أصل الجوزاء هو نوع جديد من الأجرام السماوية - مذنب صخري، وهو كويكب مداره بيضاوي الشكل ويقترب جدًا من الشمس وبالتالي يسخن ويصدر منه الحجارة والغبار
لقد وصل يوم 12 ديسمبر، وهذا يعني بالنسبة لعلماء الفلك الهواة أن الوقت قد حان لزخة شهب الجوزاء السنوية. في أوائل ديسمبر من كل عام، تمر الأرض عبر تيار من الحطام المغبر من المذنب الصخري فايثون 3200 (3200 فايثون). يتسبب هذا العبور في هطول نيزك يستمر أحيانًا لأكثر من أسبوعين.
ويتوقع بيل كوك، رئيس مكتب شؤون النيازك في ناسا، أن "زخات الجوزاء لهذا العام ستبلغ ذروتها يومي 13 و14 ديسمبر/كانون الأول، ومن المتوقع أن يصل عدد الشهب إلى 120 نيزكًا في الساعة". "إنني أتطلع إلى عرض جميل."
لقد سمعنا جميعًا عن المذنبات، وهي زوار جليدية من النظام الشمسي الخارجي ولها ذيول طويلة من الغاز والغبار عند اقترابها من الشمس. واحدة منها تدرس حاليا من قبل المركبة الفضائية الأوروبية روزيتا، التي هبطت أيضا مركبة الهبوط فيلة على سطحها، والتي هبطت للأسف في مكان ظليل ولا تستطيع إعادة شحن بطارياتها ومواصلة البحث المثمر الذي أجرته لمدة 60 ساعة، ولكن ما هو المذنب الصخري؟
"المذنب الصخري" هو فئة جديدة من الأجسام التي يناقش علماء الفلك تصنيفها. من حيث المبدأ، فهو كويكب يقترب جدًا من الشمس، وهو قريب جدًا لدرجة أن احتراق الشمس يتسبب في انبعاث شظايا من الصخور من المواد الموجودة على سطحه. وهكذا يمكن للمذنبات الصخرية أيضًا أن تنمو لها ذيول مذنبات، والتي تتشكل منها في النهاية النيازك التي تسقط على الأرض.
يبدو مصدر النيزك التوأمي Phaethon 3200 أشبه بكويكب، وهو بالفعل يأتي من حزام الكويكبات. كما أن لونه يشبه لون الكويكبات الأخرى في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري. ومع ذلك، يتمتع فايثون 3200 بمدار غير عادي يجعله في عمق مدار عطارد. وعندما يحدث ذلك، يبدأ المذنب في التوهج وينبعث منه شيء يشبه تقليد المذنب. قام فريق من علماء الفلك بقيادة ديف جيويت من جامعة كاليفورنيا بمراقبة فايثون 3200 باستخدام المركبة الفضائية المزدوجة المجسمة التي تدرس الشمس عادةً. ويعتقدون أن التوهجات الشمسية القوية سخنت سطح الكويكب وتسببت في قذف فايثون للنيازك مثل الجمر الهامس الذي يبصق الجمر في نار كبيرة.
إن تيار الحطام الخاص بـ Pathon 3200 واسع وضخم. يقول كوك: "من بين جميع تيارات الحطام التي تمر بها الأرض كل عام، فإن تيارات الجوزاء هي الأوسع والأكثر ضخامة". "عندما تحسب كمية الغبار في تيار الجوزاء، ترى أنه أكبر من 5 إلى 500 مرة من تيارات النيزك الأخرى.
نيزك الجوزاء قادم إلينا، كما يوحي اسم كوكبة الجوزاء. وضربت الغلاف الجوي بسرعة 35 كيلومترا في الثانية أو 78 ألف كيلومتر في الساعة. قد يبدو الأمر سريعًا، لكنه في الواقع بطيء إلى حد ما مقارنة بزخات الشهب الأخرى. تميل شهب الجادمينيد إلى أن تكون طويلة ومشرقة وتنتج العديد من الكرات النارية في الليالي المحيطة بقمة النيزك.
أفضل وقت لمشاهدة الشهب، ينصح كوك، هو بين منتصف الليل بالتوقيت المحلي وشروق الشمس في ليلة 13 وليلة 14 ديسمبر، عندما تحلق مجموعة من التوائم عاليا في السماء وتطلق علينا جمرًا لامعًا من الصخور. التي تظهر في السماء المرصعة بالنجوم.
