كيف تتعامل الدببة القطبية مع الظروف المناخية القاسية في القطب الشمالي؟

التمثيل الغذائي النادر يجعل من الممكن البقاء على قيد الحياة في البرد، والفراء الأبيض يساعد في الواقع على التعامل مع الحرارة

لطالما كانت آليات تكيف الدب القطبي مع الظروف شديدة البرودة مصدرًا للدهشة بين العلماء. تسمح هذه الآليات للدب بالعيش لمدة عشرين عامًا أو أكثر في الأنهار الجليدية في الدائرة القطبية الشمالية، حيث تصل درجة الحرارة إلى 45 درجة مئوية تحت الصفر.

الدب الأبيض مزود بطبقة مزدوجة من الفراء يوجد تحتها حوالي 10 سم من الدهون. بهذه الطريقة يتم تجنب فقدان الحرارة بشكل كامل تقريبًا. بالإضافة إلى ذلك، فهو يتمتع بمخالب عريضة ريشية تستخدم كزلاجات، ومخالب قصيرة وقوية تستخدم للقبض على الجليد، وخطم طويل يسمح له بحفر ثقوب في الجليد واستخراج الأختام منها - وهو الحيوان الرئيسي، وهو الوحيد تقريبًا الذي تتغذى عليه الدببة القطبية. يسمح هذا الخطم أيضًا للدببة بشم رائحة الفريسة من مسافة حوالي 30 كيلومترًا. وقال الدكتور سكوت شلايف، رئيس مشروع الدب القطبي في أنكوراج بفرع ألاسكا التابع لهيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية: "إنه أمر لا يصدق". "إذا جرفت الأمواج جثة حيوان إلى الشاطئ، فإن الأمر يشبه الجرس الذي يدعو لتناول العشاء: تظهر الدببة القطبية فجأة من العدم".

بالإضافة إلى اكتشافات هذه الآليات التكيفية المثيرة للإعجاب، فإن مجموعة من العلماء الذين يدرسون بيولوجيا وسلوك الدب القطبي يكشفون الآن عن تفاصيل مثيرة للاهتمام حول الحيوان الضخم ذو الفراء الأبيض. اكتشف الباحثون، على سبيل المثال، أن ذكور الدببة البالغة تلعب مع بعضها البعض لساعات طويلة، وهو سلوك غير عادي للغاية بين الحيوانات البالغة. يقفون على أرجلهم الخلفية ويتصارعون مع بعضهم البعض. إنهم يربطون أفواههم معًا. يعانقون. يبدون وكأنهم يرقصون. يسقطون على الأرض جنبًا إلى جنب في فترات الراحة، وينهضون، ويعودون إلى المرح. وهي لعبة لطيفة وودية وعكس روحها تماما المواجهات العنيفة بين الذكور خلال موسم التكاثر بعد ستة أشهر.

ما يفاجئ الباحثين أكثر من اللعبة نفسها هو التوقيت الذي تحدث فيه. تفعل الدببة ذلك في وقت غير محتمل - مباشرة بعد صيام الصيف الطويل، عندما تكون ضعيفة وجائعة، ووفقًا للمنطق، يجب عليها الحفاظ على السعرات الحرارية وعدم إضاعتها على النشاط البدني.

يقول الدكتور جيمس روث، عالم الأحياء بجامعة سنترال فلوريدا في أورلاندو: «السؤال الكبير هو لماذا يفعلون ذلك؟» ويبحث العلماء الآن في عدة تفسيرات محتملة لهذه الظاهرة. قد يكون الذكور في طور إنشاء تسلسل هرمي للسيطرة، أو قد يبدأون في استعادة لياقتهم بعد أشهر من عدم النشاط، أو ربما يقومون بعقد تحالفات وتكوين صداقات.

والنتيجة الأخرى التي اكتشفها الباحثون هي أن الدببة يمكن أن تنتقل بسرعة من الحالة الفسيولوجية الطبيعية إلى السبات الجزئي، والعكس صحيح. في أشهر الصيف، عندما ينحسر الجليد القطبي الشمالي ولا يكون لدى الدببة القطبية أي قاعدة يمكن منها اصطياد الفقمات، فإنها تهاجر إلى الأرض، ولا تأكل شيئًا تقريبًا، وتغرق في حالة تعرف باسم "سبات المشي": يتباطأ معدل ضربات قلبها، وتتباطأ نبضات قلبها، وتتباطأ نبضات قلبها. تنخفض درجة حرارة الجسم ويتوقفون عن التبرز.

على عكس الدببة السوداء، على سبيل المثال، التي تنتقل من السبات إلى الاستيقاظ تدريجيًا، على مدى بضعة أسابيع، لا يحتاج الدب القطبي إلى أكثر من مجرد حدث صدفة سعيدة لتغيير تنظيم أنظمته الداخلية بشكل جذري. يقول الدكتور إيان ستيرلنغ، العالم في خدمة الحياة البرية الكندية في إدمونتون: "يمكن أن يكون الدب القطبي في حالة من السبات، ولكن إذا وجد جيفة، فإن عملية التمثيل الغذائي لديه تعود على الفور إلى أعلى مستوياتها". "هذا تكيف رائع - فبدلاً من الاعتماد على جمال التقويم، تستطيع الدببة تغيير حالتها الفسيولوجية وفقًا للاحتياجات والحظ."

وفقًا للدكتور ستيرلنج، فإن اصطياد الفقمات يتطلب ذكاءً عاليًا، وهي ثدييات ذكية جدًا. على الرغم من اتزان الدببة القطبية واستعدادها لنصب كمين للفقمات لساعات طويلة بالقرب من فتحات تنفسها في الجليد، إلا أن الصيد لا ينجح إلا في 5% من الحالات. وهكذا، تتفوق الدببة القطبية في الحفاظ على الطاقة حتى في ذروة موسم الصيد. إنهم قادرون على النوم في أي مكان، في المواقف الأكثر إمتاعًا، باستخدام كتلة من الجليد كوسادة، ويغفون بسلام بينما تغطي العاصفة الثلجية جسدهم بالكامل باستثناء طرف خطمهم الأسود.

ونظرًا لأن الدب القطبي لا يملك طعامًا وفيرًا، فإن علماء الأحياء منزعجون من الأدلة الحديثة التي تشير إلى أن بقاء الدببة على قيد الحياة أصبح أكثر صعوبة بسبب ظاهرة الاحتباس الحراري. وفقًا للدكتور ستيرلنج وزملائه، نظرًا لأن الجليد في القطب الشمالي يذوب في وقت مبكر عن ذي قبل، تضطر الدببة القطبية في خليج هدسون إلى القدوم إلى الشاطئ والبدء في الصيام قبل أسبوعين ونصف إلى ثلاثة أسابيع مما كانت عليه قبل 25 عامًا. ويخشى العلماء أنه على الرغم من عدم وجود تهديد مباشر لسكان الدببة القطبية في العالم، الذين يبلغ عددهم حوالي 30 ألف فرد، فإن المجموعات الفرعية مثل تلك الموجودة في غرب خليج هدسون قد تختفي إذا استمر المناخ في الدفء.

من الناحية التطورية، الدب القطبي حيوان صغير جدًا. وبحسب التحليلات الجينية والبيولوجية، فقد انفصل عن الدببة البنية منذ ما لا يزيد عن 150 ألف سنة، أي أن الدب القطبي هو أحد الثدييات المتأخرة على الأرض، وهو في عمر الإنسان العاقل تقريبا. وبحسب الدكتور ديفيد بيتكاو، رئيس منظمة "Genetics InternationalWildlife" في كولومبيا البريطانية، فإن التفسير هو أن الدببة القطبية انفصلت عن الدببة البنية خلال العصر الجليدي وسرعان ما تكيفت مع الحياة في بيئة جليدية.

تعيش الدببة القطبية حاليًا في الدائرة القطبية الشمالية في ألاسكا وكندا وغرينلاند والنرويج وروسيا. إنهم لا يعيشون في القطب الجنوبي، وأوصاف الدببة القطبية بصحبة طيور البطريق ليست أكثر من مجرد تطبيق عملي.

الدببة القطبية معروفة ومحبوبة بفرائها الأبيض الناصع. الفراء غير مصطبغ عمليا. وكل شعيرة عبارة عن أنبوب شفاف يعكس كافة الأطوال الموجية للضوء وبالتالي يظهر باللون الأبيض. وفقًا لإحدى النظريات، تطور الفراء الأبيض لأنه سمح للدببة بالاندماج مع الثلج وبالتالي نصب كمين لفرائسها بسهولة أكبر. لكن الدببة تصطاد في الشتاء، وفي الشتاء يكون الظلام دائمًا تقريبًا. إذن ما فائدة الفراء الأبيض؟ ووفقا للدكتور جيمس روث، فإن ميزة الفراء الأبيض قد تكون أنه يقلل من امتصاص الحرارة. وفي الأماكن التي تقيم فيها الدببة في الصيف قد تصل درجة الحرارة إلى 32 درجة. تقول روث: "تمثل الضائقة الحرارية مشكلة خطيرة بالنسبة للدببة، وقد يساعد الفراء الأبيض".

في الدببة القطبية، كغيرها من الدببة، هناك فرق كبير بين حجم الأم، التي تزن حوالي 250 كيلوغراما، وحجم الشبل الذي يبلغ من العمر يوم واحد، والذي يزن أقل من 500 غرام. يقول الدكتور بيتكاو: "هذه سمة مدهشة لعائلة الدب". "الفجوة تتجاوز النطاق المقبول بالنسبة للثدييات ذات المشيمة وأقرب إلى تلك الموجودة في الجرابيات مثل الكنغر."

تأتي الدببة الحامل إلى الشاطئ في الصيف، وتحفر لنفسها وكرًا في أكتوبر، وبعد شهرين تلد من واحد إلى ثلاثة أشبال. عندما تخرج الأم مع صغارها في شهر أبريل، لم تأكل لمدة تسعة أشهر وخسرت 75٪ من وزنها. ولكن على عكس البشر، على سبيل المثال، فإن الدببة التي تفقد الكثير من الوزن لا تفقد سوى الدهون ولا تتضرر أنسجتها العضلية.

تبقى الأشبال مع الأم لمدة تصل إلى ثلاث سنوات، تقوم خلالها بتعليمهم الصيد وحمايتهم من الذكور البالغين، المعروفين باسم أكلة الأشبال. ولكن على الرغم من أن الأشبال تحتاج إلى الحماية، إلا أنها ليست عاجزة، كما تقول الدكتورة جين ووترمان من جامعة سنترال فلوريدا: "في عدة مناسبات شهدت موقفًا يقترب فيه دب كبير من دبين أصغر حجمًا بكثير. وقفت الدببة الصغيرة جنبًا إلى جنب وأجبرت الدب الكبير على التراجع".

ناتالي أنجير نيويورك تايمز، بإذن من والا