محاربة جنون البقر من خلال الهندسة الوراثية

يريد العلماء تصميم أبقار لن تصاب بالمرض أبدًا.

العلوم الشعبية

في السنوات العشرين الماضية، أصيب ما يصل إلى مليون رأس من الماشية في جميع أنحاء العالم بمرض جنون البقر. وبالفعل، توفي نحو 200 شخص فقط بسبب النسخة البشرية من المرض -المعروف باسم مرض جاكوب كروتزفيلدت- ولكن من المرجح أن مئات الآلاف من الناس تناولوا لحوماً كانت ملوثة بمرض جنون البقر. ويخشى الخبراء أن يصاب الآلاف من هؤلاء الأشخاص في نهاية المطاف بمرض الدماغ القاتل، والذي قد لا يظهر إلا بعد سنوات عديدة أو حتى بعد عقود.
وبدلاً من البحث عن علاج، تخوض العديد من فرق البحث الآن سباقاً لمحاولة القضاء على مصدر المرض وتصميم الماشية التي سيتم تطعيمها ضده. ويقود العلماء، ومن بينهم وو سيوك هوانج - الباحث في الخلايا الجذعية والتكاثر الجيني في الجامعة الوطنية لكوريا الجنوبية في سيول - وجيم روبل، كبير المسؤولين العلميين في شركة التكنولوجيا الحيوية هيماتيك في داكوتا الجنوبية، الجهود المبذولة لإنتاج الماشية. رؤوس ذات بريونات مختلفة، أو بدون قاعدة البريونات. البريونات هي البروتينات الغامضة المسؤولة إلى حد كبير عن مرض جنون البقر ومرض كروتزفيلد جاكوب المتغير.
البريونات، الموجودة في جميع الخلايا البشرية والحيوانية تقريبًا، غير ضارة بشكل عام. ولم يكتشف الباحثون بعد دورهم الدقيق؛ من الممكن أن تساعد في نمو الدماغ أو النوم - لا أحد يعرف على وجه اليقين. ومع ذلك، ليس هناك شك في أنه عندما تتطور البريونات طفرات وتتخذ أشكالا جديدة، فإنها تبدأ في قتل خلايا الدماغ. تصيب البروتينات التي طورت طفرات البروتينات السليمة، مما يتسبب في تطوير طفرات لها أيضًا وتتكشف العملية دون أي سيطرة.

هل الجمهور مستعد لبقرة معدلة وراثيا؟
تعمل أربع مجموعات معروفة على إيجاد طرق لإزالة البريونات من الحمض النووي للبقرة، أو تعديلها. ومع ذلك، نجحت مجموعة واحدة فقط حتى الآن في تربية بقرة معدلة وراثيا: حيث أعلن فريق هوانج في الربيع الماضي أنه بدأ في اختبار بقرة معدلة وراثيا. لقد تعرض الحيوان لمرض جنون البقر ويختبر العلماء ما إذا كان سيصاب به. ولا تظهر علامات المرض في الأبقار إلا بعد مرور ستة أشهر على الأقل، لذا ستعرف النتائج في أقرب وقت مع بداية العام المقبل. ووفقا لهيونج، فقد قام بتخليق أربع بقرات أكثر مقاومة باستخدام نفس الطريقة: حيث أدخل جينًا محسنًا في الحمض النووي للبقرة لإنشاء نوع من البريون المعزز الذي لا يغير شكله حتى عند إصابته ببروتينات متحورة. ويتخذ روبيل، الذي كان أول من استنسخ بقرة - في عام 1998 - نهجا مختلفا. فبدلاً من إدخال جين جديد في الحمض النووي للبقرة، يحاول إسكات الجين الموجود، وهو الجين الذي ينتج الفريون في المقام الأول.
إذا نجح تطوير أبقار مقاومة لمرض جنون البقر، فستكون هذه أبقارًا ذات قيمة. تسبب المرض في أضرار جسيمة حول العالم. وتم حتى الآن عزل 3.5 مليون بقرة، ويتم فحص ملايين الأبقار كل عام خوفًا من الإصابة بالمرض. وتصل تكلفة هذه الأنشطة إلى مليارات الدولارات. والمشكلة هي أنه حتى لو نجحوا، فإن العلماء ما زالوا لا يعرفون كيفية الإجابة على سؤال آخر: كيف سيقبل المستهلكون الأبقار المعدلة وراثيا؟