائج الواردة. وهنا لا بد من التأكيد على أن كل عالم يعلم أن اكتشافاته معرضة دائمًا لخطر الدحض أو التغيير - وهذا هو جوهر وجود العلم. ولذلك لا بد من التساؤل، عما إذا كان من المحتمل أن يتمكن اكتشاف إشارات الحياة خارج كوكب الأرض من اجتياز اختبار مماثل، ويبدو أن الإجابة إيجابية.

الانتقاد الموجه هو من اتجاهين رئيسيين: احتمال أن تكون الهياكل والمواد الموجودة في النيزك من أصل غير حي، واحتمال أن يكون النيزك ملوثًا بالحياة الأرضية. وفيما يتعلق بالأمر الأول، يشير الباحثون، وهم محقون في ذلك، إلى أن قوة الأدلة على وجود حياة على المريخ لا تقل عن قوة النتائج المبكرة للحياة على الأرض، بينما يرفضون النقد الثاني لأن علامات الحياة الموجودة هي أكثر تركيزا في قلب النيزك منه في صدفته. والأهم من ذلك بالنسبة للإجراء العلمي الصحيح: أعلن أعضاء فريق البحث أنهم سيسمحون للعلماء
الوصول المستقل إلى النيزك لفحص النتائج ومحاولة دحضها. حتى أنهم زادوا من جهودهم وفي المؤتمر الصحفي أعطوا منبرًا للعلماء الذين يختلفون معهم حول تفسير النتائج. وبالتالي، فمن المحتمل أن يتم تلقي إجابة أكثر كفاءة في العام المقبل، بعد اختبارات إضافية للنيزك وربما أيضًا بناءً على النيازك المريخية الإضافية التي سيتم اكتشافها. عمليات الإطلاق إلى الكوكب الأحمر نهاية العام، والتي تم التخطيط لها منذ فترة طويلة ولكنها الآن تكتسب أهمية جديدة، ستكون مفيدة أيضًا في توضيح الأمر، على الرغم من أن اختبار التحكم عن بعد أقل دقة من ذلك بكثير. في المختبرات الوطنية. لا تزال هناك العديد من الأسئلة المفتوحة: هل من الممكن أنه لا تزال هناك كائنات حية في أعماق الأرض على سطح المريخ؟ هل ستكون الكيمياء الحيوية والجينات الخاصة بهم مشابهة لتلك الخاصة بنا أم مختلفة إلى حد كبير؟ ومن الممكن أن تأتي الأم أيضًا، على غرار الطريقة التي جاءت بها الحفريات إلينا
أبواغ الكائنات الحية و"استعمار" الأرض، وهي عملية تعرف باسم عموم الحيوانات المنوية؟ وهل وجود مثالين مستقلين لظاهرة الحياة سيساعد في كشف سر بدايتهما؟

إن فك رموز بداية الحياة على الأرض والمريخ ليس من الدراسات التي تعود بالنفع المادي الفوري على البشرية. لكن عمق الأسئلة التي تمثلها أكبر بما لا يقاس. تم اكتشاف علامات الحياة في نيزك من المريخ من قبل باحثين متخصصين، الذين تجاهلوا البدع العابرة والضغوط لإثبات قابلية التطبيق الفوري لأبحاثهم. ومن المأمول أن يؤدي الاختراق التاريخي الذي حققوه إلى إحداث تغيير في الأجواء في الولايات المتحدة وكذلك في إسرائيل، وسيعطي قوة جديدة للبحث الأساسي - الإجابة على حاجة الإنسان العميقة لفهم نفسه والكون الذي يعيش فيه. الأرواح.