التزام المملكة المتحدة بمهمات المريخ المستقبلية لوكالة الفضاء الأوروبية موضع شك على الرغم من النجاح الذي حققه مشروع Beagle 2 حتى الآن
وأصبح التزام بريطانيا بمهمة وكالة الفضاء الأوروبية المقبلة إلى المريخ موضع شك على الرغم من النجاح الذي حققه مشروع بيجل 2 حتى الآن، والذي دفعته الأوساط الأكاديمية والصناعية البريطانية رغم كل الصعاب والذي سيهبط على المريخ بحلول عيد الميلاد.
ترك نجاح مركبة الهبوط الشركات البريطانية في موقع رئيسي للفوز بمهمات فضائية إضافية مخطط لها في العقد المقبل. لكن تخفيضات الميزانية قد تجعل بريطانيا متخلفة عن الدول الأوروبية الأخرى في السباق لاستكشاف الكوكب الأحمر بمركبات هبوط ومركبات مدارية جديدة.
يعد البرنامج الأوروبي المستقبلي لاستكشاف المريخ جزءًا من مشروع أورورا، وهو برنامج تابع لوكالة الفضاء الأوروبية لهبوط المركبات الفضائية وربما البشر أيضًا على المريخ في نهاية المطاف.
ستقوم مهمة ExoMars المقرر إجراؤها في عام 2009 بالتحقيق في البيولوجيا المحتملة للكوكب وتمهيد الطريق لمقترحات أكثر طموحًا لجلب عينات من تربة المريخ إلى الأرض لاختبارها.
ما وراء البيجل
قامت شركة الفضاء والأقمار الصناعية البريطانية EDAS ASTRIUM ببناء مركبة الهبوط Beagle 2 في منشآتها في ستيفنيج، هيرتفوردشاير. وحصلت الشركة أيضًا على عقد لإجراء دراسة أولية للتكاليف والتحديات الفنية التي تنطوي عليها مهمة إحضار عينات التربة من المريخ. كما قدمت مقترحًا لـ ExoMars لتصميم مركبة صالحة لجميع التضاريس يمكنها التحرك عبر المناطق الرملية والحفر على عمق مترين تحت الأرض.
كما اختارت وكالة الفضاء الأوروبية شركة بريطانية أخرى، هي شركة Surrey Satellite Technology في جيلدفورد، بمقاطعة ساري، لتطوير واختبار مركبة فضائية صغيرة ستجلب عينات التربة من المريخ إلى الأرض. ومع ذلك، فإن ريادة بريطانيا في هذه المبادرات يمكن أن تقع ضحية لمشاكل التمويل في مجال علوم الفضاء.
يتم منح عقود وكالة الفضاء الأوروبية على أساس عائد عادل - يمكن للبلدان التي تستثمر المزيد من الأموال في برنامج الفضاء أن تتوقع حصة أكبر من المناقصات. وقعت المملكة المتحدة على المرحلة الأولية من البرنامج اللعين قبل عامين واستثمرت 1.4 مليون يورو. وعليها الآن أن تقرر ما إذا كانت ستنضم إلى الخطة الكاملة، والتي تتضمن مهمتين جديدتين إلى المريخ. الموعد النهائي هو في الاجتماع الوزاري المقبل لوكالة الفضاء الأوروبية في نهاية عام 2004. وهناك أيضا رحلة أخرى في الطريق. طلبت وكالة الفضاء الأوروبية من الدول الأعضاء فيها دفع رسوم اشتراك باهظة حتى نهاية عام 2003 لتسريع برامج الفضاء. وطُلب من المملكة المتحدة إضافة 8 ملايين يورو أخرى.
