تمكن علماء الفلك باستخدام بيانات من تلسكوبي هيليل كيبلر وسبيتزر التابعين لناسا من إنشاء أول خريطة تصور السحب على كوكب خارج المجموعة الشمسية، وهو كوكب شبيه بالمشتري يُعرف باسم Kepler-7b.
تمكن علماء الفلك باستخدام بيانات من تلسكوبي هيليل كيبلر وسبيتزر التابعين لناسا من إنشاء أول خريطة تصور السحب على كوكب خارج المجموعة الشمسية، وهو كوكب شبيه بالمشتري يُعرف باسم Kepler-7b.
ويتميز الكوكب بسحب عالية في الغرب وسماء صافية في الشرق. وقدمت الدراسات السابقة باستخدام تلسكوب سبيتزر الفضائي خريطة للكوكب الذي يدور حول شمس أخرى. هذه هي المرة الأولى التي يمكننا فيها ملاحظة بنية السحب في عالم بعيد.
يقول برايس أوليفييه ديموري من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: "من خلال مراقبة هذا الكوكب باستخدام سبيتزر وكيبلر لأكثر من ثلاث سنوات، يمكننا إنتاج خريطة منخفضة الدقة لعملاق غازي". ديموري هو الباحث الرئيسي في الورقة المنشورة في مجلة Astrophysical Journal Letters. "لا يمكننا أن نتوقع رؤية محيطات أو قارات في هذا النوع من العالم، لكننا تمكنا من اكتشاف توقيع مشرق للأجسام العاكسة التي نفسرها على أنها سحب".
اكتشف كيبلر أكثر من 150 كوكبًا خارج النظام الشمسي خلال نشاطه وكان Kepler7b من أوائل الكواكب. لقد منعته دولاب الموازنة الإشكالي من الاستمرار في البحث عن الكواكب، لكن العلماء يواصلون تحليل إنتاجه الضخم من البيانات على مدار أربع سنوات.
إن عمليات رصد الضوء المرئي للأطوار المشابهة للعروض القمرية لـ Kepler7b - التي صورها كيبلر بنفسه - أتاحت بناء خريطة تظهر بقعة كبيرة في نصف الكرة الغربي قادمة من السحب أو الحرارة. وقد لعب تلسكوب سبيتزر الفضائي دورًا مهمًا في الإجابة على هذا السؤال.
مثل كيبلر، يمكن لسبيتزر أيضًا أن ينظر في نفس الاتجاه الذي يدور فيه الكوكب حول نجمه، مما يخلق أدلة حول الغلاف الجوي للكوكب. إن قدرة سبيتزر على اكتشاف الأشعة تحت الحمراء تعني أنه كان قادرًا على قياس درجة حرارة كوكب Kepler7b، والتي تقدر بـ 1,100-1,300 درجة كلفن. وهذه درجة حرارة باردة نسبيا بالنسبة لكوكب مداره قريب جدا من نجمه - 0.06 وحدة فلكية (وحدة فلكية واحدة تعني المسافة بين الأرض والشمس) ووفقا لعلماء الفلك فهي باردة جدا بحيث لا تكون مصدرا للضوء المرئي التي رأى مضيئة. وبدلاً من ذلك، قدروا أن ضوء الشمس المحلية ينعكس من قمم السحب الموجودة على الجانب الغربي من الكوكب.
"يبعث Kepler-7b- ضوءًا أكثر بكثير من معظم الكواكب العملاقة التي اكتشفناها، وهو ما ننسبه إلى السحب الموجودة في الغلاف الجوي العلوي." يقول توماس بيركلي، عالم مشروع كيبلر في مركز أميس الفضائي التابع لناسا في كاليفورنيا. "على عكس السحب الموجودة على الأرض، لا يبدو أن أنماط السحب على هذا الكوكب تتغير بمرور الوقت. المناخ هناك مستقر للغاية."
وفي المستقبل، يأمل العلماء في تحليل الأجواء للكواكب الأكثر تشابهًا من حيث الحجم والتركيب مع الأرض.
