سيتم وضع المركبة الفضائية بشكل منفصل في منطقة L-2، على بعد حوالي 1.5 مليون كيلومتر من الأرض. وسيقوم هيرشل بدراسة تكوين النجوم بينما سينظر بلانك إلى الانفجار الكبير. سينظر هيرشل إلى نقاط محددة في السماء وسينظر بلانك إلى السماء بأكملها.
انطلقت مركبة الفضاء هيرشل وبلانك التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية بنجاح يوم الخميس من مركز الفضاء في كورو بغويانا الفرنسية. أجرى قاذفة Ariane 5 إطلاقًا سلسًا، عندما أقلع الصاروخ تمامًا في مساره المحدد.
انفصلت المركبتان الفضائيتان عن بعضهما البعض وتحركتا في اتجاهات مختلفة من المرحلة العليا للقاذفة، بفارق أربع دقائق. بعد الدوران لوضع أنفسهم في المكان المخصص لمداراتهم الإهليلجية للغاية. وبعد حوالي 40 دقيقة من الإطلاق، أرسل هيرشل وبلانك أول إشارات لاسلكية إلى الأرض تؤكد أنهما في حالة جيدة.
وفي غضون بضعة أشهر، ستلتحم المركبتان الفضائيتان عند نقطة L-2 Lagrange، الواقعة على بعد حوالي 1.5 مليون كيلومتر من الأرض، خارج مدار القمر. ومع بداية عام 2010، سيبدأون نشاطهم العلمي بهدف فتح نوافذ جديدة على الكون. سوف يدرس هيرشل تكوين النجوم بينما سينظر بلانك إلى الانفجار الكبير. سينظر هيرشل إلى نقاط محددة في السماء وسينظر بلانك إلى السماء بأكملها.
ويبلغ طول تلسكوب هيرشل الفضائي، الذي سمي على اسم عالم الفلك في القرن الثامن عشر الذي اكتشف الأشعة تحت الحمراء، سبعة أمتار وقطره أربعة أمتار. ويبلغ قطر مرآة التلسكوب 18 متر، أي 4 مرات أكبر من التلسكوبات السابقة التي تعمل بالأشعة تحت الحمراء. وبالتالي سيكون قادرًا على جمع الإشعاع طويل الموجة من بعض أبرد وأبعد الأجسام في الكون. المرآة نفسها هي أعجوبة تكنولوجية. ويستخدم 3.5 "بتلة" مصنوعة من كربيد السيليكون والتي يتم دمجها معًا في وحدة واحدة. سيكون هيرشل هو المرصد السماوي الوحيد الذي يغطي نطاقًا طيفيًا من الأشعة تحت الحمراء البعيدة إلى ما دون المليمتر.
لاكتشاف الأجسام الباردة والمظلمة، يجب أن يكون هيرشل أكثر برودة. يعمل 2,400 لتر من الهيليوم السائل على تبريد التلسكوب إلى درجة قريبة جدًا من الصفر المطلق. وكما تستطيع الكاميرا الحرارية رؤية حرارة الجسم، فإن هيرشل سوف ينظر إلى ما هو أبعد من الغبار والغاز لينظر إلى مناطق تشكل النجوم، ويدرس المذنبات وينظر في الكون البعيد إلى المناطق التي اندمجت فيها المجرات وأدت إلى تكوين النجوم. ويخطط العلماء لتشغيل هيرشل لمدة ثلاث سنوات على الأقل.
وسيقوم بلانك بمراقبة السماء بأكملها ورسم خريطة بدون توقف من أجل تكوين صورة للكون كما كان قبل 13.7 مليار سنة. تبلغ أبعاد المركبة الفضائية أربعة في أربعة أمتار، بينما يبلغ قطر المرآة الرئيسية 1.5 متر وهي محاطة بشجيرات تمنع الضوء الشارد من النجوم القريبة مثل الشمس والأرض والقمر من التدخل في الرصد. . يجب أيضًا أن تكون كاشفات بلانك باردة حتى عُشر الدرجة فوق الصفر المطلق.
تخطط وكالة الفضاء الأوروبية لإجراء عمليات رصد بلانك الروتينية لمدة 15 شهرًا. وقد يتم تمديد المهمة اعتمادًا على حالة نظائر الهيليوم 3 المستخدمة لتبريد المركبة الفضائية. سوف يدرس بلانك بعضًا من أهم الأسئلة في علم الكونيات. ومن بين أمور أخرى، سيحقق في إشعاع الخلفية الكونية بهدف معرفة المكونات الرئيسية للكون في أيامه الأولى وسيحاول البحث عن دليل على وجود موجات الجاذبية. سوف يتحرك بلانك إلى الوراء في الوقت المناسب، مما يمنحنا فهمًا أفضل للمستقبل.
