"لقد تمكنا من استخدام التلسكوب الكبير التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي لدراسة الجزء الداخلي من المجرة نفسها والغاز المحيط بها. وهذا يعني أنه يمكننا معالجة مشكلة مهمة في عملية تكوين المجرات: كيف نمت المجرات وغذت عملية تكوين النجوم". يقول الباحث الرئيسي
لقد شكك علماء الفلك دائما في أن نمو المجرات كان ممكنا عن طريق ابتلاع المواد من محيطها، ولكن كان من الصعب مراقبة العملية بشكل مباشر.
الآن، استفاد الباحثون في "التلسكوب الكبير جدًا" (VLT) التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) من تقديرات الخط المستقيم النادرة لمجرة بعيدة وكوازار أبعد. الكوازار هو المركز الساطع للغاية لمجرة تتمركز حول ثقب أسود هائل. ويمر الضوء الصادر من الكوازار عبر المادة المحيطة بالمجرة في طريقه قبل أن يصل إلى الأرض. مما يجعل من الممكن دراسة خصائصه بالتفصيل، بما في ذلك خصائص الغاز المحيط بالمجرة البعيدة. هذه هي الطريقة التي لاحظوا بها أفضل مثال حتى الآن لمجرة في مرحلة التهامها.
"هذا النوع من التقييم المباشر نادر جدًا. يوضح نيكولا بوش من معهد أبحاث الفيزياء الفلكية وعلم الكواكب (IRAP) في تولوز، الباحث الرئيسي في الورقة الجديدة، أن "المحاذاة تسمح لنا بتقديم ملاحظات فريدة".
"لقد تمكنا من استخدام التلسكوب الكبير التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي لدراسة الجزء الداخلي من المجرة نفسها والغاز المحيط بها. وهذا يعني أنه يمكننا مهاجمة مشكلة مهمة في عملية تكوين المجرات: كيف نمت المجرات وغذت عملية تكوين النجوم؟
تستهلك المجرات خزان الغاز الموجود بين النجوم بسرعة أثناء تكوينها لنجوم جديدة ولذلك يجب أن يكون هناك خزان لتوفير غاز جديد لاستمرار النمو. ويعتقد علماء الفلك أن الإجابة على المشكلة تكمن في تجمع الغاز البارد الذي يحيط بالمجرة بفضل جاذبيتها. في هذا السيناريو، تجذب المجرة الغاز الذي يحيط بها، ويدور حولها، ثم تسقط في النهاية إلى الداخل. على الرغم من أن بعض الأدلة على عملية النمو قد تمت ملاحظتها من قبل في المجرات منذ ذلك الوقت، إلا أن حركة الغاز وخصائصه الأخرى لم تتم دراستها حتى الآن.
استخدم الباحثون أداتين SINFONI وUVES، وكلاهما متصلان بـ VLT التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في بارنيل في شمال تشيلي. وتظهر الملاحظات الجديدة كيف تدور المجرة نفسها وتكشف أيضًا عن تكوين وحركة الغاز خارج المجرة.
يقول مايكل ميرفي من جامعة سوينبيرن في أستراليا والمؤلف المشارك في الورقة البحثية: "إن خصائص الحجم الضخم من الغاز المحيط بالمجرة كانت تمامًا كما توقعنا العثور عليها في الغاز البارد الذي تسحبه المجرة". وأضاف "تحرك الغاز كما كان متوقعا وكميته كانت متوقعة وتركيبته أيضا مطابقة للنماذج تماما. إنه مثل وقت إطعام الأسد في حديقة الحيوان. هذه المجرة بالذات لديها شهية كبيرة واكتشفنا كيف أنها تغذي نفسها بحيث تنمو بسرعة."
كما وجد علماء الفلك دليلا على وجود مواد حول المجرات في الكون المبكر، ولكن هذه هي المرة الأولى التي تمكنوا فيها من إثبات بوضوح أن المادة تتحرك داخل المجرة وليس خارجها، فضلا عن تحديد تركيبة المجرة. الوقود الطازج يستخدم لإنتاج أجيال جديدة من النجوم. ولولا أن ضوء الكوازار يعمل كضوء كشاف على الغاز المحيط بالمجرة، لما كان من الممكن اكتشافه.
"في هذه الحالة، كنا محظوظين لأن الكوازار كان في المكان المناسب تمامًا ليمر ضوءه عبر الغاز الساقط. سيكون الجيل القادم من التلسكوبات الكبيرة للغاية قادرًا على تمكين الدراسات بخط رؤية كبير لكل مجرة من هذا القبيل وتوفير رؤية أكثر اكتمالاً بكثير." يلخص كريستال مارتن من جامعة كاليفورنيا، سانتا باربرا، أحد شركاء البحث الآخرين.
