اللعنة التي أصبحت نعمة - عن كارثة جزر سيلي

قُتل ما بين 1500 و2000 بحار في تلك الليلة. لقد كانت واحدة من أسوأ الكوارث البحرية في تاريخ بريطانيا. وبعد مرور عشر سنوات على الكارثة، عرضت الحكومة البريطانية مكافأة قدرها 20,000 ألف جنيه استرليني -أي ما يعادل عدة ملايين من الدولارات اليوم- لأي شخص يستطيع أن يخترع طريقة لتحديد خط الطول حيث كانت السفينة. وبعد مرور أربعين عامًا، تمكن صانع ساعات يُدعى جون هاريسون من تصميم ساعة بحرية دقيقة سمحت للبحارة بحساب مواقعهم.

في عام 1707، كان البريطانيون في حالة حرب ضد فرنسا وإسبانيا. تم إرسال قوة كبيرة من البحرية البريطانية بقيادة الأدميرال كلوديوس شوفيل لمهاجمة مدينة طولون الفرنسية. وكان من المخطط أن يكون هذا هو الهجوم الأخير لذلك العام مع اقتراب فصل الشتاء.

انتهت المعارك بنتائج متباينة: تمكن الأسطول البريطاني من إشعال النار في بعض السفن الفرنسية، لكنه هُزم في معركة بحرية ضد الأسطول الفرنسي الإسباني المشترك. في نهاية سبتمبر 1707، أمرت القيادة البريطانية الأدميرال شوفيل بإعادة الأسطول إلى الوطن. وغادرت إحدى وعشرون سفينة حربية ميناء جبل طارق على حافة البحر الأبيض المتوسط ​​في طريقها إلى الجزر البريطانية. على الفور تقريبًا واجه الأسطول طقسًا عاصفًا. ومع تقدم السفن في المحيط الأطلسي، اشتدت قوة الرياح والأمطار والأمواج.

في الحادي والعشرين من أكتوبر، استدعى الأدميرال شوفال جميع ملاحي السفن الأخرى إلى قيادته، HMS Association. وكان في فمه سؤال واحد بسيط: أين نحن؟
اتفق جميع الملاحين على أن الأسطول كان تقريبًا عند خط عرض الجزر البريطانية الجنوبية، في منطقة مصب القناة بين إنجلترا وفرنسا. إلى أي مدى غربًا أو شرقًا داخل الفتحة - وبعبارة أخرى، على أي خط طول - كان سؤالًا آخر.

العثور على خط العرض هو مسألة بسيطة نسبيا. كل ما يجب القيام به، من حيث المبدأ، هو تحديد موقع نجم الشمال - وهو أمر يمكن لأي طفل أن يفعله بمجرد أن يعرف أين يبحث. يقع نجم الشمال فوق القطب الشمالي، لذا فإن زاوية نجم الشمال فوق الأفق هي خط العرض الذي تقع عليه السفينة. على سبيل المثال، عند الوقوف عند القطب الشمالي نفسه، يكون نجم الشمال في الأعلى بزاوية تسعين درجة - وبالتالي، نحن على خط عرض تسعين شمالًا. عندما يكون نجم الشمال 45 درجة فوق الأفق، تكون السفينة عند خط عرض 45 شمالا. عندما تكون السفينة قريبة من خط الاستواء، يلامس نجم الشمال الأفق فعليًا: بزاوية صفر درجة، وبالتالي خط العرض صفر.

كان العثور على خط الطول الذي تقع فيه السفينة مشكلة أكثر تعقيدًا، وفي تلك الأيام لم يكن هناك حل لها.

قرر عشرون من الملاحين الواحد والعشرين أن الأسطول كان قريبًا من الضفة الشرقية للقناة، وليس بعيدًا عن ساحل فرنسا. اختلف معهم أحد الملاحين: فقد اعتقد أنهم قريبون جدًا من جزر سيلي، وهي مجموعة صغيرة من الجزر في جنوب بريطانيا - أي قريبة من الضفة الغربية للقناة.
قبل الأدميرال شوفيل رأي الأغلبية. لقد كان قرارًا منطقيًا إلى حد ما، قرارًا يمكن أن يتخذه أي قائد مكانه. كان شوفل ضابطًا محترمًا في المملكة. وبعد بضعة أسابيع، عندما تم نقل جثته إلى لندن، تم دفنه في كنيسة وستمنستر، حيث يرقد عظماء الأمة البريطانية. في بعض الأحيان، حتى القرارات المنطقية جدًا يمكن أن تكون خاطئة جدًا.

أمر شوفيل أربع سفن خفيفة بمغادرة المجموعة والمضي قدمًا لمرافقة قافلة من السفن التجارية التي كان من المفترض أن تكون في المنطقة. وانطلقت السفن الأربع في اتجاه شمالي شرقي، معتقدة أنها لم تكن بعيدة عن فرنسا. تم اكتشاف الخطأ على الفور تقريبًا: أبحرت السفن مباشرة في المياه الضحلة الغادرة والأمواج الرهيبة لجزر سيلي. ولحسن الحظ فقط تمكن رجال القوارب من جلبهم إلى الشاطئ وتجنب الاصطدام بالصخور. لسوء الحظ، لم يكن لديهم أي وسيلة لإبلاغ الأدميرال شوفيل بخطئه. بدأ باقي الأسطول في الإبحار شمالًا، غير مدركين تمامًا للخطر الذي يواجهه.

ولم تكن النتائج طويلة في المستقبل. عادةً ما تبحر بعض السفن الخفيفة أمام الأسطول الرئيسي للتحذير من المخاطر - ولكن في هذه الحالة، كان شوفيل قد أرسل بالفعل السفن الخفيفة إلى الأمام. لذلك، تُرك الأمر للجمعية، سفينة الأسطول الرائدة وعلى متنها الأدميرال نفسه، لقيادة الطريق.

هناك أسطورة مفادها أن أحد البحارة على متن السفينة الرئيسية حاول تنبيه الأدميرال بأنهم قريبون من جزر سيلي. وكان البحار من أهل الجزر وتعرف على رائحة الجزر التي كان يعرفها جيداً. وفقًا للأسطورة، كان الأدميرال غاضبًا من البحار لنشره معلومات تحريضية بين أفراد الطاقم وشنقه بدلاً من ذلك بتهمة التحريض على التمرد. وسواء كانت هذه القصة صحيحة أم لا، فلن نعرف أبدًا.

في 22 أكتوبر، في الساعة الثامنة مساءً، لاحظ المراقبون الموجودون على متن الجمعية الأمواج المتكسرة على الشعاب المرجانية لجزر سيلي - بالقرب من السفينة مباشرةً. لقد قاموا بتنشيط إشارات التحذير، ولكن بعد فوات الأوان. اصطدمت السفينة الكبيرة بالصخور بقوة كبيرة، وفي أقل من أربع دقائق لم يكن لها أي أثر. قُتل جميع أفراد الطاقم الثمانمائة الذين كانوا على متنها.

لاحظت سفينتان أخريان كانتا خلف Associashine مباشرة ما كان يحدث، لكن لم يكن لديهما الوقت لتغيير مسارهما. واحدًا تلو الآخر اصطدموا بالشيرتون. كان لكل منهم عدة مئات من أفراد الطاقم.

اصطدمت السفينة الرابعة، HMS Firebrand، بنفس الحطام الذي أغرق الجمعية قبل دقائق فقط. كان مصيرها على وشك أن يتقرر بالفعل، لكن موجة كبيرة ظهرت في الثانية الأخيرة حررت السفينة من الصخور وسمحت لقبطانها بإبعادها قليلاً عن الجزر قبل أن تغرق. تم إنقاذ ثمانية وعشرين بحارًا من أصل أربعين بحارًا كانوا على متنها. وتمكنت السفن الأخرى من الأسطول من الهروب من مصير السفن الرائدة.

قُتل ما بين 1500 و2000 بحار في تلك الليلة. لقد كانت واحدة من أسوأ الكوارث البحرية في تاريخ بريطانيا. ولكن سقوط ثقيل على المملكة. وجرفت جثث الضحايا إلى الشاطئ لعدة أيام، وهي شهادة تقشعر لها الأبدان على خطأ فادح في الملاحة.

كما جرفت الأمواج جثة الأدميرال شوفيل إلى الشاطئ، على بعد بضعة كيلومترات من مكان غرق سفينته. هناك عدم يقين بشأن مصير شوفال. تدعي إحدى الروايات أن الأدميرال كان لا يزال على قيد الحياة، وإن كان بالكاد، عندما وصل إلى الشاطئ. ولاحظت امرأتان رأتاه وجود خاتم زمرد كبير في إصبعه، فطعنتا الضابط في صدره وسرقتا الخاتم. وبعد مرور ثلاثين عامًا فقط، اعترف أحد القتلة، وهي على فراش الموت، أمام كاهن محلي وأعطاه الخاتم. قد تكون هذه القصة متحيزة، حيث كانت جزر سيلي تتمتع بسمعة طيبة باعتبارها مكانًا بريًا وخارجًا عن القانون. من المحتمل أن الأدميرال لم يكن على قيد الحياة عندما جرفته الأمواج إلى الشاطئ.

دفع الحادث المأساوي الذي وقع في جزر سيلي البريطانيين إلى محاولة إيجاد حل لـ "مشكلة خط الطول": إيجاد طريقة تسمح للبحارة بتحديد خط الطول الذي تقع عليه سفينتهم بدقة.

وفي عام 1717، بعد مرور عشر سنوات على الكارثة، عرضت الحكومة البريطانية مكافأة قدرها 20,000 ألف جنيه استرليني - أي ما يعادل عدة ملايين من الدولارات اليوم - لأي شخص يستطيع أن يخترع طريقة لتحديد خط الطول الذي تقع فيه السفينة. تم إنشاء "لجنة خطوط الطول"، وكان هدفها دراسة المقترحات المختلفة. ولم يكن يرأسها سوى العظيم إسحاق نيوتن.

أتت المكافأة المالية بالنتيجة المرجوة: بعد مرور أربعين عامًا، وفي نهاية ملحمة رائعة (تستحق مقالًا منفصلاً في حد ذاتها)، تمكن صانع ساعات يُدعى جون هاريسون من تصميم ساعة بحرية دقيقة تسمح للبحارة بحساب مواقعهم. .

ويعتبر جون هاريسون أحد أهم المخترعين في التاريخ البريطاني، وفي كنيسة وستمنستر - وهي نفس الكنيسة التي ولد فيها الأدميرال شوفيل - تم وضع حجر خاص تخليدا لذكراه مع علامة خط الطول الذي يعبر الكنيسة. الآن، على الأقل، يمكن للأدميرال أن يعرف على وجه اليقين مكانه.