وقال مسؤولو ناسا إن المكوك ليس جاهزًا بعد للإطلاق بسبب مشاكل لم يتم حلها تتعلق بتراكم الجليد على خزان الوقود الخارجي
أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) أن إطلاق المكوك ديسكفري لن يتم قبل شهر يوليو المقبل.
ويعود التأخير نحو شهرين إلى قرار مديري الوكالة بأن خزان الوقود الذي تسبب في كارثة كولومبيا في فبراير/شباط 2003، ليس جاهزا بعد للطيران.
حددت ناسا في البداية يوم 15 مايو موعدًا مستهدفًا للإطلاق، ولكن منذ ذلك الحين تم تأجيله مرتين. لقد تم إيقاف أسطول العبارات منذ وقوع الكارثة.
كانت الاعتبارات الخاصة بقرار ناسا تأجيل الإطلاق إلى نافذة الإطلاق النهارية المحتملة التالية، في يوليو، هي المخاوف المتزايدة بشأن تراكم الجليد خارج الحاوية الخارجية. ويكمن الخوف في أن يتساقط الجليد عند إقلاع المكوك بعد الإطلاق، مما يؤدي إلى إتلاف الأجزاء الحساسة من الدرع الحراري للسفينة.
على الرغم من أن مكوكات الفضاء قد تمطر عليها جسيمات صغيرة من الحطام آلاف المرات خلال 24 عامًا من الخدمة، إلا أن وكالة ناسا لم تعد قادرة على إغماض أعينها ببراءة عن احتمال الخطر.
وعلى ما أذكر، سقطت قطعة من المادة العازلة المملوءة بالثلج من خزان الوقود الخارجي أثناء إطلاق المكوك الفضائي كولومبيا، مما أحدث ثقبا في نقطة حساسة في لوحة تقوية الجناح، دخل من خلالها الهواء الساخن بعد 16 يوما. عندما دخل المكوك الغلاف الجوي للهبوط.
وأعادت ناسا تصميم خزان الوقود الخارجي لاستبدال طبقة الرغوة الملتصقة على هذه الخزانات بسخانات كهربائية، لكن المشكلة ما زالت قائمة.
وفي الأسبوع الماضي، قال مدير برنامج المكوك للصحفيين إن المهندسين عثروا على 170 موقعًا قد تكون بها مخاطر محتملة لسقوط الرغوة وقاموا بمعالجتها جميعًا، ولكن لا تزال هناك العشرات من التهديدات التي تهدد سلامة المكوك. تم إجراء فحص متجدد في مركز كينيدي للفضاء يومي الثلاثاء والأربعاء من الأسبوع، لكن المديرين ما زالوا غير قادرين على تقليل مخاوفهم.
أحد المخاوف هو شريط المتفجرات الذي يبلغ طوله 21 مترًا على الحافة الخارجية لخزان الوقود. قبل الإطلاق، كان الخزان مملوءًا بـ 1.9 مليون لتر من الأكسجين السائل والهيدروجين السائل، وكلاهما يجب الاحتفاظ بهما في حالة تجميد عميق على الرغم من شمس فلوريدا والرطوبة. يغذي الوقود محركات المكوك نفسها أثناء الإطلاق. ويخشى المهندسون أن يتراكم الصقيع والجليد بالقرب من قمة الأنبوب المتفجر ويؤدي إلى انفجاره أثناء الإطلاق، مما يعرض المكوك للخطر.
قد تقرر ناسا إضافة سخان كهربائي إلى المنطقة المشتبه بها قبل الموافقة على رحلة ديسكفري. تم تصميم طبقة الرغوة العازلة حول الخط من ناحية لمنع تكثيف الماء والصقيع من التحول إلى كتلة من الجليد. ومع ذلك، عندما امتلأ الخزان المحدث بالوقود أثناء تجربة على منصة الإطلاق قبل حوالي أسابيع، ظل خطر تراكم الجليد المحتمل قائمًا.
وقال واين هيل، نائب مدير برنامج المكوك، للصحفيين الأسبوع الماضي: "لن نطلق إذا اعتقدنا أنه لا يزال هناك قلق بشأن وجود كمية غير مقبولة من الجليد يمكن أن تلحق الضرر بالمركبة الفضائية".
