هل ينحدر الإنسان من السمك؟

اكتشف نيل شوفين التيكتاليك، وهو مخلوق وسط بين السمكة والحيوان البري، وهو ما يفسر كيف تطور الإنسان من السمكة. ويعتبر اكتشافها من أهم اكتشافات الحفريات في التاريخ ويوجه ضربة قوية لمعارضي التطور. فصل من كتابه "السمكة في الداخل"

هذا الكتاب لقد نشأت في ظروف غير عادية في حياتي. ونظرًا لمغادرة أعضاء هيئة التدريس، وجدت نفسي أقوم بتنسيق دورة التشريح البشري في كلية الطب بجامعة شيكاغو. دورة علم التشريح هي نفس الدورة التي يقوم فيها طلاب السنة الأولى الذين يفتقرون إلى الثقة في الطب بتشريح الأجسام البشرية، وفي هذه العملية يتعلمون أسماء وترتيب معظم الأعضاء والفتحات والثقوب والأعصاب والأوعية الدموية في الجسم. بالنسبة لهم، يعد هذا دخولًا دراماتيكيًا إلى عالم الطب، وتجربة تكوينية في طريقهم ليصبحوا أطباء؛ في حين أنني عالم حفريات كرس معظم عمله المهني لدراسة الأسماك.

وهنا يتبين أن علم الحفريات له ميزة هائلة في تدريس علم التشريح البشري. قد تتفاجأ عندما تعلم أن أفضل خرائط الطريق لجسم الإنسان موجودة في أجسام الحيوانات الأخرى. إن أبسط طريقة لتعليم الطلاب عن الأعصاب الموجودة في رأس الشخص هي أن توضح لهم حالة الأشياء في رأس سمكة القرش. أسهل خريطة طريق لمعرفة الأطراف موجودة في السمكة. تساعدنا الزواحف على فهم بنية الدماغ. وذلك لأن أجساد هذه الكائنات هي في الغالب نسخ مبسطة من أجسادنا.

في الصيف بعد سنتي الثانية كرئيس للدورة، عندما كنت أعمل في منطقة القطب الشمالي، اكتشفت أنا وزملائي سمكة متحجرة أعطتنا رؤى جديدة وهامة للغاية حول غزو الأسماك لليابسة منذ حوالي 375 مليون سنة . قادني هذا الاكتشاف، ودخولي إلى مجالات تدريس علم التشريح البشري، إلى استكشاف العلاقة العميقة بينهما. الكتاب الذي أمامك ولد من هذا الاستكشاف.

العثور على السمكة في داخلنا

تمر بي مواسم الصيف المعتادة في حياتي البالغة، وسط الثلوج والأمطار المتجمدة الممزوجة بالبرد، بينما أقوم بشق الصخور على المنحدرات في أقصى شمال الدائرة القطبية الشمالية. في معظم الأوقات أتجمد وأعاني من قضمة الصقيع ولا أجد شيئًا. لكن إذا كنت محظوظاً بعض الشيء، فقد وجدت عظام سمك قديمة. قد لا يبدو هذا بالنسبة لمعظم الناس بمثابة العثور على كنز، لكن بالنسبة لي فإن هذه العظام لا تقدر بثمن.

قد تكون عظام الأسماك القديمة هي الطريقة لمعرفة أشياء عنا، ومن نحن وكيف أصبحنا ما نحن عليه. نحن نتعرف على أجسادنا من أماكن تبدو غريبة، بدءًا من حفريات الديدان والأسماك الموجودة في الصخور في جميع أنحاء العالم، وانتهاءً بالحمض النووي الموجود في كل كائن على وجه الأرض تقريبًا. لكن هذا لا يفسر سبب يقيني التام بأن بقايا الهياكل العظمية القديمة - وبقايا الأسماك على وجه الخصوص - توفر أدلة لفهم البنية الأساسية لأجسامنا.

كيف يمكننا أن نتصور أحداثا حدثت قبل ملايين السنين، وفي كثير من الحالات مليارات السنين، قبل عصرنا؟ لسوء الحظ، لم يبق هناك شهود عيان؛ بعد كل شيء، لم يكن أحد منا موجودا في ذلك الوقت. في الواقع، لم يكن هناك شيء يمكنه التحدث، أو له فم، أو حتى رأس، في معظم ذلك الوقت. والأسوأ من ذلك أن الحيوانات التي كانت موجودة في تلك الأيام ماتت ودُفنت منذ فترة طويلة ولم يتم الحفاظ على جثثها إلا في حالات نادرة.

إذا فكرت في حقيقة أن أكثر من 99 بالمائة من جميع الأنواع البيولوجية التي كانت موجودة على الإطلاق قد انقرضت بالفعل؛ وأن نسبة صغيرة جدًا منها فقط تم حفظها كحفريات؛ وأن نسبة أقل منها يتم الكشف عنها لنا - لأنه عندها فإن أي محاولة لرؤية شيء ما من ماضينا يبدو أنها محكوم عليها بالفشل مقدمًا.

الحفارون الأحفوريون - نرى أنفسنا

المرة الأولى التي رأيت فيها إحدى الأسماك فينا كانت بعد ظهر أحد الأيام الثلجية في شهر يوليو، عندما كنت أستكشف صخورًا عمرها 375 مليون عام في جزيرة إليسمير، شمال شرق ساحل كندا وقريبة جدًا من ساحل جرينلاند - حوالي 80 درجة شمالًا. خط العرض.

ذهبت أنا وزملائي بعيدًا في هذه الأرض المقفرة في محاولة لاكتشاف إحدى الخطوات الأساسية في التحول من الأسماك إلى الحيوانات البرية. خطم سمكة برز من بين الصخور. وليس فقط أي سمكة: سمكة مسطحة الرأس. بمجرد أن رأينا الرأس المسطح عرفنا أننا اكتشفنا شيئًا ما. وإذا وجدنا المزيد من أجزاء الهيكل العظمي داخل الصخر، فسوف يكشف ذلك عن المراحل المبكرة من تاريخ جمجمتنا وعنقنا وحتى أطرافنا.

ماذا أخبرني الرأس المسطح عن الانتقال من البحر إلى الأرض؟ وما هو الأكثر صلة برفاهيتي الشخصية وراحتي، لماذا كنت أصلاً في دائرة هاركتي وليس في هاواي؟ الإجابات على هذه الأسئلة هي جزء من قصة كيفية العثور على الحفريات، وكيف نستخدمها لفك رموز ماضينا.

تعد الحفريات إحدى مجموعات الأدلة الرئيسية التي نستخدمها لفهم أنفسنا. (الجينات والأجنة هي من بين المجموعات الأخرى، وأنا أنوي مناقشتها لاحقا). معظم البشر لا يعرفون أنه يمكن العثور على الحفريات بطريقة دقيقة ويمكن التنبؤ بها إلى حد مدهش. نحن نعمل في المنزل أولاً، لتعظيم فرص النجاح في هذا المجال. وبعد ذلك نعهد بأنفسنا للحظ.

تم وصف العلاقة المتناقضة بين التخطيط والحالة بشكل مناسب في تعليق دوايت د. الشهير. أيزنهاور (رئيس الولايات المتحدة 1961-1953 والقائد الأعلى لقوات الحلفاء في أوروبا في الحرب العالمية الثانية) فيما يتعلق بالحرب: "أثناء الاستعدادات للمعركة، أدركت أن التخطيط ضروري، لكن الخطط نفسها لا قيمة لها".

هذه الأشياء هي وصف صغير الحجم لمصير علم الحفريات في هذا المجال. نقوم بإعداد كافة أنواع الخطط التفصيلية للوصول إلى المواقع الحفرية. ولكن بمجرد أن نصل إلى هناك، هناك فرصة جيدة لأن يتم إلقاء خطة العمل بأكملها على الأرض في سلة المهملات. إن الحقائق على الأرض يمكن أن تقلب أفضل خططنا الموضوعة.

نخطط عادة لبعثات بحثية مصممة للإجابة على أسئلة علمية محددة. وبالاعتماد على بعض الأفكار البسيطة، والتي سأناقشها لاحقًا، لدينا إمكانية التنبؤ باحتمال كبير بالمكان الذي يمكن العثور فيه على حفريات مهمة. وبالطبع، لا ننجح دائمًا في ذلك، ولكن في كثير من الأحيان نجد الكثير من الغنائم التي تبرر الأمر برمته. لقد قمت بنفسي ببناء مسيرتي المهنية إلى حد كبير من خلال القيام بذلك على وجه التحديد: العثور على ثدييات قديمة للإجابة على أسئلة حول أصل الثدييات، واكتشاف الضفادع الأولى للإجابة على أسئلة حول أصل الضفادع، والعثور على بعض أقدم الحيوانات التي كانت لها أطراف لفهمها أصل الحيوانات البرية.

من نواحٍ عديدة، أصبحت مهمة عالم الحفريات الذي يعمل في هذا المجال ويبحث عن مواقع جديدة أسهل بكثير اليوم مما كانت عليه في الماضي. نحن نعرف المزيد عن جيولوجية الأماكن المختلفة بفضل الدراسات الجيولوجية التي تجريها السلطات المحلية وشركات التنقيب عن النفط والغاز.

يوفر لنا الإنترنت إمكانية الوصول السريع إلى الخرائط والمعلومات من المسوحات الميدانية والصور الجوية. يمكنني مسح حتى الفناء الخلفي لمنزلك بحثًا عن مواقع أحفورية واعدة، مباشرة من جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. وفوق كل هذا، تسمح لنا أجهزة التصوير والتصوير الشعاعي بالنظر في الصخور ورؤية العظام التي تكمن فيها.

ولكن على الرغم من كل هذه التحسينات، فإن البحث عن الحفريات المهمة اليوم لا يزال مشابهًا تمامًا لما كان عليه قبل قرن من الزمان. لا يزال يتعين على علماء الحفريات أن ينظروا إلى الصخرة بأنفسهم - ويزحفون عليها حرفيًا - ويتم إزالة الحفريات الموجودة بداخلها يدويًا في معظم الحالات. يلزم اتخاذ العديد من القرارات عند البحث عن الحفريات والعثور عليها، مما يجعل من الصعب جدًا تطوير أتمتة كل هذه العمليات. علاوة على ذلك، فإن مشاهدة شاشة العرض للعثور على الحفريات لن تمنحك أبدًا ربع متعة الحفر بيديك.

ما يجعل الأمر صعبًا بالنسبة لنا هو حقيقة أن المواقع الحفرية نادرة. ولزيادة فرص النجاح قدر الإمكان، نبحث عن الأماكن التي تندمج فيها ثلاث خصائص: وهي الأماكن التي توجد فيها صخور ذات عمر مناسب، وصخور من النوع المناسب لحفظ الحفريات، وصخور مكشوفة على السطح. وهناك عامل آخر: العشوائية – عشوائية اكتشاف شيء مختلف تمامًا عما كنت تبحث عنه. سأشرح هذا بمثال.

سيُظهر مثالي أحد أكبر التحولات في تاريخ الحياة: غزو الأسماك لليابسة. لمليارات السنين، كانت الحياة كلها موجودة في الماء فقط. وهنا، منذ حوالي 365 مليون سنة، كانت الكائنات الحية تسكن أيضًا على سطح الأرض. الحياة في هاتين البيئتين مختلفة جذريا. يعتمد التنفس في الماء على أعضاء مختلفة تمامًا عن تلك التي تسمح بتنفس الهواء.

وينطبق الشيء نفسه على الإفراز والأكل والحركة. مطلوب نوع جديد تماما من الجسم لهذا الغرض. للوهلة الأولى، يبدو الحاجز بين البيئتين غير قابل للعبور تقريبًا. لكن الأمور تبدو مختلفة تمامًا عندما ننظر إلى الأدلة؛ ما يبدو مستحيلاً - حدث بالفعل.

عندما نبحث عن صخور ذات عمر مناسب، هناك حقيقة مثيرة للإعجاب تعمل لصالحنا. لا يتم توزيع الحفريات الموجودة في الصخور في جميع أنحاء العالم بشكل عشوائي. من الواضح أن أماكن وجودهم وما يكمن تحتهم مرتبة بترتيب معين، ولدينا خيار استخدام هذا الترتيب للتخطيط لبعثاتنا. لقد تركت مليارات السنين من التغيير طبقة على طبقة من أنواع مختلفة من الصخور.

إن افتراض العمل، الذي يسهل اختباره، ينص على أن الصخور الموجودة في الأعلى أصغر سنًا من تلك الموجودة في الأسفل؛ وهذا صحيح عادةً في المناطق التي يكون فيها تنظيم الطبقات بسيطًا وواضحًا نسبيًا، كما هو الحال في كعكة الطبقات (فكر، على سبيل المثال، في مظهر جراند مول في كولورادو). لكن حركات القشرة الأرضية قادرة على إحداث تصدعات تنقل الطبقات من مكانها وتضع الصخور الأقدم فوق الصخور الأحدث. ولحسن الحظ، بمجرد تحديد موقع الشقوق، يمكننا في معظم الحالات استعادة التسلسل الأصلي للطبقات.

كما أن الحفريات الموجودة داخل هذه الطبقات الصخرية مرتبة ترتيبًا تصاعديًا، حيث تحتوي الطبقات السفلية على أنواع بيولوجية تختلف تمامًا عن تلك الموجودة في الطبقات العليا. إذا تمكنا من نحت عمود واحد من الصخور يحتوي على تاريخ الحياة بأكمله، فسنجد مجموعة متنوعة مذهلة من الحفريات.

في الطبقات السفلى سيكون هناك القليل جدًا من الأدلة على وجود أي حياة. في الطبقات أعلاه سوف تكتشف مجموعة متنوعة من المخلوقات الشبيهة بقناديل البحر. ستحتوي الطبقات العليا على مخلوقات ذات هيكل عظمي، وزوائد تخرج من الجسم، وجميع أنواع الأعضاء، مثل العيون. وفوقها ستكون طبقات حيث سيتم العثور على الحيوانات الأولى ذات العمود الفقري، وهكذا. سيتم العثور على الطبقات التي تحتوي على البشر على مستوى أعلى.

بالطبع، لا توجد مثل هذه الصفحة الوحيدة التي تحتوي على تاريخ الأرض بأكمله. وبدلا من ذلك، فإن الصخور في كل مكان في العالم لا تمثل سوى جزء صغير من تاريخها. ولتكوين الصورة الكاملة، نحتاج إلى تجميع القطع معًا، من خلال مقارنة الصخور نفسها، والحفريات الموجودة فيها، كما هو الحال في أحجية الصور المقطوعة العملاقة.

إن حقيقة أن عمودًا من الصخور قد يحتوي على حفريات مرتبة تصاعديًا ليس مفاجئًا في حد ذاته. ما هو أقل وضوحًا هو حقيقة أننا نستطيع التنبؤ بالتفصيل بما ستبدو عليه الأنواع البيولوجية في كل طبقة، بناءً على المقارنة بينها وبين الأنواع التي تعيش اليوم؛ تساعدنا هذه المعلومات في محاولتنا للتنبؤ بأنواع الحفريات التي قد نجدها في طبقات الصخور القديمة. في الواقع، يمكننا التنبؤ بتسلسل الحفريات في الصخور المختلفة في العالم بناءً على المقارنة بيننا وبين الحيوانات الموجودة في حديقة الحيوان أو في حوض السمك بالمدينة.

رحلة إلى حديقة الحيوان

كيف يمكن لرحلة إلى حديقة الحيوان أن تساعدنا على التنبؤ بالمكان الذي يجب أن نبحث فيه في الصخور عن الحفريات المهمة؟ يوجد في حديقة الحيوان مجموعة كبيرة ومتنوعة من المخلوقات التي تختلف جميعها عن بعضها البعض في العديد من الميزات. ولكن دعونا لا نركز على ما يميزهم؛ لكي ننجح في توقعنا، يجب أن نركز على ما هو مشترك بين المخلوقات المختلفة. يمكننا استخدام السمات المميزة المشتركة بين جميع الأنواع لتحديد مجموعات المخلوقات ذات الخصائص المتشابهة.

من المعتاد ترتيب وتنظيم جميع الكائنات الحية على الأرض - مثل سلسلة بيض البابوشكا الروسي - في مجموعات بترتيب تصاعدي للتضمين: مجموعات صغيرة من الحيوانات التي لديها قدر كبير من التشابه فيما بينها يتم تضمينها ضمن مجموعات أكبر، وهكذا في ترتيب تصاعدي للمجموعات الأكبر من أي وقت مضى. عندما ننظم الكائنات الحية بهذه الطريقة، نكتشف شيئًا أساسيًا جدًا عن الطبيعة.

كل الأنواع البيولوجية الموجودة في حديقة الحيوان أو حوض السمك لها رأس وعينان (وهذا ليس صحيحًا بالضرورة بالنسبة لجميع الحيوانات). نحن نسمي هذه الأنواع "كل شيء". إحدى المجموعات الفرعية من المخلوقات ذات الرؤوس والعيون لها أطراف. نحن نسمي هذه المجموعة الفرعية "كل شيء له أطراف". تمتلك إحدى المجموعات الفرعية من المخلوقات ذات الرؤوس والأطراف دماغًا كبيرًا، والمخلوقات التي تنتمي إليها تمشي على اثنين وتتحدث. هذه المجموعة الفرعية هي نحن البشر. من الممكن، بطبيعة الحال، الاستمرار في إنشاء العديد من المجموعات الفرعية، ولكن حتى هذا التقسيم البسيط إلى ثلاث مجموعات له قوة تنبؤية كبيرة.

إن الحفريات الموجودة داخل الصخور في العالم مرتبة في الغالب بترتيب مماثل، ويمكن استخدام هذه الحقيقة عند التخطيط لبعثات استكشافية جديدة. إذا استخدمنا المثال أعلاه، فإن أقدم عضو في مجموعة "أي شيء"، أي مخلوق له رأس وعينان، تم العثور عليه في السجل الأحفوري في وقت أبكر بكثير من العضو الأول في مجموعة "أي شيء له أطراف". وبشكل أكثر دقة، تظهر السمكة الأولى (التي تحمل بطاقة عضوية في نادي "كل شيء") قبل فترة طويلة من ظهور البرمائيات الأولى ("أي شيء له أطراف"). يمكننا أن نزيد من حدة التمييز من خلال النظر إلى المزيد من أنواع الحيوانات، والمزيد من السمات المشتركة بين المجموعات داخلها، وكذلك من خلال تقدير العمر الحقيقي للصخور نفسها.

في مختبراتنا، نتعامل مع هذا النوع من التحليل بالضبط، والذي يتم إجراؤه على آلاف وآلاف من السمات والأنواع البيولوجية. نحن نلاحظ كل التفاصيل التشريحية التي يمكن ملاحظتها، وغالبًا ما نلاحظ أيضًا قطعًا كبيرة من الحمض النووي. ويتم إجراء مقارنات الحمض النووي بين المجموعات بواسطة أجهزة كمبيوتر قوية، بسبب الكم الهائل من البيانات. يعد هذا النهج أحد أسس علم الأحياء، لأنه يسمح لنا بصياغة فرضيات حول القرابة بين المخلوقات المختلفة.

وبالإضافة إلى أهمية تقسيم الكائنات الحية إلى مجموعات، فإن مئات السنين من جمع الحفريات أنتجت أيضًا نوعًا من الفهرس الفائق الأبعاد للفترات المختلفة في حياة الأرض والكائنات الحية عليها. اليوم نحن قادرون على تحديد الفترات الزمنية التي حدثت فيها تغييرات كبيرة بشكل خاص. هل أنت مهتم بأصل الثدييات؟ انتقل إلى الصخور من الفترة التي تسمى الدهر الوسيط المبكر؛ تخبرنا الكيمياء الجيولوجية أن عمر هذه الصخور ربما يبلغ 210 مليون سنة. هل أنت مهتم بأصل الرئيسيات (الرئيسيات، والتي تشمل القرود والبشر)؟ التوجه إلى مكان أعلى في العمود الصخري، إلى العصر الطباشيري، حيث يبلغ عمر الصخور حوالي 80 مليون سنة.

إن ترتيب الحفريات في الصخور على الأرض هو شهادة قوية على الروابط بيننا وبين الكائنات الحية الأخرى. إذا وجدنا، أثناء التنقيب في صخور عمرها 600 مليون عام، بقايا أقدم قناديل البحر ملقاة بجوار الهيكل العظمي لقارض مارميتا (قوارض سنجاب أرضي)، فسيتعين علينا إعادة كتابة جميع كتبنا. ظهر مثل هذا المارميت في السجل الأحفوري قبل الثدييات الأولى، وقبل الزواحف الأولى، وحتى قبل السمكة الأولى - في الواقع، حتى قبل الدودة الأولى.

علاوة على ذلك، ستخبرنا مارميتا أن جزءًا كبيرًا جدًا مما نعتقد أننا نعرفه عن تاريخ الأرض والحياة عليها هو ببساطة خطأ. ولكن على الرغم من 150 عامًا من البحث حيث كان الناس يبحثون عن الحفريات - في جميع القارات وفي كل طبقة صخرية تقريبًا يمكنك الوصول إليها - لم يعثر أحد على شيء كهذا على الإطلاق.

فكيف نجد أقارب السمكة الأولى التي سارت على الأرض؟ في نظام مجموعتنا، تقع هذه المخلوقات في مكان ما بين "أي شيء" و"أي شيء له أطراف". وسنضعها في الصخور بناءً على ما نعرفه عن عمرها، ولدينا أدلة جيولوجية قوية تشير إلى أن الوقت الصحيح هو ما بين 380 مليون و365 مليون سنة قبل عصرنا. تحتوي الصخور الأحدث على حافة هذا النطاق، تلك التي يبلغ عمرها حوالي 360 مليون سنة، على جميع أنواع الحيوانات الأحفورية التي يمكننا جميعًا تحديدها على أنها برمائيات أو زواحف.

واكتشفت زميلتي جيني كلاك من جامعة كامبريدج، وباحثون آخرون، برمائيات في جرينلاند في صخور عمرها حوالي 365 مليون سنة. بأعناقهم وآذانهم وأطرافهم الأربعة، لا يشبهون الأسماك. لكن في الصخور التي يبلغ عمرها حوالي 385 مليون سنة نجد أسماكًا كاملة تبدو وكأنها، ماذا يمكننا أن نقول - مثل الأسماك: لها زعانف ورؤوس مخروطية وقشور؛ وليس لهم رقبة. وفي ضوء كل هذا، ليس من المستغرب أن نركز على الصخور التي يبلغ عمرها حوالي 375 مليون سنة، على أمل العثور على أدلة على التحول من الأسماك إلى الحيوانات التي تعيش على الأرض.

وبعد أن قررنا ما هي الفترة التي سنستكشفها، حددنا ما هي الطبقات الصخرية التي ستكون في العمود الجيولوجي الذي ننوي استكشافه. التحدي التالي هو العثور على الصخور التي تشكلت في ظل ظروف تسمح بالحفاظ على الحفريات. تتشكل الصخور في بيئات مختلفة، وتترك الظروف الأولية لتكوينها بصمات واضحة في طبقات الصخور. الصخور البركانية لا تهمنا. لا يمكن لأي سمكة معروفة لنا أن تعيش في الحمم البركانية. وحتى لو كانت مثل هذه السمكة موجودة، فإن عظامها المتحجرة لم تكن لتنجو من ظروف الحرارة الشديدة التي تتشكل فيها البازلت والريوليت والجرانيت والصخور البركانية الأخرى (صخور تكونت من مادة ساخنة انفجرت إلى السطح في انفجار بركاني). يمكننا أيضًا أن نتجاهل الصخور المتحولة (المتحولة)، مثل الرخام، لأنها تعرضت للحرارة الشديدة أو الضغط الهائل منذ تشكلها لأول مرة. إذا تم الحفاظ على أي حفريات فيها، فقد اختفت منذ فترة طويلة.

تعتبر الصخور الرسوبية مثالية للحفاظ على الحفريات: الحجر الجيري والحجر الرملي والصخور الأردوازية وما شابه. بالمقارنة مع الصخور البركانية والصخور المتحولة، فإنها تتشكل في عمليات أكثر اعتدالا من الانجراف وترسب المواد في الأنهار والبحيرات والبحار. ليس من المرجح أن توجد الحيوانات في مثل هذه البيئات فحسب، بل إن عمليات الترسيب تجعل الحفاظ عليها كحفريات أكثر احتمالا.

ففي المحيط أو البحيرة، على سبيل المثال، تغوص جزيئات المادة من الماء وتستقر في القاع بشكل مستمر. مع مرور الوقت، ومع تراكم الجزيئات، يتم ضغطها بواسطة طبقات جديدة تضاف فوقها. إن الضغط التدريجي، جنبًا إلى جنب مع العمليات الكيميائية التي تحدث في الصخور بمرور الوقت، يمنح أي هيكل عظمي موجود في الصخر فرصة معقولة للتحجر. والقاعدة هي أنه كلما كان تدفق النهر أكثر اعتدالا، كلما تم الحفاظ على الحفريات بشكل أفضل.

كل صخرة ملقاة على الأرض لديها قصة لترويها: قصة كيف كان يبدو العالم عندما تشكلت تلك الصخرة. يوجد داخل الصخرة دليل على المناخ في الماضي، والبيئة التي كانت تحيط به، والتي كانت في كثير من الحالات مختلفة بشكل لا يمكن التعرف عليه عن بيئته اليوم. في بعض الأحيان يكون من الصعب وصف هذا الانفصال الجذري بين الماضي والحاضر. فكر مثلا في المثال المتطرف جدا لجبل إيفرست، بالقرب من قمته، على ارتفاع يتجاوز ثمانية كيلومترات، هناك صخور من قاع بحر قديم. قم بالسير إلى الوجه الشمالي للجبل، على مقربة من Hillary Step الشهيرة، ويمكنك العثور على أصداف بحرية متحجرة. وعلى نفس المنوال، حيث نعمل في القطب الشمالي، يمكن أن تنخفض درجات الحرارة إلى 70 درجة تحت الصفر في الشتاء؛ ومع ذلك، توجد داخل بعض الصخور في المنطقة بقايا دلتا استوائية قديمة، تشبه تقريبًا دلتا الأمازون: نباتات وأسماك متحجرة لا يمكنها أن تزدهر إلا في الأماكن الدافئة والرطبة.

إن وجود الأنواع البيولوجية التي تكيفت مع الحياة في المناخات الحارة في أماكن تقع اليوم على خطوط عرض شمالية للغاية وعلى ارتفاعات شديدة، هو دليل على مقدار التغيرات التي مر بها كوكبنا: الجبال ترتفع وتنخفض، والمناخات دافئة وباردة، وتتحرك القارات. في كل مكان. عندما نتمكن من استيعاب ضخامة الوقت الذي مضى، والطرق الرائعة التي يتغير بها كوكبنا، يمكننا أن نبدأ في استخدام هذه المعلومات للتخطيط لبعثات جديدة للبحث عن الحفريات.