مشاة البحرية الفضائية

يمكن لطائرة فضائية دون مدارية مقترحة لقوات مشاة البحرية الأمريكية أن تهبط مقاتلات في أي مكان في العالم خلال ساعتين أو أقل. ولكن هل يتمكن من التغلب على العقبات التكنولوجية والسياسية الضخمة؟

بقلم ديفيد آكس، مجلة Popular Science، عدد يناير 2007، المترجم: يهودا بوروفيك الرسوم التوضيحية: بيتر بولينجر. المقالة مقدمة من نظام العلوم الشعبية في إسرائيل.

ثلاث حقائق رئيسية

1 يرى سلاح مشاة البحرية أن الطائرات دون المدارية هي وسيلة لجلب مقاتليه على الفور تقريبًا إلى أي مكان في العالم.
2. إن تقنيات الطائرة الفضائية التابعة لسلاح مشاة البحرية قيد التطوير، على الرغم من وجود مجموعة متنوعة من البرامج التي تديرها هيئات مختلفة من الجيش.
3. ستحتاج الطائرة إلى وسائل دفع متقدمة مثل محرك نفاث أسرع من الصوت، ومحركات صاروخية، وسيتعين عليها تحمل عمليات الهبوط الصعبة.

كما سيخبرك أي قائد في ساحة المعركة، فإن جلب المحاربين إلى المعركة قد يكون بنفس صعوبة تحقيق النصر. وبالنسبة للجنود في عصرنا، فإن مواقع القتال بعيدة جدًا، والاعتبارات السياسية للتحليق فوق دولة أخرى معقدة للغاية، لدرجة أن الدخول في غارة أصبح شبه مستحيل. ولكن إذا نجح أصحاب الرؤى من قوات مشاة البحرية الأمريكية، ففي غضون ثلاثين عاماً سوف يكون بمقدور قوات مشاة البحرية الوصول إلى أي مكان على هذا الكوكب في أقل من ساعتين، من دون الاضطرار إلى التفاوض بشأن المرور عبر المجال الجوي الأجنبي. إن الكفاءة المذهلة لنظام الطيران هذا يمكن أن تغير تمامًا الطريقة التي تدير بها الولايات المتحدة الحروب.

ويسمى هذا الاقتراح، الذي يعد جزءًا من سعي الفيلق لمزيد من السرعة والمرونة، بالنقل الفضائي وإدراج الوحدات الصغيرة (SUSTAIN). وباستخدام طائرة شبه مدارية - أي: مركبة تطير إلى الفضاء لتحقيق سرعات عالية ولكنها لا تدخل مدارًا حول الأرض - سيكون سلاح مشاة البحرية قادرًا على نقل الوحدات القتالية على الفور إلى أي مكان في العالم. ويقود هذه الجهود روزفلت لافونتين، المقدم السابق في قوات مشاة البحرية والذي يعمل الآن لدى شركة شايفر، وهي شركة استشارات في مجال التكنولوجيا العسكرية تعمل مع قوات مشاة البحرية. ويوضح لافونتان أن الإدخال من الفضاء يسمح لمشاة البحرية - وهم عادةً أول ذراع عسكري يتم استدعاؤه لمهام الطوارئ - بتجنب جميع التعقيدات المعتادة التي يمكن أن تؤخر أو تمنع المهام المهمة. ليست هناك حاجة لانتظار تصريح من دولة حليفة، ولن تكون هناك مواجهات خطيرة في الصحراء، ولن تكون هناك حاجة لرحلات طائرات الهليكوبتر البطيئة فوق التضاريس الجبلية. وبدلا من ذلك، قد يكون لدى مشاة البحرية ذات يوم وسيلة مفاجأة لا مثيل لها من شأنها أن تسمح لهم بالقيام بأي شيء، بدءا من زيادة القوات الخاصة إلى إنقاذ الرهائن على بعد آلاف الأميال.

يقول العقيد (المقدم) جاك واسينك، مدير فرع التكامل الفضائي التابع لسلاح مشاة البحرية، والذي يعمل من أرلينغتون، فيرجينيا: "إن برنامج SUSTAIN هو ببساطة القدرة على نقل القوات البحرية بسرعة كبيرة من موقع إلى آخر". حيث يجري تنفيذ البرنامج. "الفضاء يساهم في هذه المهمة".
البرنامج يكتسب قوة جذب بسرعة. وقد أعرب الكونجرس عن اهتمامه بذلك، بسبب المنفعة الواضحة للقدرة التي يعد بها. والتقنيات اللازمة لتنفيذها، بدءًا من نظام الدفع شاجا سونيك وانتهاءً بمواد مركبة جديدة لجعل الأداة خفيفة الوزن ولكنها قوية بما فيه الكفاية، تمر بمراحل متقدمة من التطوير في المختبرات العسكرية في جميع أنحاء الولايات المتحدة. ويأمل سلاح مشاة البحرية في إطلاق نموذج أولي في غضون 15 عامًا، وهو على الأرجح نظام من مرحلتين يستخدم طائرة حاملة تطلق مركبة هبوط من ارتفاع عالٍ. قد تظهر النماذج التسلسلية في عام 2030 تقريبًا، وهو تاريخ ليس بعيدًا كما يبدو. ضع في اعتبارك أن الطائرة المقاتلة F-22 Raptor قد دخلت الخدمة التشغيلية للتو بعد 22 عامًا من التطوير.

لكن الفكرة في مجملها لا تزال تبدو وكأنها خيال علمي، والسؤال هو ما إذا كان الداعمون سيتمكنون من تجميع التقنيات المختلفة معًا حتى يمكن تنفيذ المشروع. يقول لافونتان: "إن برنامج SUSTAIN ليس حلماً بعيد المنال". "إنها تحتاج فقط إلى التخثر."

تجاوز الحدود

إن العثور على طرق عبر المجال الجوي الصديق دبلوماسياً ومن ثم ترتيب نقل القوات الأمريكية في الوقت المناسب هي التعقيدات الرئيسية، خاصة في الواقع السياسي الحالي. سوف يحل برنامج SUSTAIN كلتا المشكلتين في وقت واحد. ووفقا للاتفاق الدولي، يمتد المجال الجوي لكل دولة حتى ارتفاع 80 كيلومترا فوق سطح الأرض، أي أقل قليلا من المدار المنخفض في الفضاء. ستسمح سفينة الفضاء للولايات المتحدة بالمرور فوق البلدان الأخرى وإدخال القوات حيثما دعت الحاجة.

تم تصميم كل سفينة إنزال في برنامج SUSTAIN لحمل وحدة مكونة من 13 من مشاة البحرية. وستنفصل مركبة الهبوط، التي سيتم تركيبها على طائرة حاملة على شكل إسفين، عن الطائرة وتقلع وتتسارع باستخدام محركات نفاثة أسرع من الصوت إلى نصف قطر 30 كيلومترا، ثم تنشط المحركات الصاروخية لتصل إلى نصف قطر 80 كيلومترا وتطير في محيط القوس فوق الدول المعادية. سوف تمتص الدروع المصنوعة من مواد مركبة أو تشع الحرارة الحارقة المتولدة عند دخولها إلى الغلاف الجوي بينما توجه المركبة نفسها نحو موقع الهبوط.

توصل لافونتان إلى هذه الرؤية لمشاة البحرية الفضائية بعد سنوات من تحليل الاحتياجات العسكرية في الفضاء. والتحق لافونتين البالغ من العمر 44 عاما، وهو من كوينز بنيويورك، بسلاح مشاة البحرية عام 1984 كضابط مشاة وتقدم في الأكاديمية البحرية في مونتغمري بكاليفورنيا حيث درس عمليات أنظمة الفضاء وانضم إلى مجموعة صغيرة من القوات البحرية. ضباط البحرية المتخصصين في العمليات الفضائية. وفي عام 2001 انتقل إلى البنتاغون وبدأ العمل في مكتب الاستخبارات الوطنية (NRO). وكان يعمل كضابط اتصال لدى هيئة الأركان المشتركة للجيش الأمريكي في نوفمبر/تشرين الثاني 2001، عندما شنت قوات مشاة البحرية أعمق عملية هجوم جوي لها على الإطلاق.

استعد خمسمائة من مشاة البحرية من قوة الاستطلاع الخامسة عشرة للطيران لمسافة 15 كيلومترات فوق جبال شمال باكستان في مروحيات CH-710E C-Stallion للاستيلاء على عملية هبوط بالقرب من قندهار في أفغانستان. وكان من المقرر أن تكون هذه بداية أول هجوم كبير ضد طالبان والقاعدة. وإذا سارت الأمور على ما يرام، توقعت قوات المارينز العودة مع أسامة بن لادن.

لكن الاعتبارات السياسية أفسدت المهمة. لأسابيع، ظلت قوات المارينز تتأرجح على متن سفينتين هجوميتين في مياه المحيط الهندي، بينما كان مسؤولو وزارة الخارجية يساومون مع باكستان للحصول على إذن للطيران في مجالها الجوي. ولم تسمح باكستان بالانتقال إلا بعد حصولها على تنازلات اقتصادية وعسكرية، والتي يزعم البعض أنها عززت نظامها القمعي. وعندما وصلت المقاتلات الأمريكية أخيرا في 25 نوفمبر/تشرين الثاني، كانت كل آثار بن لادن قد اختفت بالفعل. يقول لافونتان: "كان علينا أن نبيع أرواحنا للشيطان لنتمكن من العبور". وأصبح مصمماً على إيجاد طريقة للتغلب على التشابك الدبلوماسي. "ماذا لو لم يكن علينا أن نطلب الإذن من أي شخص؟" سأل نفسه. "ماذا لو مررنا وهبطنا في المكان الضروري؟"

وفي إبريل/نيسان التالي، عندما كانت مشاة البحرية تخوض قتالاً دموياً في الكهف سعياً إلى مطاردة بن لادن، التقى لافونتين مع زميله خبير الفضاء فرانز غيل على الغداء في كافتيريا البنتاغون. وكان غيل، وهو أيضاً جندي سابق في مشاة البحرية ويتمتع بنفوذ كبير في القطاع الخاص، قد دفع نيو تقنيات لقسم التخطيط والسياسات والعمليات التابع لسلاح مشاة البحرية. وقال لافونتين إن طائرة فضائية كان من الممكن أن تسمح لمشاة البحرية بالقبض على بن لادن دون هجوم كبير - وقبل أن يختفي الزعيم الإرهابي في كهوف أفغانستان. كان غيل متشككا في إمكانية تطبيق الطائرة - فكرة الطائرة الفضائية العسكرية كانت تتداول منذ عقود، ولكن حتى الآن لم يؤمنوا بتنفيذها وبالتالي لم يدخلوا في التطوير الفعلي - لكنه كان أعجب بأناقة الحل واستخدامه للتقنيات العسكرية التي يعرف أنها قيد التنفيذ.

معًا، قدم لافونتين وغيل فكرتهما رسميًا إلى رئيس غيل في البنتاغون، العميد (المقدم) ريتشارد زيلمر، ثم إلى الفريق (اللواء) إميل بيدارد، نائب قائد المكتب، الذي وافق على القضية في - 22 يوليو/تموز. ، 2002 وأضفت الطائرة الفضائية إلى قائمة المتطلبات الرسمية لقوات مشاة البحرية. لكن التكنولوجيا - الدفع المتقدم القابل لإعادة الاستخدام، والحماية المتطورة من الحرارة - لم تكن جاهزة. قبل عام واحد فقط، تم إلغاء برنامجين مشتركين لوكالة ناسا والقوات الجوية الأمريكية لتطوير مركبات إطلاق فضائية قابلة لإعادة الاستخدام بسبب مشاكل في محركاتها أحادية المرحلة. وكانت الفكرة أكثر تقدما بكثير من منحنى التطور التكنولوجي.

لكن لافونتين تحلى بالصبر. واستمر في تحسين فكرة الطائرة الفضائية والدفع بها، حتى أصبحت الفكرة ثابتة في المخيلة الجماعية لمجتمع الفضاء في سلاح مشاة البحرية. وسرعان ما وجد برنامج SUSTAIN موطنًا له في فرع مشاة البحرية للتكامل الفضائي في فيرجينيا، حيث يدير واسينك فريقًا مكونًا من 100 فني أقمار صناعية يربطون قادة مشاة البحرية بالعمليات حول العالم. وأعرب واسينك عن اهتمامه بمشروع SUSTAIN، لكن قوات مشاة البحرية هي قوة صغيرة تعمل تحت مظلة البحرية ولا تتلقى سوى 4 بالمائة من الميزانية العسكرية. ويعترف قائلاً: "إن برنامج SUSTAIN ليس بالتأكيد شيئًا يمكن لقوات مشاة البحرية شراؤه بمفرده".

وافق زيلمر وقدم فكرة SUSTAIN إلى الكونجرس. وفي خطاب ألقاه أمام لجنة بمجلس الشيوخ في يوليو 2003، أوجز استراتيجية مشاة البحرية. وقال زيلمر للجنة: "يجب علينا تنسيق ودمج احتياجاتنا التكنولوجية مع مستخدمين آخرين في وزارة الدفاع وخارج الجيش". وذكر ناسا كشريك محتمل. وتوقع لافونتين أيضًا أن تقوم القوات الجوية بتطوير الطائرة الحاملة، وأن وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA)، الذراع العلمي التجريبي للبنتاغون، ستشرف على المرحلة الثانوية لمركبة الإنزال. كانت شهادة زيلمر جزءًا من حملة ضغط أطلقها أفونتان وغيره من مؤيدي SUSTAIN لبيع الفكرة إلى الكونجرس وناسا والقوات الجوية وداربا والشركاء الصناعيين الذين سيصنعون الأجهزة. يتذكر فاسينك: "لقد رأينا مجموعة كاملة من ردود الفعل". "بعض الناس ضحكوا للتو."

. ستقوم المركبة بتفعيل محركاتها الصاروخية للصعود إلى الفضاء، ثم تنطلق نحو منطقة النزاع [2]، حيث ستعود إلى الغلاف الجوي من جديد وتهبط [3]."]

مشاة البحرية الفضائية

لدى قوات مشاة البحرية تاريخ في بيع الأفكار الخطيرة ولكن الثورية. لقد تبنوا الهجوم البرمائي قبل أن يصبح عاملاً حاسماً في الحرب العالمية الثانية. لقد قاموا بحماية الطائرة متعددة المهام V-22 Osprey، والتي تتميز بدوارات يمكن إمالتها من الوضع الرأسي إلى الأفقي والعودة إلى الطيران، أثناء تطورها المضطرب. وقد دعموا أيضًا عددًا لا بأس به من الإخفاقات. تحطمت طائرتهم AV-8B Harrier، التي تقلع وتهبط عموديًا، أكثر من أي طائرة مقاتلة أخرى في الخدمة اليوم، وكان سلاح مشاة البحرية هو الذي فكر جديًا في ربط القنابل الحارقة بآلاف الخفافيش خلال الحرب العالمية الثانية.

يعد مشروع SUSTAIN واحدًا من أحدث العناصر في قائمة طويلة من الأشياء التي يصعب بيعها. ومع ذلك، ومع تزايد العداء على الساحة العالمية وتزايد الحاجة إلى نشر سريع ومرن للقوات، يصر لافونتان على أن "عامل السخافة قد اختفى الآن".

إن برنامج SUSTAIN ليس خطيرًا فحسب، بل إنه يتطلب أيضًا تعاون الباحثين من عدة فروع للقوات المسلحة، الذين يعملون الآن على تطوير التقنيات ذات الصلة. سيتكون نظام SUSTAIN من مرحلتين: مركبة الإطلاق ومركبة الهبوط. في السنوات الأخيرة، وضعت وكالة ناسا والقوات الجوية الأمريكية والبحرية الأمريكية خططًا لتطوير مركبات إطلاق قابلة لإعادة الاستخدام والتي ستستخدم أنظمة متعددة المراحل ومجموعة من محركات الصواريخ والمعززات الأسرع من الصوت التي تتنفس الهواء. الأدوات قيد التطوير حاليًا والتي يمكن تكييفها مع مهمة حاملة مشاة البحرية - المرحلة الأولى في منصة الإطلاق التي ستحمل المركبة الفضائية - تشمل طائرة فالكون الأسرع من الصوت، المصممة للطيران خارج الغلاف الجوي العلوي؛ Boeing X-51 وLockheed Martin RATTLRS (اختصار لـ: النهج الثوري للضربة طويلة المدى عندما يكون الوقت حرجًا) اختبار المركبات للمحركات دون سرعة الصوت؛ والمركبة الفضائية Hot Eagle ذات المرحلتين السرية للغاية. هذه المجموعة من البرامج، جنبًا إلى جنب مع المركبة الفضائية ذات المرحلتين لمهندس الطائرات بريت روتان، ستنتج في النهاية مركبة الإطلاق متعددة الأغراض لبرنامج SUSTAIN.

إن الوعد الرئيسي هو برنامج فالكون، وهو برنامج للقوات الجوية الأمريكية بقيمة 100 مليون دولار مصمم للرحلات الجوية في مدار منخفض في الفضاء مع القدرة على الإقلاع من مدار أرضي. أول طائرتين من طراز فالكون - وهي طائرة طويلة على شكل إسفين - قيد الإنشاء في مصانع لوكهيد مارتن في بالمديل، كاليفورنيا، ومن المقرر أن تبدأ رحلات تجريبية في عام 2008.

هبوط حاد

إن مركبة الهبوط هي جوهر برنامج SUSTAIN – فالطائرة الفعلية التي سينقل فيها 13 من مشاة البحرية على معداتهم [انظر الشكل في الصفحة المقابلة] سوف تحوم في الفضاء، وتعود إلى الغلاف الجوي وتهبط مباشرة فوق رؤوس العدو. أقرب شيء إلى مركبة الهبوط SUSTAIN التي تحلق حاليًا هي مركبة Rotan's SpaceShipOne، التي بنتها شركة Scaled Composites في صحراء موهافي في كاليفورنيا. في أكتوبر 2004، طارت المركبة الفضائية الأولى على متن الحاملة إلى ارتفاع 12.2 كم، وتسارعت من هناك إلى ارتفاع 111 كم باستخدام محركها الصاروخي، ثم هبطت مثل طائرة عادية. وقد أدت هذه العملية الفريدة، ربما أكثر من أي إنجاز آخر حققته الصناعة أو الباحثون، إلى تنشيط مؤيدي برنامج SUSTAIN. وقال الجنرال بيت ووردن من القوات الجوية الأمريكية في ذلك الوقت، وهو يراقب عملية الإطلاق: "سيكون النموذج الموسع لهذا الشيء قادرًا على القيام بمهمة SUSTAIN". ستكون مركبة الهبوط المعتمدة على Spaceship-One أكبر وأكثر قوة وتسليحًا - ومكيفة للرحلات الطويلة، على عكس المسار الصعودي والهبوط الذي تطير به Spaceship-One - لكن الفكرة الأساسية متشابهة إلى حد كبير.

ووردن، الذي استمع إلى إحدى محاضرات لافونتين المبكرة حول برنامج SUSTAIN، هو الآن مدير مركز أبحاث أميس التابع لناسا في كاليفورنيا، حيث يعد أحد أكبر حلفاء SUSTAIN. لقد كان Warden هو الذي ضغط على DARPA للحصول على المساعدة في SUSTAIN. لكن DARPA رفضت المشاركة في البرنامج؛ وفي هذه الأيام، تركز الوكالة على المشاريع قصيرة المدى لدعم الحرب في العراق. لكن موقفها يمكن أن يتغير، كما يعتقد واردن. ويقول: "إذا استمرت القوات الجوية الأمريكية في هذا الأمر ورأت إمكانية تطبيق أكبر، فقد تكون وكالة مشاريع البحوث المتطورة الدفاعية (DARPA) لاعبًا مستقبليًا".

على الرغم من أن مركبة الهبوط المطورة بالكامل لا تزال بعيدة المنال، إلا أن التقنيات الرئيسية المتعلقة بالدفع والدروع الحرارية، لكل من الطائرات الحاملة ومركبة الهبوط، متقدمة جدًا بالفعل. تهدف هذه إلى جعل المشغل متعدد الأغراض كما هو الحال في SUSTAIN قويًا وسريع الاستجابة وقابل لإعادة الاستخدام. يقول واسينك، المسؤول عن إيجاد التقنيات التي يمكن استخدامها في SUSTAIN: "أحد الجوانب المهمة لـ SUSTAIN هو في النهاية القدرة على الوصول إلى الفضاء في نشاط مشابه للطائرة". "لن يساعدنا إذا كانت لدينا القدرة على الوصول إلى أي مكان في العالم خلال ساعتين في حين أن إعداد الأداة سيستغرق منا أيامًا."

وبالإضافة إلى العمليات الأسرع في التحضير للإطلاق، يحتاج البرنامج إلى دروع مقاومة للحرارة وقابلة لإعادة الاستخدام بدلاً من بلاط السيراميك الهش الخاص بمكوك الفضاء، والذي يتطلب إعدادًا لمدة 60 يومًا. وعلى الرغم من أنه من المفهوم للجميع أنه ستكون هناك مرحلتان، فإن الإجابة على سؤال أي مجموعة من المراحل هي الأفضل تعتمد على السؤال. حتى مع وجود مرحلة أولى مثل طائرة فالكون الأسرع من الصوت، "هناك عدة طرق مختلفة" لمشكلة الدفع، كما يقول العالم جيمس بيتمان من مركز لانجلي للأبحاث التابع لناسا في هامبتون، فيرجينيا. "إن استخدام المحركات الصاروخية لتسريع المركبة إلى سرعة تفوق سرعة الصوت هو أحد الأساليب. أو يمكنك فحص محلول محرك يتنفس الهواء من المرآة لمعرفة السرعة الأسرع من الصوت والهبوط."

قد يوفر برنامج RATTLRS الخاص بشركة لوكهيد إنجازات مهمة. تم تصميم هذه المبادرة الاستثمارية بقيمة 100 مليون دولار لإنشاء صواريخ أسرع من الصوت للبحرية الأمريكية، باستخدام سبائك جديدة ومواد مركبة ومواد سيراميكية للسماح للمحركات بتحمل درجات الحرارة القصوى. سوف تظهر التوربينات عالية السرعة التي سيتم تطويرها في نهاية المطاف أيضًا في مركبات الإطلاق القابلة لإعادة الاستخدام، وفقًا لما ذكره كريج جونسون من شركة لوكهيد. ويقول: "ربما توفر الدورة المركبة القائمة على التوربينات الوعد الأكبر، لأنها تتيح لك العمل في نطاق السرعة المنخفضة تقريبًا بنفس الطريقة التي تعمل بها الطائرة العادية".

هناك عقبات أخرى. ويشير دواين داي، محلل الفضاء، إلى أن مركبة الإطلاق Spacecraft-One هي مركبة الإطلاق الناجحة الوحيدة حتى الآن والمناسبة لإعادة الاستخدام. لكنه يقول إن قدرتها الاستيعابية محدودة: "إذا كنت تريد حمل عدد كبير من المقاتلين المسلحين ومعداتهم، فأنت بحاجة إلى سفينة أكبر بكثير". يشير ناقد آخر إلى التحدي الهائل المتمثل في رحلات الفضاء طويلة المدى بحمولة ثقيلة، وهو أمر لا تقترب سفينة الفضاء من تحقيقه. يقول بريستون كارتر، الباحث في مختبر لورانس ليفرمور الوطني: "لا أعتقد أنه يمكنك حمل حمولة صفرية والقيام بمهمة [SUSTAIN]". "هذا يتجاوز إنجاز الدفع العادي والمباني العادية."

ويقول تايلور دينيرمان، محلل الفضاء الذي يعمل في Space Review، إن برنامج SUSTAIN ممكن التنفيذ، إذا حصل على وقت كافٍ للبحث والتطوير. ويعتقد أن الحل يكمن في تعزيز البرامج التي قد تساهم في تطوير الطائرة، ومن ثم استخدام الدعم المالي من الكونجرس لدفع المشروع إلى الأمام. ولكن بمجرد تجاوز العقبات التكنولوجية والمالية، ستظل هناك مشكلة واحدة. ويعترف فاسينك بأن "التحدي الأصعب سيكون على الأرجح إنقاذ الناس"، أي إعادتهم إلى ديارهم سالمين في نهاية المهمة.

ملاحق المهمة

تاريخياً، يتفوق جنود المارينز في إدخال أنفسهم في بؤر التوتر. الجزء الصعب هو إخراجهم من هناك. أحد الخيارات هو ترك ما يكفي من الوقود لرحلة قصيرة في الهواء العادي إلى قاعدة قريبة أو دولة حليفة. اقترح لافونتان وزملاؤه المخططون طرقًا أخرى للاستخراج. قد يكون لدى مركبة الهبوط ما يكفي من الوقود للطيران طوال الطريق إلى المنزل بمفردها، أو إذا كانت مركبة صغيرة بما يكفي، فيمكنها نشر مظلة وتلتقطها طائرة نقل في الجو. أخيرًا، نظرًا لأن ما يهم هو سرعة الإدخال وليس رحلة الذهاب والإياب، فقد يتطلب الاستخراج إلحاحًا أقل. ويمكن ببساطة إعادة مشاة البحرية والطائرات بوسائل أكثر تقليدية.

عند هذه النقطة ـ بعد إنجاز المهمة ـ قد يطل التحدي الدبلوماسي برأسه حقاً. ورغم أن رحلة جوية بدون طيار لمسافة تزيد على 80 كيلومتراً تتم رسمياً خارج المجال الجوي السيادي لبلد ما، فإن استغلال هذه الثغرة قد يسبب مشاكل سياسية، وهو الأمر الذي تنبأت به بالفعل السياسة الفضائية الجديدة لإدارة بوش، التي أعلنت في أكتوبر/تشرين الأول، والتي تنص على أن أن نية الإدارة هي استغلال المساحة لأغراض عسكرية. إن برنامج "SUSTAIN" لا يحل المشاكل الدبلوماسية التي يخلقها ــ في الواقع، قد يؤدي المشروع ببساطة إلى قيام البلدان برفع الحد الأعلى لمجالها الجوي ــ ولكنه بكل تأكيد يعيد تعريف مفهوم الانتشار السريع.

وسواء نجح برنامج SUSTAIN في تجاوز مرحلة المفهوم أم لا، فمن الواضح أن صناع القرار العسكري يسعون إلى زيادة قدرة القوات الأمريكية على الحركة. قد تبدو الطائرة الفضائية التابعة لقوات مشاة البحرية - وهي أداة من شأنها أن تقلل من التأخير البيروقراطي بسبب القضايا السياسية وتقلل من احتمالية حدوث فوضى في المهمة - مستحيلة، ولكن بالنسبة للافونتين وآخرين مكلفين بتخيل مستقبل الحرب، فهي ببساطة الخطوة المنطقية التالية.

ديفيد آكس، المقيم في واشنطن العاصمة، هو مراسل لمؤسسة تكنولوجيا الدفاع الدولية.