منذ حوالي أسبوع وعدنا بمرور كاسيني بجوار القمر ديون، وها نحن *بعد عام- نقترب من مسافة 500 كيلومتر من سطح ديون
بعد أيام قليلة من التحليق الثاني بالقرب من تيتان، واصلت كاسيني طريقها إلى وجهتها التالية - ديوني، رابع أكبر قمر. وجاء القمر على بعد 81 ألف كيلومتر من وجه ديون وأصدر سلسلة من الصور القريبة لسطحه الغريب والتي يقوم العلماء الآن بتحليلها.
ديون هو قمر صغير نسبيًا، يبلغ قطره 560 كيلومترًا فقط، ويدور حول زحل مرة كل 2.73 يومًا، وهو تقريبًا الوقت الذي يستغرقه للدوران حول محوره. ويبعد القمر عن كوكبه الأم 377,400 كيلومتر. ومن المعروف أيضًا أن ديون يشترك في مدار مع كويكب صغير يعرف باسم هيلين والذي تمكن من الاستقرار في نقطة مستقرة في المدار. درجة الحرارة على سطح ديون تشبه درجة حرارة تيتان - 186 درجة مئوية تحت الصفر، والنشاط المبرد على سطحه هو المسؤول عن تشكيل سطح القمر، على الرغم من أن ديون، على عكس تيتان، لا يمتلك غلافًا جويًا.
ساعد مرور كاسيني هذا الأسبوع في تأكيد النظرية القائلة بأن القمر شهد في وقت ما في الماضي فترتين من التدفق البركاني البارد الذي أثر على مناطق مختلفة من سطحه. ويعتقد العلماء أن هذه الحلقات تنشأ من تسخين المد والجزر الناجم عن الاقتراب من قمر آخر لزحل - إنسيلادوس.
عندما اقتربت المركبة الفضائية كاسيني من القمر ديون هذا الأسبوع، التقطت صورًا لمنطقة غير محددة على الخريطة تُعرف باسم نصف الكرة الخلفي، تتمركز عند خط عرض صفر وخط طول 270 وتهيمن عليها ثلاث فوهات، أكبرها تسمى أماتا وفوهتان أصغر حجمًا كاتيلوس وكوراس. . من الناحية الجيولوجية، تعد هذه واحدة من أكثر المناطق إثارة للاهتمام على سطح القمر بالنسبة لعلماء فلك الكواكب، لأن منطقة المناقشة هذه تتميز بمجموعتين مميزتين من الأشعة.
ويعبر النظام الكبير المسمى Palatine Linea القمر نحو منطقة القطب الجنوبي وينتهي في حفرة كبيرة لم يتم تسميتها بعد. تُظهر الصور الجديدة التي التقطتها كاسيني المنطقة على أنها تتكون من بساتين طويلة ومستقيمة من الجبال وتكوينات أخرى، تتناوب أحيانًا مع الحفر والأخاديد الصغيرة على مسافات مختلفة.
أما التكوين الخطي الأبيض الثاني، المسمى بادوا لينيا، فهو يبلغ طوله حوالي نصف طول البالاتين، وينقسم أيضًا إلى أخاديد مستقيمة تمتد من خط الاستواء عند خط الطول 240 درجة نزولاً نحو الجنوب الشرقي وتنتهي عند خط العرض 20 درجة تحت الصفر. تسمى الحفرة الكبيرة التي تسيطر على هذه المنطقة باسم كاساندرا وهي بارزة في الصور التي التقطتها كاسيني.
قامت كاسيني أيضًا بتصوير نصف الكرة الأرضية الرئيسي لأول مرة بين خطي الطول 145-180 درجة عند خط عرض 40 درجة تقريبًا على جانبي خط الاستواء، ويبدو أن هذا الجانب أيضًا مليء بحفر تصادمية صغيرة.
تُظهر جميع الصور الثمانية التي التقطتها كاسيني في 15 ديسمبر/كانون الأول أن ديون مليء بالعديد من الحفر الصغيرة ومن بينها عدة فوهات كبيرة على مسافات كبيرة من بعضها البعض، وجميعها غير محددة على الخريطة وغير مسماة. علاوة على ذلك، أكدت كاسيني ما كان يعتقده علماء الكواكب طوال الوقت، وهو أن إعادة تشكيل سطح ديون يجب أن تكون قد حدثت قبل فترة طويلة من تغير سطح إنسيلادوس، لأن المناطق الأقل حفرًا في ديون مليئة بفوهات أكثر بكثير من تلك الموجودة على إنسيلادوس.
في حين أن صور ديون هي أفضل الصور وأقصرها مدى للقمر، فمن المقرر أن تقوم المركبة الفضائية كاسيني بجولة أخرى بالقرب من ديون في أكتوبر 2005، عندما تمر على ارتفاع 500 كيلومتر فقط فوق سطح القمر.
يمكن رؤية قمر زحل ديوني من الأرض بقوة +10.4، وبالتالي يمكن رؤيته في التلسكوبات المتوسطة والعالية.
