كشفت ملاحظات المركبة الفضائية كاسيني على قمر زحل إنسيلادوس، أن قطبه الجنوبي أكثر سخونة من بقية مناطقه، ويطلق نفاثات من بخار الماء إلى الفضاء.
خريطة درجة حرارة القمر إنسيلادوس
والقمر إنسيلادوس، الذي يدور حول كوكب زحل، عبارة عن كتلة من الجليد يبلغ قطرها 500 كيلومتر. وله غلاف جوي و"نقطة ساخنة" في قطبه الجنوبي، ويطلق بخار الماء إلى الفضاء بمعدل حوالي نصف طن في الثانية.
إن اكتشاف مثل هذه الميزات في جرم سماوي يبدو صغيرًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون قلبه ساخنًا، قد أذهل مجموعة من العلماء الأوروبيين والأمريكيين بشكل كبير. واعترفوا بذلك عندما نشروا الأسبوع الماضي أحدث البيانات التي جمعتها المركبة الفضائية "كاسيني" كجزء من مهمتها لدراسة زحل وأقماره.
أُطلقت كاسيني، وهي مركبة فضائية بحجم حافلة صغيرة، في عام 1997. ووصلت إلى زحل في يوليو/تموز 2004، بعد رحلة لمسافة ثلاثة مليارات كيلومتر. في شهر يناير، هبطت كاسيني بمركبة هبوط أوروبية على تيتان، قمر زحل الغامض (الذي يتمتع بغلاف جوي أكثر كثافة من الغلاف الجوي للأرض).
ثم حلقت كاسيني عبر أقمار زحل الأخرى. لقد مر بالقرب من إنسيلادوس في شهري فبراير ومارس، وفي كل مرة تلتقط أجهزته سلوكًا غريبًا للمجال المغناطيسي للقمر الصغير.
وفي يوليو/تموز، مرت كاسيني على مسافة 175 كيلومترًا من القمر إنسيلادوس والتقطت دليلاً واضحًا على وجود غلاف جوي يحتوي على بخار الماء وثاني أكسيد الكربون والمواد الكيميائية العضوية، فوق القطب الجنوبي للقمر. كما اكتشفت دلائل تشير إلى أن سطح القمر في قطبه الجنوبي أكثر دفئا وأصغر سنا من مناطقه الاستوائية ونصف الكرة الشمالي.
وتبين أن المنطقة الاستوائية مليئة بالحفر القديمة - وهو دليل على أنها لم تتغير منذ مليارات السنين - في حين أن منطقة القطب الجنوبي بها شقوق متوازية، تشبه تلك الموجودة على سطح الأنهار الجليدية على الأرض، وتتناثر فيها كتل من الجليد. حجم المنازل.
وقالت ميشيل دوهرتي من إمبريال كوليدج لندن: "يجب أن نتذكر أن إنسيلادوس صغير جدًا، لذا فإن جاذبيته ليست كبيرة". "إذا كان هناك غلاف جوي هناك، فإنك تتوقع أن يختفي بسهولة تامة من على وجه القمر."
ليس لدى الباحثين أي فكرة عن سبب كون إنسيلادوس، الذي تبلغ درجة حرارته في الغالب 200 درجة مئوية تحت الصفر، منطقة أكثر دفئًا (لكنها لا تزال باردة جدًا) في القطب الجنوبي. وقد يكون هذا دليلاً على أن قوى المد والجزر تضغط على القمر أثناء تحركه في مداره الإهليلجي حول زحل. ومن الممكن أيضًا أن تكون عبارة عن حرارة متبقية من اضمحلال العناصر المشعة في قلب القمر. قد يتم إطلاق الغازات في الغلاف الجوي في ثورانات من القطب الجنوبي.
ويعتقد الباحثون أن كمية المياه المنطلقة من القمر كانت كافية لتشكيل إحدى حلقات زحل الرقيقة.
وقال جون سبنسر من معهد أبحاث الجنوب الغربي في بولدر بولاية كولورادو: "الجزء الصعب استيعابه هو وجود مصدر حراري على إنسيلادوس قادر على العمل لمدة أربعة مليارات سنة". وقالت كارولين فوركو من معهد بولدر لعلوم الفضاء، والتي ترأس فريق التصوير لمهمة كاسيني: "إنه مجرد أحد أقمار زحل الغامضة، ولدينا الآن نظرة عامة عليه".
