قد يكون قمر كوكب المشتري أوروبا هو الوجهة التالية لرحلة أمريكية أوروبية مشتركة. وبدأت التحقيقات الأولية بين الوكالتين
آفي بيليزوفسكي
التعاون الرئيسي التالي بين وكالة الفضاء الأوروبية وناسا سيكون من أجل أوروبا، القمر الجليدي لكوكب المشتري.
وسيتم قريباً إنشاء مجموعات عمل مشتركة لتحديد نوع المركبة الفضائية المطلوبة وما يمكن أن يقدمه كل جانب. هذا ما يقوله موقع بي بي سي.
قد توجد المحيطات في أوروبا وتحتوي على كائنات دقيقة تحت الطبقة الجليدية. يرغب كبار المسؤولين في واشنطن وباريس في مواصلة متابعة نجاح مهمة كاسيني هويجنز إلى زحل والقمر تيتان. وقال البروفيسور ديفيد ساوثوود من وكالة الفضاء الأوروبية: "لقد كان حفل زفاف جميلاً ونتطلع إلى تكراره". وقال البروفيسور فريد تايلور من جامعة أكسفورد: "يمكن لأوروبا أن تصل إلى أوروبا وحدها، لكن التعاون كان ناجحاً، وهذا هو المكان الطبيعي لعملية التعاون القادمة".
يتفق العديد من العلماء على أن أوروبا هي الآن أفضل هدف للمهمة الأولية. والقمر الذي اكتشفه غاليليو أصغر قليلاً من قمرنا. وهو مغطى بطبقة من الجليد الأبيض والبني الفاتح، وعليه شقوق من شبه المؤكد أنها نتيجة للضغوط الناجمة عن تأثير المد والجزر لجاذبية المشتري القوية.
ويفترض الباحثون أن الاحترار الذي جاء نتيجة للمد والجزر ربما يكون قد خلق محيطات ضخمة من الماء تحت الغطاء الجليدي، وأن هذه البيئة يمكن أن تكون بمثابة موطن للكائنات الحية الدقيقة. وأجرى مدير وكالة الفضاء الأوروبية مناقشات حول أوروبا مع زملائه من وكالة ناسا نهاية الأسبوع الماضي. قال: لقد تمكنت من إثارة فضولهم. المناقشات لا تزال في مرحلة مبكرة للغاية، والمهمة، إذا تم إطلاقها، لن تخرج قبل عام 2016 إذا أصبح ذلك حقيقة. ومع ذلك، قال البروفيسور ساوثوود إن هذا هو الوقت المناسب لتقرر كيف يمكن للوكالتين الاستفادة من الخبرة التي اكتسبتاها في زحل.
لدى الولايات المتحدة خطة للوصول إلى أوروبا بشكل مستقل باستخدام المركبة الفضائية جوبيتر آيسي مونز أوربيتر (جيمو)، إلا أن المشروع الطموح الذي قد يتضمن أيضًا استخدام أنظمة الدفع النووي قد تم تجميده في هذه الأثناء بسبب تركيز الخطة على مبادرة الرئيس بوش. لإعادة البشر إلى القمر وإحضارهم إلى المريخ أيضًا. ولذلك اقترح الأوروبيون على أوروبا مهمة مشتركة تتمثل في تخفيف النفقات. كما هو الحال مع مهمة كاسيني-هويجنز، يقدر سوثوود أن المهمة الجديدة سيكون لها أيضًا هيكل مزدوج للمركبة الفضائية. لدى الأوروبيين مركبة فضائية في طريقها إلى مدار كوكب المشتري - روزيتا، والتي ستواجه مذنبًا هناك وتهبط على سطحه في عام 2014.
