هل هذه حياة فضائية أم مجرد أثير؟ علماء يعيدون تقييم اكتشاف تلسكوب ويب

علامات محتملة لوجود حياة على كوكب بعيد؟ ليس بهذه السرعة. أظهرت أبحاث جديدة أن الإشارة قد تكون جزيئات عادية، وليست بيولوجيا غريبة.

تمكن العلماء مؤخرا من تحديد جزيء على كوكب بعيد يعتقدون أنه قد يشير إلى وجود حياة. لكن الآن، يزعم بحث جديد أن هذه القراءة كانت على الأرجح غازًا عاديًا - والأدلة ليست قاطعة كما بدت في البداية.

في شهر أبريل/نيسان، أثار العلماء الحماس في جميع أنحاء العالم بإعلان جريء: فقد اكتشفوا جزيئًا في الغلاف الجوي لكوكب بعيد يمكن أن يشير إلى وجود حياة غريبة. ومع ذلك، فإن الأبحاث الجديدة التي أجريت في جامعة شيكاغو تثير الشك حول هذا الاستنتاج. وبعد تحليل البيانات من ملاحظات متعددة للنجم، يزعم الفريق أن الأدلة ليست قوية بما يكفي لدعم مثل هذا الادعاء الاستثنائي. في الواقع، يمكن لجزيئات أخرى - لا علاقة لها بالحياة - أن تفسر بسهولة ما اكتشفه التلسكوب.

وقال رافائيل لوكا، الباحث في مرحلة ما بعد الدكتوراه في جامعة شيكاغو والمؤلف الرئيسي لورقة بحثية تفصل النتائج التي توصلوا إليها، والتي قدمت إلى مجلة Astronomy and Astrophysics Letters: "لقد وجدنا أن البيانات المتوفرة لدينا حاليا مشوشة للغاية بحيث لا توفر الدليل اللازم لمثل هذا الادعاء". "ليس هناك ما يكفي من اليقين لتحديد طريقة أو أخرى."

لغز الجزيئات

وركز الإعلان الأصلي، الذي نشره فريق من جامعة كامبريدج في 16 أبريل، على كوكب يسمى K2-18b، ويقع على بعد 124 سنة ضوئية من الأرض. وباستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، أبلغوا عن وجود دلائل على وجود ثنائي ميثيل كبريتيد أو ثنائي ميثيل ثنائي الكبريتيد - وهما جزيئين يتم إنتاجهما على الأرض فقط بواسطة الكائنات الحية.

وقد تصدر هذا الادعاء عناوين الصحف. لكن فريقًا من جامعة شيكاغو قرر دراسة القضية بعمق، مدركًا أن الادعاءات غير العادية تتطلب أدلة غير عادية.

إن تفسير بيانات التلسكوب ليس بالأمر السهل. تقع الكواكب مثل K2-18b على مسافة هائلة وهي خافتة للغاية بحيث لا يمكن مراقبتها بشكل مباشر. ولذلك يعتمد العلماء على تقنيات متطورة لقياس الأشياء بطريقة غير مباشرة.

الضوء والجزيئات والقرائن من التلسكوب

في هذه الحالة، ينتظر تلسكوب ويب حتى يمر النجم أمام نجمه الأم، ثم يلتقط ضوء النجم المفلتر من خلال الغلاف الجوي للنجم. عندما يمر الضوء عبر الغلاف الجوي، يتم حجب كميات مختلفة من الضوء عند أطوال موجية مختلفة، اعتمادًا على الجزيئات الموجودة.

وأوضح مايكل تشانج، أحد المشاركين في تأليف الدراسة، أنه عند العمل مع مثل هذه القراءات الضعيفة، يكون من الصعب للغاية تحديد جزيء معين بشكل لا لبس فيه. وقال "أي شيء يحتوي على كربون مرتبط بثلاث ذرات هيدروجين سوف يظهر عند طول موجي معين". هذا ما يحتويه ثنائي ميثيل الكبريتيد. ولكن هناك عدد لا يحصى من المركبات الأخرى التي تحتوي على الكربون وثلاث ذرات هيدروجين، وستظهر خصائص مماثلة في بيانات "الشبكة". لذا، حتى مع وجود بيانات أفضل بكثير، سيكون من الصعب التأكد من أن ما نراه هو بالفعل ثنائي ميثيل الكبريتيد.

إيثان، ليس كائنات فضائية؟

وخلص تحليلهم إلى أن العديد من الجزيئات الأخرى قد تتطابق مع ما رآه التلسكوب. على سبيل المثال، هناك جزيء آخر له ملف مماثل وهو الإيثان، وهو غاز موجود في الغلاف الجوي للعديد من الكواكب، مثل نبتون، ولا يشير إلى وجود حياة.

قالت كارولين بيولا-جوراييف، إحدى المؤلفات المشاركة في الدراسة، إن الباحثين يفضلون عادةً التفسير الأبسط عند تحليل البيانات: "يجب علينا فقط إدخال الجزيئات الغريبة في التفسير بعد استبعاد الجزيئات التي نتوقع العثور عليها في الغلاف الجوي".

في هذه الحالة، سواء كانت الإشارة عبارة عن ثنائي ميثيل كبريتيد أو إيثان - وهو جزيء رأيناه حول الكواكب في نظامنا الشمسي - فإنهم يفترضون أن الإجابة هي الأكثر شيوعًا، وليس الأكثر إثارة.

فجوات البيانات والمبالغات

وينشأ شك آخر من حقيقة أن التحليل الذي أُبلغ عنه في شهر أبريل/نيسان كان يعتمد على مجموعة واحدة فقط من الملاحظات. وقد قامت التلسكوبات، بما في ذلك تلسكوب ويب وتلسكوب هابل، بعدة محاولات لمراقبة هذا الكوكب. وقال الفريق إنه إذا قمنا بتضمين البيانات من كل هذه التحولات، فإن الأدلة على وجود ثنائي ميثيل الكبريتيد تبدو أضعف بكثير.

وأشار المؤلفون إلى أن دراستهم كانت تهدف إلى تقديم صورة أكثر اكتمالاً للنتائج.

تقدم حذر في البحث عن الحياة

قال لوكا: "إن مسألة وجود حياة خارج النظام الشمسي هي السؤال الأهم في مجالنا. ولهذا السبب ندرس هذه الكواكب". "إننا نحقق تقدماً هائلاً في هذا المجال، ونحن لا نريد أن يتعطل ذلك بسبب التصريحات السابقة لأوانها".

للمادة العلمية

المزيد عن الموضوع على موقع العلوم:

• ماذا تفعل في حالة قدوم الأجانب؟
• لماذا لم يلتق البشر بالكائنات الفضائية؟
• هل قام الفضائيون ببناء هياكل عملاقة حول شمس بعيدة؟
• هل يستطيع الفضائيون اكتشافنا؟ يشرح بحث جديد
• هل توجد كائنات فضائية غير مرئية بيننا؟ يشرح عالم الأحياء الفلكية