وداعاً لتلسكوب "هيرشل"

أنهى التلسكوب الفضائي رحلته كما هو مخطط لها بعد أربع سنوات من التشغيل * وكالة الفضاء الأوروبية تدرس إطلاقه إلى الفضاء السحيق أو الاصطدام بالقمر

وقع عالم الفلك البريطاني ويليام هيرشل في القرن الثامن عشر على بعض أهم الاكتشافات في علم الفلك، بما في ذلك اكتشاف الأشعة تحت الحمراء وكوكب أورانوس. وخُلدت ذكرى هيرشل في تلسكوب الاتحاد الأوروبي الفضائي الذي يحمل اسمه، وأتم أمس مهمته. تم إطلاق "هيرشل" منذ 18 سنوات. يوضح البروفيسور حجاي نيتزر من جامعة تل أبيب: "كانت مهامه الرئيسية هي الرصد في نطاق الأشعة تحت الحمراء البعيدة، أي في أطوال موجية طويلة جدًا". "هذه ملاحظات لما يُعرف في لغتنا باسم "المناطق الباردة"، وهي في المقام الأول الأماكن التي تتشكل فيها النجوم الجديدة طوال الوقت."

تسارع ولادة النجوم

كان هيرشل تلسكوبًا كبيرًا جدًا، يبلغ طوله 3.5 مترًا، مما سمح له بمراقبة مسافات هائلة تزيد عن عشرة مليارات سنة ضوئية. يقول نيتزر: "لقد اكتشف تكوين النجوم بمعدل هائل يحدث في جميع مناطق الكون البعيد تقريبًا". "إنها تتشكل بمعدل أسرع 100 مرة من الأجسام شديدة السطوع، و1000 مرة أكثر من مجرتنا. تساعد مثل هذه الملاحظات، على سبيل المثال، في تفسير عمليات تطور المجرات."

لا يوجد هيليوم للقمر

وكما ذكرنا، أنهى هيرشل رحلته كما هو مخطط لها. تتطلب ملاحظات الأطوال الموجية تبريد أجهزته إلى درجة حرارة قريبة من الصفر المطلق، مما يستلزم استخدام الهيليوم السائل، والآن، عندما ينفد الهيليوم، لم يعد من الممكن تشغيل الأجهزة. يقول البروفيسور نيتزر، الذي كان شريكا في العمل على التلسكوب: "لسوء الحظ، من المحتمل أن يتم بناء الجهاز التالي من قبل اليابان والدول الأوروبية فقط في نهاية العقد، أو في بداية العقد المقبل". "لن يكون لدى هيرشل بديل في السنوات المقبلة، لكنه فعل أشياء كثيرة لدرجة أن العديد من العلماء سيواصلون دراسة البيانات التي جمعها".

ماذا سيحدث للتلسكوب الآن؟ وستضطر وكالة الفضاء الأوروبية إلى تحويلها عن مدارها حول الأرض خوفا من اصطدامها بكوكبنا. ومن بين أمور أخرى، يتم دراسة إمكانية إطلاقه إلى الفضاء السحيق أو التسبب في اصطدامه – على القمر –.