الثدييات كادت أن تنقرض مع الديناصورات

أظهرت دراسة أن أكثر من تسعين بالمئة من أنواع الثدييات قد انقرضت من على وجه الأرض بفعل نفس الكويكب الذي قضى على الديناصورات في العصر الطباشيري، قبل 66 مليون سنة، وهو معدل أعلى بكثير مما كان يعتقد سابقا، ولكن معدل وقد أدى تعافيها إلى سد الفجوة بل ومضاعفة عدد الأنواع خلال 300 ألف سنة فقط 

وفي دراسة أجراها باحثون في مركز ميلنر للتطور بجامعة باث البريطانية ونشرت في مجلة Evolutionary Biology، قاموا بفحص عينات من جميع أنواع الثدييات المعروفة من نهاية العصر الطباشيري في أمريكا الشمالية. وأظهرت نتائجهم أن أكثر من 93% من أنواع الهينوك انقرضت عند حدود العصر الطباشيري والثالث، لكن الثدييات تعافت أيضًا بشكل أسرع بكثير مما كان يعتقد سابقًا.

وقام العلماء بتحليل الحفريات المكتشفة في غرب أمريكا الشمالية والتي يتراوح عمرها بين مليوني سنة قبل حدود العصر الطباشيري والثالث إلى 300,000 ألف سنة بعد ضرب الكويكب. وقاموا بمقارنة تنوع الأنواع قبل وبعد حدث الانقراض هذا لتقييم مدى خطورة الحدث، وسرعة تعافي الثدييات. وتبين أن معدلات الانقراض أعلى بكثير من التقديرات السابقة المستندة إلى قواعد بيانات أصغر.

وأوضح الدكتور نيك لوندريتش من مركز ميلنر للتطور في قسم الأحياء والكيمياء الحيوية بجامعة باث: "إن الأنواع الأكثر عرضة للانقراض هي أيضًا الأنواع النادرة. الأنواع التي تميل إلى البقاء هي أكثر شيوعًا ولذلك نميل إلى العثور عليها.

"السجل الحفري متحيز لصالح الأنواع الباقية. وبقدر ما يبدو شيء ما سيئًا حتى الآن، فإن إدراج المزيد من البيانات يظهر أن الانقراض كان أكثر خطورة بكثير مما كنا نعتقد سابقًا".

ويقول الباحثون إن سبب التقليل من خطورة الحدث من قبل العلماء في الماضي كان ببساطة بسبب نقص البيانات، فكلما جمعنا المزيد من الحفريات نكتشف المزيد والمزيد من الأنواع المنقرضة.

وبعد اصطدام الكويكب ماتت معظم النباتات والحيوانات. ربما كان الناجون يتغذون على الحشرات ويأكلون النباتات والحيوانات الميتة. وبسبب ندرة الغذاء، لم تنجو سوى أنواع صغيرة. أكبر الحيوانات التي نجت على الأرض لم تكن أكبر من قطة. إن حقيقة أن معظم الثدييات كانت صغيرة الحجم تساعد في تفسير سبب تمكنها من البقاء على قيد الحياة.

ومع ذلك، وجد الباحثون أن الثدييات تعافت أيضًا بشكل أسرع مما كان يعتقد سابقًا. لم يستعيدوا التنوع الذي كان موجودًا قبل انقراض معظم الأنواع فحسب، بل ضاعفوا أيضًا عدد الأنواع تقريبًا. استغرق التعافي 300,000 ألف سنة فقط، وهي فترة قصيرة من الناحية التطورية.

ويضيف الدكتور لونجريتش: "بما أن الثدييات تعافت بسرعة بعد الانقراض، فإننا نميل إلى افتراض أنه لم يلحق بها أذى سيئا ومع ذلك فإن تحليلنا يظهر أن الثدييات تأثرت أكثر من معظم مجموعات الحيوانات، مثل السحالي والسلاحف والتماسيح، ولكن تمكنوا أيضًا من التعافي منها بشكل أفضل.

"لم تكن معدلات الانقراض منخفضة، لكن القدرة على التعافي والتكيف مع الظروف الجديدة، دفعت الثدييات إلى السيطرة على العالم.
والمثير للدهشة أن التعافي من الانقراض حدث بشكل مختلف في أجزاء مختلفة من القارة. وكانت الأنواع الموجودة في مونتانا مختلفة عن تلك الموجودة في وايومنغ القريبة.
يقول لونجريتش: "يتوقع المرء رؤية نفس الناجين في جميع أنحاء القارة، لكن هذا ليس ما وجدناه". "بعد حدث الانقراض هذا، حدث انفجار في التنوع، نتج عن حدوث تجارب تطورية مختلفة في أماكن مختلفة في وقت واحد.

"ربما ساعد في تسريع عملية التعافي. ومع تطور العديد من الأنواع المختلفة في اتجاهات مختلفة في أجزاء مختلفة من العالم، كان لدى التطور فرصة أكبر لإيجاد مسارات جديدة.

لإشعار الباحثين

للمادة العلمية

المزيد عن الموضوع على موقع العلوم:

• ما الذي قتل الديناصورات؟
• ربما يكون الكويكب الذي قضى على الديناصورات قد أرسل صخورًا مليئة بالحياة من الأرض إلى المريخ والقمر أوروبا
• اصطدام نيزك وانقراض الديناصورات - يجب أن نعمل على منع البشرية من التعرض لمصير مماثل