خطوة كبيرة للبكتيريا

تهيمن البكتيريا، وهي أبسط الكائنات وحيدة الخلية، على جميع البيئات تقريبًا، متفوقة على جميع الكائنات الحية الأخرى في نطاق بيئتها وقدرتها على الامتصاص الكيميائي الحيوي. عدد خلايا بكتيريا الإشريكية القولونية في معدة كل شخص يفوق عدد جميع البشر الذين عاشوا على الإطلاق* كتب ستيفن جيه جولد

بقلم: ستيفن جي جولد

لقد وصفت الكتب المدرسية في شبابي عصرنا الحالي بأنه عصر الإنسان. تفضل التفضيلات اللغوية الحالية "عصر الثدييات". غالبًا ما يختار الأشخاص الأكثر كرمًا، وأولئك الذين لديهم ميول أقل بخلًا، تكريم مجموعة متعددة الخلايا مهيمنة للغاية - يبلغ عددها أكثر من مليون نوع مصنف وموصوف (مقارنة بـ 4,000 نوع تافه من الثدييات) - ويتحدثون عن عصر الحشرات.
لكن كل هذه الاقتراحات ليست أكثر من مجرد آراء متحيزة ومتحيزة لأصحاب الخلايا المتعددة. واليوم نحن، كما كان كوكبنا منذ 3.5 مليار سنة، في عصر البكتيريا.
تهيمن البكتيريا، وهي أبسط الكائنات وحيدة الخلية، على جميع البيئات تقريبًا، متفوقة على جميع الكائنات الحية الأخرى في نطاق بيئتها وقدرتها على الامتصاص الكيميائي الحيوي. إن عدد خلايا بكتيريا الإشريكية القولونية الموجودة في معدة كل شخص يفوق عدد جميع البشر الذين عاشوا على الإطلاق.
ظهرت الحياة البكتيرية على الأرض بمجرد أن سمحت الظروف البيئية بذلك. منذ حوالي 3.9 مليار سنة، تصلبت قشرة الأرض. تظهر الحياة البكتيرية بلا منازع في أقدم الصخور منذ 3.6 إلى 3.5 مليار سنة.
من هذه الفترة القصيرة لا يمكننا إلا أن نستنتج أن حياة النوع البكتيري لا تواجه صعوبة في التطور على الكواكب إلا إذا كانت الظروف المناسبة تحت تصرفها. يمكن أن يكون أصل الحياة نتيجة تلقائية تقريبًا لكيمياء الكربون وفيزياء الأنظمة ذاتية التنظيم، في بيئات مريحة وعندما تكون المكونات غير العضوية اللازمة للعملية موجودة.
لقد عرفنا منذ سنوات أنه في التاريخ المبكر للمريخ سادت الظروف المناسبة، والتي تتميز قبل كل شيء بوجود أدلة على تدفق المياه على الكوكب. فإذا تطورت الحياة البكتيرية بهذه السرعة على الأرض، وإذا كانت هناك ظروف مواتية مماثلة على المريخ في ذلك الوقت، كان ينبغي لنا أن نتوقع اكتشاف تطور شكل معين من أشكال الحياة البكتيرية على المريخ أيضًا. ومع قليل من الحظ، يمكن الحفاظ على أدلة على وجود مثل هذه الحياة على شكل حفريات في صخور الكوكب الأحمر.
هذه الحجة منتشرة بين علماء الحفريات بالفعل. ولذلك فإنني سعيد للغاية - ولكنني لست متفاجئًا - بالتقرير الذي قدم مؤخرًا للعالم المذهول الدليل على وجود مثل هذه الحياة البكتيرية في الحفريات. ونظراً لهذه الفجوة في الرد بيني وبين أغلبكم، فلا بد أن أتساءل لماذا يعتقد البعض أن التوقعات المعيارية والروتينية لعلماء الحفريات تمثل الآن أعظم ثورة علمية منذ كوبرنيكوس أو داروين.
لا أريد أن أكون غاضبًا وحامضًا وأقمع الفرح. على الرغم من أنني لم أفاجأ بهذا الكشف، إلا أنني لا أستطيع أن أكون أكثر سعادة. فالعلم، في نهاية المطاف، يعتمد على التوثيق الواقعي وليس على الخرافات، وستكون الحفرية الحقيقية من المريخ بمثابة جوهرة التاج في الحجة القائلة بأن الحياة ظاهرة شاملة وعالمية (ما لم تتمكن الكواكب المجاورة في نظامنا الشمسي من "زرع" كل منها أخرى عبر نفس ممر النيزك الذي جلب الصخرة من المريخ إلى الأرض).
ومع ذلك، فإن الحجة الافتراضية للوجود المعقول للحفريات على المريخ لا تستحق الجهد المبذول في إرسال بريد إلكتروني. علاوة على ذلك، وهذا أمر بديهي، لا ينبغي أن نقتصر على النيازك النادرة القادمة من المريخ، والتي لحسن الحظ هبطت على كوكبنا. يمكننا الذهاب إلى المريخ لإجراء عملية بحث منهجية عن الحفريات. إن العقبات الحقيقية الوحيدة تكمن في مجالات السياسة والإرادة الإنسانية.
هناك سببان يكمنان وراء رضائي الهادئ ورضاي. أولاً، لست متأكداً من صحة حجة الحق في الحياة على كوكب المريخ (حتى أولئك الذين يدعونها غير متأكدين من ذلك، ويظهرون حذراً رائعاً في مقال عن الموضوع سينشر قريباً). ويبلغ عمر النيزك حوالي 4.5 مليار سنة. تظهر الأدلة الأحفورية المفترضة على أسطح الشقوق داخل الصخر. يقدم المؤلفون حججًا قوية للادعاء بأن الشقوق تشكلت وامتلأت منذ حوالي 3.6 مليار سنة، عندما كان المريخ يتدفق بالمياه. لكن الشقوق أكثر إشكالية من الطبقات الداخلية للصخر عندما يتعلق الأمر بتحديد مصادر المواد. والدليل على هذه الحياة تم بالوسائل الكيميائية وعن طريق القش، وهي أدلة لا تعتبر صلبة كالعظم أو القشرة، وهي قطعية لا لبس فيها. عثر الباحثون على مواد كيميائية عضوية ورواسب معدنية مرتبطة بالكريات، والتي ربما تكونت جزئيًا بسبب النشاط العضوي. وجدوا أشكالاً على أسطحها
وهي مستطيلة الشكل على شكل بيضة تشبه إلى حد ما أصغر البكتيريا، والكريات نفسها ليست متحجرة.
توجد ثلاثة تفسيرات بديلة للنتائج: الأدلة الموجودة تم إنشاؤها على المريخ من خلال عمليات غير عضوية؛ الدليل عضوي، لكنه خلقته كائنات حية على الأرض بعد أن ضرب النيزك القطب الجنوبي؛ والدليل عضوي، ولكنه نتيجة للتلوث في المختبر. وقد أخذ مؤلفو المقال بعين الاعتبار كل الاحتمالات، وقدموا حججا قوية - ولكن ليس هناك دليل - لتعزيز موقفهم بأن الدليل قد تم إنشاؤه بواسطة كائنات قديمة على المريخ.
عالم كامل من الاختلافات المفاهيمية يفصل بين البكتيريا و"الأشخاص الخضر الصغار". لدينا سبب وجيه للاعتقاد بأن الحياة - حتى في أقل أشكالها تعقيدًا - تمثل بداية يمكن التنبؤ بها تمامًا ويمكن التنبؤ بها للكيمياء والفيزياء الطبيعية على الكواكب ذات الظروف المناسبة.
يتم إنشاء حياة معقدة واعية بذاتها من خلال مسار مختلف تمامًا للصدفة التاريخية غير المقصودة وغير المتوقعة على الإطلاق. على الأرض، لم يطوّر سوى نوع واحد هش -خلال 3.5 مليار سنة- مثل هذه القدرة العقلية، ولا يمكن اكتشاف أي اتجاهات عامة في هذا الاتجاه على كوكب لا يزال في عصر البكتيريا وتسيطر عليه الحشرات بشكل كامل. بين جميع مكوناته متعددة الخلايا.
توفر الحياة على المريخ خطوة إثباتية أولى نحو تعميم عصر البكتيريا. ويظل البشر نتيجة لصدفة مذهلة ومعجزة، كما كانوا دائما.
المؤلف هو أستاذ علم الأحياء وعلم الحفريات في جامعة هارفارد، وقد ألف العديد من الكتب حول هذه المواضيع