هل يوجد ماء على المريخ وهل كانت هناك حياة يوما ما؟ ستنطلق قريبًا بعثتان، أوروبية وأمريكية، للعثور على الإجابة. تعود البشرية إلى الفضاء، وبطريقة كبيرة
في الأسابيع المقبلة، ستعود البشرية إلى النظر إلى السماء: استكشاف الفضاء، الذي تعرض لضربة موجعة مع تحطم مكوك الفضاء كولومبيا، يعود ببطء إلى مساره. تشير مهمتان فضائيتان سيتم إطلاقهما قريبًا إلى الهدف التالي الذي حددته وكالات الفضاء التابعة للاتحاد الأوروبي وروسيا والولايات المتحدة، وهو كوكب المريخ.
وتعود المهمة الأولى لوكالة الفضاء الأوروبية، والتي ستطلق في الثاني من يونيو/حزيران بمساعدة وكالة الفضاء الروسية "مارس إكسبريس"، وهي مركبة فضائية بحثية هدفها محاولة الإجابة على السؤال الذي ظل العلماء يطرحونه على كثيرين. سنوات: هل هناك حياة ممكنة على الكوكب الأحمر؟
وبعد إطلاق "مارس إكسبرس"، سيستغرق الأمر نحو ستة أشهر حتى تصل المركبة الفضائية إلى محيط المريخ وتبدأ العمل. تتضمن المهمة مرحلتين رئيسيتين: الأولى هي مهمة رسم الخرائط والمراجعة التي ستنفذها المركبة الفضائية التي ستهاجم المريخ كل ست ساعات تقريبًا. ويأمل العلماء أن تساعد المعدات الخاصة الموجودة في المركبة الفضائية، وخاصة رادار "ميرسيس" المتطور، في العثور على أدلة على وجود خزانات مياه جوفية على الكوكب. وسيطلق هوائي "مارسيس" موجات راديوية قوية أمام النجم يمكنها اختراق غلافه الصخري والبحث عن الماء على عمق يصل إلى 5 كيلومترات تحت السطح. يعتبر الماء أحد الشروط الأساسية لوجود الحياة العضوية، والدليل على وجود الماء على المريخ سيشير إلى إمكانية وجود حياة في الحاضر أو في الماضي.
أما الجزء الثاني من المهمة فهو إطلاق مركبة هبوط نحو سطح الكوكب، بهدف فحص تركيبة التربة والصخور. وتسمى حجرة الهبوط "بيجل 2" نسبة إلى سفينة المستكشف توماس داروين التي ذهب فيها في رحلات بحثية حول العالم عام 1830. وستخترق "بيجل 2" الغلاف الجوي للنجم وتبطئ سرعتها باستخدام مظلة ثم تنفخ بالونات بالغاز مما سيخفف من حدة الهبوط. وبعد هبوطها سيتم فتح خمس ألواح شمسية ستزودها بالطاقة الكهربائية التي ستسمح لها بالبدء في الحفر والتجميع في الحقل.
كما تم تجهيز "بيجل 2" بأجهزة استشعار حساسة يمكنها تحديد موقع أي علامة محتملة للحياة على سطح الكوكب. وأوضح مدير المشروع، البروفيسور كولين فلينجر، لشبكة بي بي سي أن "أجهزة الاستشعار التي قمنا بتركيبها قادرة على اكتشاف الغازات المنبعثة من أي كائنات دقيقة". ويوضح قائلاً: "حتى لو كانت هذه الكائنات الحية الدقيقة بعيدة عنا، يمكننا اكتشاف أي غاز ينبعث منها إلى الغلاف الجوي".
وحضر وزير العلوم البريطاني اللورد سينسبري، بداية الأسبوع، حفلا خاصا للعد التنازلي لانطلاق مركبة "مارس إكسبرس". سيتم الإطلاق بفضل صاروخ إطلاق من نوع سويوز ومركبة إطلاق من نوع فريجات تابعة لوكالة الفضاء الروسية، وسيتم تنفيذه من قاعدة بايكانور الفضائية في كازاخستان.
المهمة الثانية: الأميركيون قادمون
وفي غضون ذلك، تستعد وكالة ناسا أيضًا لإطلاق مركبتي استطلاع نحو الكوكب الأحمر – واحدة في 30 مايو والأخرى في 25 يونيو. الغرض من مركبات الدورية مشابه لغرض المهمة الأوروبية - تحديد موقع تلك المياه بعيدة المنال التي ستثبت أننا قد لا نكون وحدنا في الكون.
وتم اختيار مواقع هبوطها بعناية بعد أبحاث مكثفة أجراها معهد أميس في كاليفورنيا، الذي فحص طبيعة سطح المريخ بناء على الصور الملتقطة من قمر صناعي للتصوير يدور حوله منذ عام 1997، مما يوفر صورا واضحة للباحثين على الأرض.
وكشف البحث عن أدلة جيولوجية على أن الأنهار والجداول كانت تتدفق على سطح المريخ، وكانت هناك بحيرات وبحار على سطحه. وقام الباحثون بمعالجة صور المنحدرات والأخاديد الموجودة على سطح الكوكب، وأظهروا كيف تشكلت هذه التكوينات الجيولوجية نتيجة تدفق المياه القوي في الماضي. ومع ذلك، لم يجد الباحثون إجابات واضحة على الحقيقة الغريبة المتمثلة في أن جميع الأنهار تبدأ وتنتهي فجأة، دون أن تنقسم إلى قنوات أضيق. والتفسير هو أنه على عكس الأرض، حيث يكون مصدر المياه زخات مطر، فإن المياه الموجودة على سطح المريخ تأتي في الغالب من خزانات المياه الجوفية. وقد تلقى البحث مؤخراً تعزيزات باكتشاف رواسب جليدية تحت الأرض على كوكب المريخ، وهي حقيقة تشير إلى أن المياه ربما تدفقت وتجمدت، نتيجة التغيرات الجذرية في مناخ الكوكب.
ومن ثم، ستنطلق مركبات الاستطلاع التابعة لناسا إلى المواقع التي وجدت فيها أدلة قوية على تدفق المياه في الماضي ووجود رواسب جليدية في الوقت الحاضر، وستقوم بدراسة الصخور وتركيبها المعدني، من أجل تأكيد الفرضيات. سيقومون بنقل الصور والمعلومات التي يعثرون عليها إلى قمر صناعي يدور حول النجم، والذي سيعيدهم إلى الأرض.
أكثر من مجرد فضول
"العثور على الماء على المريخ سيكون اكتشافًا مهمًا للغاية في دراسة الحياة"، هذا ما قاله مدير وكالة الفضاء الإسرائيلية آفي هار إيفان. ووفقا له، اعتقد العلماء لسنوات عديدة أنه كانت هناك حياة على كوكب المريخ وأنها انقرضت لسبب ما. تم تقديم دليل على ذلك في الاكتشافات المتعلقة بالكائنات الحية الدقيقة التي تم العثور عليها داخل نيزك هبط على الأرض منذ عدة سنوات. يقول هار إيفان أيضًا أن عمر المريخ مشابه لعمر الأرض، وأن اكتشاف أدلة على وجود حياة على سطحه يمكن أن يوفر نصيحة للبحث حول أصل الحياة على الأرض.
لكن الفضول الأكاديمي ليس هو الغرض الوحيد من إطلاق البعثات إلى المريخ، بل له أهداف أكثر فائدة. يوضح هار إيفان: "يتكون الماء من الهيدروجين والأكسجين، وهي أيضًا المواد التي يمكن إنتاج وقود الصواريخ منها. وإذا تم العثور على الماء على سطح المريخ، فسيكون من الممكن إنتاج وقود الصواريخ هناك في المستقبل". ويوضح هار إيفان أيضًا أنه سيكون من الممكن إنشاء محطات فضائية دائمة على المريخ تكون بمثابة "نقطة انطلاق" لاستكشاف أعمق للفضاء.
يتطلب إطلاق المركبات الفضائية من الأرض صواريخ قوية يمكنها التغلب على الجاذبية الأرضية، ويمكن إطلاقها بسهولة أكبر على الكواكب الأخرى، مثل القمر والمريخ. يقول هار إيفان: "بهذه الطريقة سيكون من الممكن إنشاء "محطات قفز" في الفضاء، حيث ستطير إليها ومن هناك سيكون من الممكن الاستمرار إلى وجهات أبعد". "ولتحقيق هذه الغاية، نحتاج إلى مواصلة البحث والتحقق مما إذا كان من الممكن نقل الأشخاص إلى هناك وإعالتهم من حيث الهواء للتنفس والماء والغذاء، وغيرها من الجوانب - النفسية - المتعلقة بالبقاء لفترة طويلة في أماكن مغلقة. وتقوم وكالة ناسا بالفعل بمثل هذه التجارب هنا وتغلق مجموعات من الأشخاص في ظروف مماثلة لفترات طويلة."
"لا يوجد بديل للبعثات المأهولة"
ويشير هار إيفان إلى أن الطريق لإرسال البشر إلى المريخ طويل، وأن هناك حاجة إلى العديد من المهام البحثية غير المأهولة قبل أن تطأ قدم الإنسان الكوكب الأحمر، لكن وكالة ناسا تهدف إلى إكمال المهمة خلال 15 عامًا تقريبًا. "إن الروبوتات التي يتم إرسالها الآن هي الخطوات الأولى. إنهم يدرسون مسألة الماء، وهو أمر مهم أيضا لوجود حياة الإنسان. وفي وقت لاحق، سيتم استخراج المواد هناك ونقلها إلى إسرائيل لفحصها. ومن الممكن بالمناسبة أن تكون هناك مواد باهظة الثمن مثل الذهب والبلاتين. إذا تمكنوا من الحصول على المواد من هناك، فإن الخطوة التالية هي إرسال شخص ما. وهذه مهمة صعبة، وتعتمد على القرب بين النجوم الذي يحدث كل بضع سنوات. وعندما يكونا قريبين، تستغرق الرحلة إلى النجم ستة أشهر، وبالتالي تستغرق الرحلة ذهابًا وإيابًا حوالي عام. الحد الأقصى للقرب غير ثابت، لذا يجب تقييم احتمالية بقاء الشخص هناك لعدة سنوات. في أي حال، سوف يرسلون شخصا هناك. وحتى بعد كارثة كولومبيا، لا يوجد بديل للبعثات المأهولة. يمكن للروبوتات وأجهزة الكمبيوتر أن تكون أكثر دقة وأقوى وأكثر متانة، لكن العين البشرية والعقل البشري لا يمكن استبدالهما".
وتم تأجيل مهمة "مارس إكسبريس" عدة مرات بسبب مشاكل فنية، وفي 28 مايو سيكون هناك اجتماع نهائي للفريق الذي يضم وكالة الفضاء الإيطالية ووكالة الفضاء الأوروبية وممثلين آخرين من أوروبا والولايات المتحدة الأمريكية. التحديث النهائي. وفي حالة عدم ظهور أي مشاكل خاصة، سيتم وضع المركبة الفضائية على منصة الإطلاق في اليوم التالي، 29 مايو، استعدادًا للإطلاق بعد يومين.
