البنية التحتية للاتصالات عبر الأقمار الصناعية التي أنشأتها شركة موتورولا باستثمار قدره 5.5 مليار دولار، تم بيعها بمبلغ 25 مليون دولار، ولا تزال تعمل. ويقدم المشروع خدمات لوزارة الدفاع الأمريكية، ويقدم المساعدة للمنافسين من الأمس - شركات الهاتف المحمول
كانت الشائعات حول وفاة مشروع هاتف إيريديوم عبر الأقمار الصناعية سابقة لأوانها. اختفى دين قدره 5.5 مليار دولار مع إعلان الإفلاس، وتم إطلاق شركة إيريديوم الجديدة، وفق نموذج ما بعد الاقتصاد الجديد: حالات الإفلاس والتسويات مع الدائنين طهرت الشركة من ديونها الضخمة، وفي ظل الملكية الجديدة تبدأ مرحلة مسار جديد بدون تكاليف رأسمالية، وأصول كبيرة من الخسائر للأغراض الضريبية، وأحيانًا أرباح تشغيلية، وهو في الواقع صافي ربح.
وبادرت شركة موتورولا واستثمرت مع شركائها ما يزيد عن 5 مليارات دولار في هذا المشروع الطموح. تم إطلاق 66 قمرًا صناعيًا إلى الفضاء، مما سمح لأي شخص لديه هاتف يعمل عبر الأقمار الصناعية بإجراء واستقبال المكالمات من أي نقطة على الأرض. لعدة سنوات، كان هناك انطباع بأن الهاتف عبر الأقمار الصناعية هو الحل الدائم لمشكلة الاتصالات المتنقلة.
ولكن في نهاية عام 2000، وفي خضم أزمة الاتصالات، بدا أن الحلم قد وصل إلى نهايته: فقد برر عشرات الآلاف من المشتركين الذين استثمروا في الهاتف الباهظ الثمن نسبيًا هذه الاستثمارات. لقد أتاح انتشار الأنظمة الخلوية الأرضية للمشتركين الحصول على خدمة الهاتف المحمول في أي مكان مأهول بالسكان تقريبًا. لقد تم تقليص عملاء إيريديوم إلى محبي الابتكارات التكنولوجية،
المسافرون المتجهون إلى الأماكن الغريبة والمغامرون والبحارة. ووصل سعر الجهاز إلى 3,000 دولار، وتكلفة دقيقة الاستخدام من 13 إلى 7 دولارًا.
بن لادن يعلن عن إيريديوم
وكان أشهر عملاء الهاتف الفضائي هو الإرهابي أسامة بن لادن، الذي يفضل العيش في مناطق ذات كثافة سكانية منخفضة. أدى نشر صورة بن لادن المزود بجهاز الهوائي الطويل إلى إثارة استياء كبير من موظفي العلاقات العامة في إيريديوم. أحد أكبر عملاء الشركة، إن لم يكن الأكبر، هو وزارة الدفاع الأمريكية، التي تدفع للشركة 76 مليون دولار سنويًا مقابل 20 ألف جهاز يستخدمها موظفوها.
كانت إيريديوم أشهر شركات الهواتف الفضائية، ولكنها ليست الشركة الوحيدة التي تأسست وواجهت المشاكل. وبجانبها فشلت أيضًا شركة ICO التي أفلست، واليوم أصبحت شركة Globalstar على وشك الانهيار مع 40 ألف مستخدم. وبحسب التقديرات، ستلجأ الشركة إلى المحكمة للحصول على الحماية من دائنيها (الفصل 11) خلال الأسابيع المقبلة.
ومع إفلاس شركة إيريديوم، سادت التقديرات في صناعة الاتصالات بأن شركة موتورولا سوف تضطر الآن إلى تدمير العشرات من الأقمار الصناعية التي أطلقتها إلى الفضاء. لكن المفاجئ هو أن هناك جهات مهتمة بشراء إيريديوم. في مارس، تم بيع إيريديوم مقابل 25 مليون دولار إلى اتحاد مكون من 4 شركات اتصالات بقيادة دان كولاسي، الرئيس التنفيذي السابق لشركة تصنيع معدات الطيران UNC ورئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي الحالي لشركة إيريديوم. وفي مايو/أيار، أعيد إطلاق الخدمة دون حملة إعلانية صاخبة في الولايات المتحدة. لقد كان توقيتًا جيدًا.
وقد ذكّرت الهجمات الإرهابية العالم بوجود الجهاز
لقد ذكّرت هجمات سبتمبر/أيلول في الولايات المتحدة الأمريكية الكثيرين بوجود جهاز الأقمار الصناعية المعجزة، الذي يمكن أن يستمر في العمل حتى في منطقة الكوارث. وعندما انهارت الأبراج في نيويورك، تعطلت أنظمة الهاتف المحمول نتيجة تلف الهوائيات التي كانت متمركزة في منطقة المركز التجاري. وحتى لو لم تتضرر الهوائيات، فإن الأنظمة ستنهار بسبب الزيادة المفاجئة في عدد المتصلين.
وكان من الممكن أن يحل الهاتف الذي يعمل عبر الأقمار الصناعية جزءًا من المشكلة على الأقل. أفاد مسوقو إيريديوم بعد الهجوم بانتعاش الطلب على الأجهزة وكذلك في استخدامها. والآن بعد أن تم إعفاؤهم من التكلفة الرئيسية للمشروع، أي تكلفة رأس المال، يندفع المسوقون الجدد إلى الأفق، ويتمكنون من الاستفادة من توفير خدمات فريدة من نوعها على بنية تحتية تباع بسعر صفر.
في الآونة الأخيرة، بدأت شركة Iridium في تقديم خدمات الرسائل النصية القصيرة وحتى تطبيقات المراقبة: يمكن لجهاز قياس متصل بالهاتف عبر الأقمار الصناعية تمكين الإبلاغ التلقائي عن حالة السفن التي تتجول في وسط البحر أو عن تشغيل مضخات النفط ومرافق نقل الغاز والنفط والتي يتم وضعها في المناطق النائية.
ولكن المشكلة الحقيقية سوف تبدأ في غضون عقد من الزمان تقريبا، عندما ينتهي عمر مجموعة الأقمار الصناعية، التي تم إطلاقها في أوائل التسعينيات. وتشير تقديرات مشغلي إيريديوم إلى أن نحو 90 ألف مشترك فقط سوف تتمكن الشركة من تحقيق التوازن التشغيلي. لكن حتى مضاعفة عدد المشتركين أو مضاعفة عدده ثلاثة أضعاف لن يسمح لها بجمع مليارات الدولارات اللازمة لتجديد مجموعة الأقمار الصناعية. لأنه من المتوقع أن تخرج عن الاستخدام خلال 65 سنوات، بسبب إفراغ خزانات الوقود المسؤولة عن إبقائها في المدار. هناك احتمال ضئيل لاستمرار الخدمة، إذا حدث انخفاض حاد في تكلفة التصنيع ووضع الأقمار الصناعية في الفضاء خلال العقد المقبل.
قبل أسبوعين، أتيحت الفرصة للرئيس التنفيذي لشركة Quadrant Australia، كارلتون جينينغز، وهي إحدى الشركات الأربع التي اشترت حقوق تسويق خدمات Iridium، لزيارة نيويورك. وفي مقابلة مع موقع CNET، أكد جينينغز أن هجمات 11 سبتمبر أدت إلى زيادة حادة في مبيعات الأجهزة، رغم أن القفزة كانت مؤقتة. ومع ذلك، قام مقدمو الخدمة بقياس زيادة في استخدام أجهزة الأقمار الصناعية، ولا يزال مستوى الاستخدام مرتفعًا. وقال "لقد رأى الناس قيمة شبكة الاتصالات البديلة واستمروا في استخدامها".
ولا يعتقد جينينغز أن الخدمة ستنتهي مع نهاية عمر الأقمار الصناعية، ويأمل أن يخلق التطور التكنولوجي للأنظمة طلبا يسمح بوجود النظام في المستقبل أيضا. تماماً كما ورث تطور أنظمة البث التلفزيوني عبر الأقمار الصناعية الأنظمة الفاشلة التي كانت تقدمها شركة "إتش بي أو" (HBO)، خدمة البث التلفزيوني عبر الأقمار الصناعية التي سادت في الولايات المتحدة قبل عقدين من الزمن.
وفي رأيه، فإن أحد أكبر آمال إيريديوم هو خدمة اتصالات البيانات، التي تتيح مراقبة وتتبع المرافق العاملة في المناطق النائية. "كان إيريديوم القديم يعتمد على الخدمات المقدمة للركاب في جميع أنحاء العالم. انها ليست السوق. انها غير موجودة. يركز Iridium الجديد على الأشخاص الذين يحتاجون إلى التواصل في الأماكن التي لا توجد بها بنية تحتية للاتصالات."
وعلى الرغم من أن إيريديوم بدأت في تشغيل خدمات اتصالات البيانات، إلا أنها لن تكون قادرة على منافسة مشغلي الهواتف الأرضية في مجال الإنترنت عريض النطاق، الإصدارين 2.5 و.3 ولن تحاول ذلك، بحسب جينينج، ولكنها ستعتمد على ميزتها الفريدة والتواصل في كل مكان.
أحد الأهداف التسويقية الرئيسية لشركة Iridium هو مشغلو الخدمة الخلوية. تقدم Iridium لمشغلي شبكات الهاتف المحمول إمكانية دمج خدماتها مع خدمة مشغلي الأرض وتحويل نفسها إلى مزود خدمة في كل مكان. يتلقى مستخدم الإنترنت الأرضي خدمة ممتازة أينما يوجد هوائي. ولكن إذا تعطلت سيارته حيث لا توجد هوائيات، فإن خدمات الإنترنت ذات النطاق العريض لن تساعده. التكامل بيننا وبين شركة الانترنت الأرضي وكل ذلك لتمكينه من تلقي المساعدة أينما كان."
كان موقع المعرفة حتى عام 2002 جزءًا من بوابة IOL التابعة لمجموعة هآرتس
