الأعطال في تلسكوبات ناسا لم تنته بعد
أنهى رواد الفضاء على متن المكوك الفضائي "ديسكفري"، السبت، عملية الإصلاح العام للتلسكوب الفضائي "هابل". في نظر الكثيرين في المجتمع الفلكي الدولي، يعد هابل أهم أداة فلكية اليوم؛ وأحدثت المعلومات التي أنتجتها في العقد الأخير من نشاطها ثورة حقيقية في العديد من المجالات وتقدما كبيرا في فهم الكون. بالإضافة إلى إمكانية الرصد إلى أبعد من أي وقت مضى وبجودة غير مسبوقة، ساهم التلسكوب الفضائي أيضًا في توسيع المجتمع الفلكي: فقد سمح للباحثين الفقراء نسبيًا (بما في ذلك الإسرائيليين) بالوصول إلى التلسكوب الأكثر تطورًا، وهي ميزة كانت في السابق مخصصة فقط للباحثين في الجامعات الغنية والراسخة.
وانطلق رواد الفضاء من قاعدة كينيدي الفضائية في فلوريدا، وبعد ستة أيام من الرحلة حصلوا على القمر الصناعي المثبت عليه التلسكوب الفضائي في مداره والتقطوه باستخدام ذراع آلية. ثم قاموا بإرساء التلسكوب، الذي يبلغ ارتفاعه مثل مبنى مكون من أربعة طوابق ويزن حوالي اثني عشر طنًا ونصف، في هيكل المكوك. لمدة أربعة أيام تقريبًا، قام أفراد الطاقم بثلاث "جولات في الفضاء" - الخروج للنشاط في الفضاء المفتوح. مثل هذا النشاط ضروري لإجراء الإصلاحات في التلسكوب.
لقد ظل التلسكوب الفضائي معطلاً لمدة شهر تقريبًا بسبب عطل خطير - وهو فشل أربعة من الجيروسكوبات الستة المثبتة فيه. ويلزم وجود ثلاثة جيروسكوبات عاملة على الأقل حتى يتمكن القمر الصناعي من تحديد موقعه في الفضاء، وتوجيه التلسكوب بدقة ومراقبة الأهداف المطلوبة. قام أفراد طاقم المكوك بتثبيت جيروسكوبات جديدة على التلسكوب. كما تم استبدال الكمبيوتر المركزي للتلسكوب بنموذج أقوى وأسرع وتم إجراء إصلاحات إضافية.
إن الأهمية القصوى التي توليها وكالة الفضاء الأمريكية ناسا لإصلاح التلسكوب لا ترجع فقط إلى مساهمته العلمية. يعد التلسكوب أيضًا أحد الأصول الرئيسية للعلاقات العامة للوكالة، مما يساعد على ضمان استمرار التمويل العام لعملياتها. إن الهيجان الإعلامي الذي اكتسبه موظفو العلاقات العامة الماهرون في وكالة ناسا هو محاولة للتعافي من الضربة القاسية التي تلقتها الصورة بسبب فقدان آخر مركبتين فضائيتين تم إطلاقهما إلى المريخ. ومع ذلك، وبينما كانت المركبتان الفضائيتان المفقودتان تعتبران من مشاريع ناسا "الصغيرة" - التي تكلف نحو ربع مليار دولار فقط - فإن "هابل" هو أحد "المراصد الكبيرة" - المشاريع التي تكلف كل منها أكثر من مليار دولار.
هابل ليس المرصد الفضائي الكبير الوحيد الموجود حاليًا في المدار؛ وفي الأشهر الأخيرة، تم إطلاق مرصدين آخرين - مرصد "شاندرا" التابع لناسا (الذي سمي على اسم عالم الفيزياء الفلكية الحائز على جائزة نوبل سوبرامانيان شاندراسكار) والقمر الصناعي XMM التابع لوكالة الفضاء الأوروبية. وعلى النقيض من التلسكوب الفضائي الذي يحمل اسم هابل، والذي يرصد الكون في نطاق الطول الموجي المرئي للعين البشرية وفي المناطق القريبة منه - الأشعة تحت الحمراء والأشعة فوق البنفسجية - فإن شاندرا وXMM يرصدان في نطاق إشعاع الأشعة السينية. وتسمى أيضًا الأشعة السينية، وتلعب الأبحاث في مجال الأشعة السينية دورًا مهمًا في العديد من مجالات علم الفلك. ومن الأمثلة على ذلك دراسة نوى المجرات النشطة - المجرات التي يوجد في وسطها مصدر إشعاعي قوي، وهو حسب الافتراض المقبول اليوم ثقب أسود ثقيل للغاية.
لقد وعد إطلاق مرصد "شاندرا" بثورة حقيقية في عمليات الرصد في المجال X، وبالتالي فإن الصمت النسبي لنظام العلاقات العامة الجيد التابع لناسا عندما يتعلق الأمر بإنجازاته أمر محير. ومن يتعمق في جبال المعلومات التي توزعها وكالة ناسا على المواقع الإلكترونية، ويطلع على الأجزاء الأكثر تواضعا من الوثائق العلمية والتقنية، قد يتمكن من تقديم تفسير لذلك. ومن المحرج أنه بعد نحو شهر من إطلاق "شاندرا" إلى الفضاء، تم اكتشاف خلل خطير في بعض أجهزة الكشف المثبتة فيه. وتبين أنه في كل مرة يمر القمر الصناعي عبر مناطق في الفضاء تعرف باسم "الأحزمة الإشعاعية"، تحيط بالأرض، تتضرر ثمانية من أصل عشرة أجهزة كشف في أحد الجهازين المركزيين المثبتين في المرصد. عند التحرك عبر الأحزمة، تضعف قدرة أجهزة الكشف، إذا كانت تعمل، على تمييز طاقة الأشعة السينية التي تصل إليها. وهذه هي في الأساس القدرة المكافئة على التمييز بين ألوان الضوء المختلفة؛ أجهزة الكشف في مرصد "شاندرا" تصبح "عمى الألوان". وبحلول الوقت الذي تم فيه تشخيص الخلل، وأثناء محاولات إصلاحه، كانت قدرة أجهزة الكشف على الكشف قد تدهورت مائة ضعف.
ولمنع المزيد من الضرر، يضطر مشغلو الأقمار الصناعية إلى تعطيل الكاشف عند كل مرور عبر حزام الإشعاع. ولم يتم حتى الآن تقدير الأضرار النهائية التي لحقت بالمخرجات العلمية للمرصد بسبب الأضرار التي لحقت بالكاشفات وتعطيل برنامج المراقبة المخطط له. وعلى الرغم من ذلك، فمن الواضح أن مثل هذا الخلل الخطير في مثل هذا المشروع الكبير (والمكلف) قد يتسبب في ضرر كبير لصورة وكالة ناسا. كل هذا، ومن ناحية أخرى، يجري تنفيذ المشروع الأوروبي المنافس (القمر الصناعي (XMM)) دون أي مشاكل حتى الآن. وفي المستقبل فقط سيكون من الممكن تحديد مدى تأثير إخفاقات الوكالة الأخيرة على الرأي العام. ويأمل المجتمع العلمي في الغالب أن تستمر وكالة ناسا في كسب الائتمان العام الذي سيسمح لها بتعزيز أبحاثها المتعلقة بالفضاء والكون.
