الخوف من المجهول

ورغم أن وكالة ناسا رصدت أكبر الكويكبات التي تقترب من الأرض، إلا أن الملايين من الكويكبات الأصغر حجما، والتي يمكن أن تهدد عالمنا أيضا، لم يتم فهرستها بعد

لي بيلينغز
وتعتمد أفضل خطة لوكالة الفضاء الأمريكية لحماية الكوكب على تلسكوب مخصص لرصد الكويكبات. هل سيجد التمويل؟
تم نشر المقال بموافقة مجلة Scientific American Israel وشبكة Ort Israel

قبل أن تظهر من الفضاء الصخرة التي ختمت عمر الديناصورات، وأحدثت حفرة ضخمة وحسمت مصير الزواحف العظيمة، كان من المحتمل أن يكون كويكبًا، كان مداره حول الشمس يجعله في بعض الأحيان على مسافة مذهلة من الأرض. تعمل وكالة ناسا ووكالات الفضاء الأخرى حاليًا على تطوير طرق لصد أو انحراف مثل هذه الكويكبات، المعروفة باسم الأجسام القريبة من الأرض (NEOs) - الأجسام القريبة من الأرض، إذا اقتربت كثيرًا. لكن طرق التحويل لن تكون مفيدة إلا إذا وجدنا هذه الجثث الخطرة قبل أن يجدونا. ومع ذلك، فإن عملية البحث والاسترداد التي تقوم بها وكالة ناسا لا تتقدم كما هو مخطط لها.

وفي عام 2010، وبناء على طلب من الكونجرس الأميركي، أكملت وكالة ناسا جرداً لأكثر من 90% من الكويكبات التي تدور بالقرب من الأرض ويبلغ قطرها كيلومتراً واحداً أو أكثر - وهي أجسام كبيرة بالقدر الكافي لإحداث كارثة على نطاق عالمي. اليوم، لا يوجد مثل هذا الجسم ذو الحجم الكارثي الذي يعرف أنه في مسار تصادمي مع الأرض، ولكن الملايين من الأجسام القريبة من الأرض الأصغر حجمًا والتي لم يتم اكتشافها بعد تطفو حولنا في الفضاء. وحتى أصغرها يمكن أن تسبب مشاكل إقليمية خطيرة، مثل الصخرة التي يبلغ قطرها 18 مترا والتي انفجرت فوق مدينة تشيليابينسك في روسيا في عام 2013، مما أدى إلى إصابة ما لا يقل عن 1,600 شخص وتسبب في أضرار تزيد على 30 مليون دولار.

وإدراكًا للخطر الكامن في الأجسام الأصغر حجمًا، زاد الكونجرس الضغط على وكالة ناسا وأمهلها حتى عام 2020 لفهرسة 90% من الكويكبات متوسطة الحجم، التي يبلغ قطرها 140 مترًا على الأقل، والتي تقع في مدار قريب. إلا أن الكونجرس لم يخصص تمويلا إضافيا لوكالة الفضاء لتحقيق هذا الهدف الطموح.

ناسا متخلفة حتى الآن. يقول ليندلي جونسون، القائم بأعمال مدير برنامج مسح أقرب الكويكبات التابع لناسا: "مع الإمكانات التي لدينا اليوم، لن نتمكن من تحقيق المهمة حتى عام 2020". وتعتمد الوكالة بشكل كبير على ثلاثة تلسكوبات بصرية أرضية لمطاردة هذه الكويكبات، حتى أكبرها وأقربها لا يزال معتمًا ويصعب رصده. تقصر هذه الطريقة البحث على ساعات تكون فيها السماء فوق المرصد مظلمة وواضحة. كما تقوم مركبة الفضاء WISE التابعة لناسا، والتي تقوم بمسح السماء بزوايا واسعة في نطاق الأشعة تحت الحمراء، بالبحث عن الأجسام القريبة من الأرض من خلال الكشف عن التوهج الحراري الذي تنبعث منه، مما يدل على وجودها عندما تسخنها الشمس. لكن من المتوقع أن تتوقف شركة WISE عن العمل بدءًا من عام 2017.

ستؤدي هذه القيود إلى إطالة أمد المسح الذي يتم إجراؤه اليوم. وبالمعدل الحالي، سيستغرق الأمر ما بين 30 إلى 35 سنة أخرى للعثور على عشرات الآلاف من الكويكبات متوسطة الحجم التي يقدر أنها مختبئة في النظام الشمسي والتي قد تقترب من الأرض. يقول جونسون: "ليس هناك عقوبة على عدم الالتزام بالجدول الزمني المخصص، بشرط ألا يكون هناك شيء كبير قد يصيبنا".

الآن، الأمل الكبير لرفع مستوى الوعي العالمي بالكويكبات هو تلسكوب جديد يعمل بالأشعة تحت الحمراء، اسمه NEOCam، والذي من المقترح بناؤه. وفي سبتمبر 2015، رفعته وكالة ناسا إلى أعلى قائمة أولوياتها مع أربعة مقترحات أخرى تتنافس على التمويل في إطار برنامج ديسكفري للمهام العلمية المستهدفة. خلال عام 2016، ستقوم ناسا باختيار واحد أو اثنين من هذه المقترحات لمزيد من التطوير لإطلاقها في وقت مبكر من عام 2020.

إذا تم إطلاق NEOCam، فسوف تستخدم أجهزة استشعار متطورة تعمل بالأشعة تحت الحمراء للكشف عن كويكبات أكثر بعشر مرات مما تم اكتشافه حتى الآن، وفقًا لأمر صادر عن الكونجرس عام 2005. ومع ذلك، ليس هناك ما يضمن أن ناسا ستختار NeoCam. وفي عالم تنافسي للتمويل الفيدرالي لعلوم الفضاء، حيث ترتفع الاستثمارات والمخاطر، يمكن القول إن الأموال اللازمة لمهمة تحديد موقع الصخور الفضائية الخطيرة يجب أن تأتي من مصدر آخر، وليس من قسم علوم الكواكب التابع لناسا، الذي عانت من عدة تخفيضات في الميزانيات الفيدرالية الأخيرة. ورغم أن الكونجرس رفع مؤخرا الدعم المالي لمسح الكويكبات القريبة من 4 دولارات إلى 40 مليون دولار سنويا، فإن تكلفة مهمة فضائية للبحث عن كويكبات متوسطة الحجم تقدر بنصف مليار دولار. لذلك، بدون زيادة كبيرة أخرى في الميزانية، لن يكون لدى ناسا أي مصدر آخر للتمويل إلى جانب برامج علوم الكواكب.

يقول مايكل أ. هيرن، عالم الفلك بجامعة ميريلاند والباحث الرئيسي السابق في مهمة ديب إمباكت التابعة لناسا، وهي إحدى بعثات ديسكفري، إن الصراع من أجل التمويل ليس مشكلة ينبغي أن تنشأ على الإطلاق. وبما أن الكونجرس يرى أن البحث مهمة موكلة إلى وكالة ناسا كجزء من السياسة العامة، فيجب عليه تمويل المهمة بشكل مباشر وكامل. ويوضح: "هل تستطيع وكالة ناسا تحمل تكاليف عدم اختيار NeoCam؟ هذا بالضبط ما يثير القلق."

تؤكد إيمي مينزر، عالمة الفلك في مختبر الدفع النفاث ومختبر الدفع النفاث التابع لناسا، والباحث الرئيسي في NeoCam، على أن المهمة مرشحة ممتازة لبرنامج ديسكفري لأنها حددت أهدافًا علمية تتجاوز حماية الأرض من الكويكبات. على سبيل المثال، سيقوم التلسكوب بدراسة مدارات وشكل وتكوين ومعدل الدوران الذاتي للعديد من الكويكبات القريبة، وهي معلومات ستساعد الباحثين على تتبع تاريخ النظام الشمسي وكذلك تحديد أهداف جديدة للبعثات المأهولة وغير المأهولة إلى الفضاء السحيق.

ولكن حتى لو كان الغرض الوحيد لـ NeoCam هو حماية عالمنا، فلا يزال الأمر يستحق إطلاقه، أو تلسكوب آخر مثله، كما يقول ماينزر. وتقول: "فيما يتعلق بالمخاطر مقابل العواقب، فإن احتمال اصطدام كويكب بالأرض ليس مثيرا للقلق مثل تغير المناخ، على سبيل المثال، وهو خطر حقيقي للغاية يجب معالجته على الفور". "لكن هذا لا يعني أنه لا ينبغي لنا الخروج والبحث عن الكويكبات التي يمكن أن تعرضنا للخطر. سيؤدي البحث إلى تطوير عملية القياس الكمي للمشكلة بشكل كبير ويساعدنا في معرفة مدى الاهتمام الذي يجب أن نشعر به. إنه أمر معقول للقيام به."