اكتشف هابل قمرًا جديدًا لبلوتو، وهو الرابع من حيث العدد

وتم اكتشاف القمر ضمن مشروع رصد نظام بلوتو، والذي يهدف إلى المساعدة في تخطيط رحلة مركبة الفضاء نيو هورايزنز أثناء عبورها عبر نظام بلوتو في عام 2015.

اكتشف علماء الفلك باستخدام تلسكوب هابل الفضائي قمرًا رابعًا يدور حول الكوكب القزم بلوتو. وظهر القمر الصغير - المعروف مؤقتا باسم P4 - في مسح هابل بحثا عن حلقات حول الكوكب القزم.

والقمر الجديد هو الأصغر حتى الآن الذي تم اكتشافه حول بلوتو. ومن الصعب معرفة قطره بالضبط لكنه يقدر بين 13 و34 كيلومترا. وبالمقارنة، يبلغ قطر تشارون، أكبر أقمار بلوتو، 1,043 كيلومترًا، بينما يتراوح قطر الأقمار الأخرى نيكس وهيدرا بين 32 و113 كيلومترًا.

وقال مارك شوالتر من معهد ST في ماونتن فيو، كاليفورنيا، الذي قاد برنامج المراقبة لمرصد هابل: "أجد أنه من المثير للإعجاب أن كاميرات هابل تمكنت من السماح لنا برؤية مثل هذا الجسم الصغير بوضوح من مسافة تزيد عن 5 مليارات كيلومتر". .

هذه النتائج هي نتيجة العمل المستمر لدعم مهمة نيوهورايزنز التابعة لناسا، والتي من المقرر أن تحلق حول بلوتو في عام 2015. تم تصميم المهمة لتوفير رؤى جديدة للعوالم الواقعة على حافة النظام الشمسي. يعد رسم خرائط سطح بلوتو بواسطة هابل واكتشاف أقماره أمرًا مهمًا جدًا للتخطيط لمهمة اقتراب نيو هورايزنز إلى بلوتو.
يقول آلان ستيرن Alan Stern، الباحث الرئيسي في مشروع نيوهورايزنز من معهد الأبحاث الجنوبي الغربي في بولدر، كولورادو: "هذا اكتشاف عظيم". "الآن بعد أن علمنا بوجود قمر آخر في نظام بلوتو، يمكننا أن نركز ملاحظاتنا عليه أثناء التحليق."

ويقع مدار القمر الجديد بين مداري نيكس وهيدرا، وهما القمران اللذان اكتشفهما هابل في عام 2005. تم اكتشاف شارون في عام 1978 من قبل المرصد البحري الأمريكي وتم تصويره بوضوح لأول مرة في عام 1990 بواسطة هابل كجسم منفصل عن بلوتو.

يُفترض أن النظام القمري للكوكب القزم بلوتو قد تشكل نتيجة اصطدام بين بلوتو وجسم مماثل الحجم في التاريخ المبكر للنظام الشمسي. تسبب الاصطدام في هروب مواد انضمت إلى عائلة الأقمار الصناعية التي تم رصدها والتي تدور حول بلوتو.

أدت صخور القمر التي جلبتها بعثات أبولو إلى الأرض إلى نظرية مفادها أن قمرنا تشكل نتيجة اصطدام بين الأرض وجسم بحجم المريخ قبل 4.4 مليار سنة. ويعتقد العلماء أن الأقمار تتعرض للقصف بسبب اصطدام النيازك الدقيقة التي تنشأ من الحلقة المحيطة ببلوتو، لكن في الصور التي التقطها هابل لم يتم اكتشاف مثل هذه الحلقة حتى الآن.
وقال جون مورس، مدير قسم الفيزياء الفلكية في مقر ناسا بواشنطن: "هذه الملاحظة المفاجئة هي تذكير قوي بقدرة هابل كمرصد فلكي متعدد الأغراض على تحقيق اكتشافات مثيرة".

شوهد P4 لأول مرة في صورة التقطتها كاميرا Hubble's Wide Field Camera 3 في 28 يونيو. وتم تأكيد ذلك من خلال الملاحظات المتكررة في 3 و18 يوليو. ولم يكن القمر مرئيا في الصور السابقة لأن فترات التعرض في هذه الصور كانت أقصر. هناك احتمال أن تظهر على شكل مسحة في صور عام 2006 والتي تم حجبها في الغالب بواسطة أجساد أخرى.