قد يتضمن قرارهم بشأن مستقبل مشروع المكوك إعادة النظر في الدور الأصلي للمكوك وما إذا كانوا قد ارتقوا إلى مستوى التوقعات
وكان من المفترض أن يتحرك المكوك الفضائي أتلانتس هذا الأسبوع، ولذلك يستعد الإطلاق للانطلاق إلى محطة الفضاء الدولية في بداية شهر مارس المقبل. وبدلاً من ذلك، يجب على وكالة ناسا الآن أن تقرر متى سينطلق الأسطول المتوقف مرة أخرى.
منذ يوم السبت الماضي، عندما تفككت مركبة كولومبيا أثناء عودتها إلى الغلاف الجوي وعلى متنها سبعة رواد فضاء، بدأت اللجان التي تضم مهندسين وجنرالات وأعضاء في مجلس الشيوخ وغيرهم، عملية طويلة وشاقة لمحاولة العثور على الخطأ الذي حدث وما يجب القيام به بعد ذلك.
وقد يتضمن قرارهم بشأن مستقبل مشروع المكوك إعادة النظر في الدور الأصلي للمكوك وما إذا كانوا قد ارتقوا إلى مستوى التوقعات.
هل ستوقف ناسا الأسطول لأكثر من عامين كما فعلت بعد كارثة تشالنجر عام 1986؟ ربما لن تفعل ذلك، نظرًا لأن محطة الفضاء الدولية تضم حاليًا ثلاثة أشخاص وتتطلب زيارات مكوكية متكررة.
"ما زلنا نطير إلى الفضاء. لدينا طاقم في المدار الآن، ولدينا محطة فضائية في المدار، وهم يستحقون أقصى اهتمامنا لضمان حصولهم على مهمة منتجة وآمنة". يقول بوب كابانا، مدير أطقم الطيران في وكالة ناسا.
يمتلك كل من الأمريكيين والروس أطنانًا من الطعام والوقود والهواء والإمدادات التي ستكفيهم حتى يونيو، أي ثلاثة أشهر أطول مما خططوا للعيش فيه في المدار على ارتفاع 360 كيلومترًا في سلسلة من المكونات المرتبطة ببعضها البعض بواسطة نقانق معدنية.
إذا كان لا بد من إيقاف الأسطول لعدة أشهر في كل مرة، فستكون هناك حاجة إلى مركبة أخرى لتحل محل طاقم المكوك، وهي مركبة بسيطة وموثوقة بناها الروس الذين يتناوبون للمساعدة.
برنامج أبولو الذي ساعد الأمريكيين على التغلب على الاتحاد السوفيتي للحصول على الجائزة الأولى في سباق الفضاء ضمن رحلة آمنة ذهابًا وإيابًا إلى القمر، وأدى إلى تطوير المفاهيم الهندسية المستخدمة لبناء المكوك. لا تزال المكوكات الفضائية تنطلق من نفس منصات الإطلاق التي أقلعت منها مركبة أبولو الفضائية في الستينيات والسبعينيات. المشكلة، كما يقول النقاد، هي أن تكنولوجيا العبارات قديمة وغير آمنة ومكلفة. يتم تشغيل أجهزة الكمبيوتر بواسطة شرائح وبرامج قديمة. وتحتوي المحركات على أجزاء متحركة أكثر بكثير من المحركات الصاروخية الجديدة، ولا تشتمل البلاطات التي توفر العزل الحراري على مواد متقدمة تم اكتشافها حتى الآن.
يعتمد المكوك على تكنولوجيا قديمة لم تعد صالحة للاستخدام في الحقول منذ فترة طويلة، كما يقول السيناتور الجمهوري جيمس سينسنبرينر من ولاية ويسكونسن، والرئيس السابق للجنة العلوم والفضاء بمجلس الشيوخ. وقال سينسنبرينر: "نحن نقوم بالمحاكاة لنرى كيف سنواصل استكشاف الفضاء".
تصورت وكالة ناسا في البداية المكوك كمركبة إطلاق قابلة لإعادة الاستخدام والتي قد توفر وسيلة غير مكلفة لوضع الأقمار الصناعية في المدار. الواقع الفعلي والتكلفة جعلت هذا الافتراض يبدو خاطئًا.
وقال جون لوجسدون، مدير معهد سياسة الفضاء بجامعة جورج واشنطن، إن الأرقام الأولية التي قدمتها ناسا للبيت الأبيض تشير إلى أن إطلاق المكوك سيكلف حوالي 5.5 مليون دولار، وأن معدل الإطلاق سيتراوح بين 50 و60 عملية إطلاق سنويًا. وقال لوجسدون إن التكلفة تراوحت بين 400 و500 مليون دولار لكل عملية إطلاق، أي 5 إلى 8 عمليات إطلاق فقط في المرة الواحدة. بأي طريقة تنظر إليها، فهذا مبلغ كبير من المال.
بعد أن أصبحت كولومبيا أول مكوك فضائي في عام 1981، أصبح طاقم المكوك رسلًا فعليًا لمهمة يمكن للصواريخ التي يمكن التخلص منها أن تؤديها بنفس السعر أو حتى أرخص ودون تعريض البشر للخطر.
احتاج المكوك إلى مبرر إضافي ووجده في المحطة الفضائية. لقد بدأ الحلم في الولايات المتحدة الأمريكية في الثمانينيات وحصل أخيرًا على دعم 15 دولة - وأصبح مشروعًا مكلفًا، والمشروع الهندسي الأكثر فخامة على الإطلاق.
ولم يصعد الطاقم الأول إلى المحطة إلا في عام 2000، وفي هذه الأثناء كان رواد فضاء ناسا يقومون بمهام علمية. في السنوات الأخيرة، قامت معظم أطقم المكوك بنقل قطع ضخمة من المعدن وربطها بالمحطة الفضائية، لكن مهمة كولومبيا القاتلة كانت بمثابة ارتداد إلى أيام العلم.
الإنسان مقابل الآلة
هل هناك طريقة أفضل؟ يعتقد ثيودور بوستول من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ذلك. ووفقا له، فإن المكوك غير مناسب للرحلات المأهولة ولا لإجراء التجارب العلمية. ويشير بوسليتول إلى أن منصات الإطلاق التي يمكن التخلص منها والخلية البسيطة للعودة إلى إسرائيل ستكون أكثر أمانًا وأرخص. "إنهم يستثمرون الكثير من الأموال في إعادة مكوك يزن 68 طنًا حتى يتمكن من الطيران إلى الفضاء مرة أخرى.
أثناء العودة إلى الأرض، يجب إعادة الطاقم فقط. لا ينبغي أن يكون في مثل هذا الوعاء الكبير على شكل طائرة مع كل هذه البلاطات.
تدرس ناسا بدائل للمكوك الفضائي. وبعد إنفاق مليار دولار على نموذج أولي متقدم للمركبة X-33، ألغت المشروع في عام 2001 بسبب قيود هندسية.
وفي ديسمبر/كانون الأول، قدم مدير ناسا شون أوكيف بديلاً آخر للمكوك. هذه المرة، يتعلق الأمر بتخفيض مستوى الطائرة المدارية، أو بالأحرى مركبة الهبوط، التي ستنقل رواد الفضاء من وإلى المحطة الفضائية بجزء صغير من تكلفة رحلة المكوك.
وتقدر وكالة ناسا أن الأمر سيستغرق 12 مليار دولار وسبع سنوات على الأقل لتطويره.
ويخرج بوستول كحاجز ضد إرسال البشر إلى الفضاء بشكل عام، قائلا إن الساحة المعادية يجب أن تترك للطائرات بدون طيار. وقال: "يمكن إجراء العديد من التجارب العلمية باستخدام الروبوتات، وهو أكثر أمانًا ولن نضطر إلى المخاطرة بحياة البشر".
اعترض جيرارد فيث، العالم من جامعة ميشيغان الذي أطلق التجارب في كولومبيا، لسبب علمي على وجه التحديد. "ستكون الروبوتات ممتازة لعلوم المراقبة، عندما ينظر القمر الصناعي إلى منطقة ما على الأرض ويرسل الصورة. كان لدينا مختبر نشط على متن المكوك، وهناك حاجة إلى البشر هناك. نادرًا ما تُستخدم الروبوتات في المختبرات على الأرض. لا أعتقد أنها فعالة في الفضاء."
هناك اعتراض آخر لأسباب أكثر تعقيدًا بعض الشيء، وهو أن البشر يحبون الاكتشاف والمخاطرة والإبحار في مياه مجهولة. وليس من قبيل الصدفة أن أسماء المكوكات - إنديفور، وأتلانتس، وديسكفري - مأخوذة من سفن كانت تحمل أطقمًا من الماعز. كانت سفينة كولومبيا الأصلية أول سفينة أمريكية تبحر حول العالم. لقد فعل مكوك كولومبيا ذلك بالضبط، ولكن أعلى قليلاً فقط.
الفضول عنصر أساسي في وجود البشرية وكانت الاكتشافات جزءًا كبيرًا من البشرية لفترة طويلة." يقول جين سيرنان، رائد فضاء أبولو 17 والذي كان آخر شخص غادر التربة القمرية في عام 1972.
إن استكشاف الفضاء، مثل اكتشاف الحياة، إذا كنت ترغب في ذلك يمثل مخاطرة، فيجب علينا أن نرغب في القيام بذلك.
مقابلة مع جين سيرنان آخر رائد فضاء مشى على القمر في برنامج أبولو (مأرب)
