وهذا هو الإطلاق الرابع قبل نهاية مشروع المكوك. تتجه الأنظار نحو وكالة ناسا نحو إعلان متوقع من الرئيس أوباما في 15 أبريل/نيسان في فلوريدا حول مستقبل برنامج الفضاء
انطلق المكوك الفضائي ديسكفري قبل دقائق قليلة (13:21 بتوقيت إسرائيل) إلى محطة الفضاء الدولية. ويحمل المكوك معدات التجارب العلمية إلى المعامل التي أنشأتها في المحطة كل من أمريكا وأوروبا واليابان.
ومن خلال مشاهدته على شاشة التلفزيون، يبدو أن عملية الإطلاق تمت بسلاسة تامة دون أي مشاكل، وأظهرت الكاميرا المثبتة منذ العودة إلى الطيران بعد كارثة كولومبيا على خزان الوقود الخارجي أن المكوك انفصل عن خزان الوقود بسلاسة ونشط محركاته للتحرك بعيدًا عن الدبابة التي كان من المفترض أن تصطدم بالمحيط الهندي.
كانت هناك جملة واحدة مفقودة من كلمات مذيع تلفزيون ناسا الذي وصف عمليات الإطلاق في السنوات الأخيرة: "إطلاق آخر في خطوة نحو العودة إلى القمر وإلى المريخ". في هذه الأثناء، تنتظر وكالة ناسا حضور الرئيس باراك أوباما إلى مؤتمر الفضاء المقرر عقده في فلوريدا يوم 15 إبريل/نيسان المقبل، ليعلن خطته لمستقبل وكالة ناسا وبرنامج الفضاء الأميركي. وذلك بعد أن أعلن في فبراير إلغاء مشروع الكوكبة.
ويوجد على متن المكوك ثلاثة رواد فضاء، كما سيكون في انتظارهم في المحطة الفضائية رائد فضاء رابع أقلع قبل يومين على متن مركبة سويوز الفضائية من بايكونور في كازاخستان. وهذا سوف يحطم الرقم القياسي الذي سيصمد أربع نساء في الفضاء في نفس الوقت.
הערה - في وقت لاحق من اليوم تقريرا عن عطل خطير في هوائي المكوك وهو المحور الرئيسي للاتصال بالأرض، وبشكل أساسي الفيديو والبيانات، وقد يؤثر أيضًا على الاتصال بالمحطة الفضائية.
