القيد الرئيسي هو التداخل الطفيف بين إمكانية الإطلاق في وضح النهار في وقت واحد في فلوريدا وأوروبا ومدار محطة الفضاء الدولية
تنص قواعد السلامة التي وضعتها وكالة ناسا على أن عمليات إطلاق المكوك لن تتم إلا خلال ساعات النهار. وقال المسؤولون إن الخوف الآن هو أن ذلك قد يتسبب في مزيد من تأخير الرحلات ما لم تكن الوكالة قوية بما يكفي للتعامل مع ضغوط الجدول الزمني مثل تلك التي ساهمت في كارثة كولومبيا. سيكون أكثر من نصف كل سنة تقويمية محظورًا على عمليات الإطلاق بموجب الإرشادات الجديدة، أحيانًا لمدة شهر أو أكثر.
تسترشد القواعد الجديدة التي فرضتها كارثة كولومبيا بالحاجة إلى تصوير كل مكوك عند الإطلاق لتوثيق أي ضرر محتمل ناجم عن الحطام المتطاير، وفحص خزان الوقود الخارجي للتأكد من عدم وجود رغوة عازلة.
يقول جون شانون، مدير عمليات المكوك والتكامل، إن الجميع في وكالة الفضاء سيتعين عليهم مقاومة الضغوط للوصول في الوقت المحدد لأن عدد المواعيد النهائية المحتملة قبل كل عملية إطلاق سوف يتقلص.
قال شانون: "علينا أن ننقذ بين الحين والآخر". "كل من عمل هنا لفترة طويلة يعرف مخطط التعتيم ويقول "واو، نحن بحاجة إلى القيام بشيء هنا وهنا وهنا" فتقول: "لا، لن نفعل ذلك. هذه ليست الطريقة التي سنعمل بها".
خلال عملية الإطلاق القادمة، ستركز العشرات من الكاميرات الإضافية على كل نقطة محتملة في منطقة الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، سيتم تركيب كاميرات إضافية على المكوك لتسجيل الدقائق الثماني الكاملة للصعود إلى المدار، وسيستخدم رواد الفضاء كاميرات رقمية لتصوير خزان الوقود الفارغ أثناء سقوطه وابتعاده.
لن يكون ضوء النهار مطلوبًا في مركز كينيدي للفضاء فحسب، بل أيضًا عبر المحيط الأطلسي حتى يمكن رؤية خزان الوقود أثناء تحركه بعيدًا.
وفي ندوة العودة إلى الطيران في مركز جونسون للفضاء، قال جريج أوليفر، مدير ديناميكيات الإطلاق والهبوط في وكالة ناسا، إن قيود النهار هذه ستقلل فترات الإطلاق بأكثر من النصف، وهذا دون الأخذ في الاعتبار التأخيرات العادية الناجمة عن الطقس وزخات الشهب وعوامل أخرى.
في أي يوم، سيكون لدى ناسا حوالي خمس دقائق لنقل المكوك إلى المحطة الفضائية، الوجهة الأساسية لرواد الفضاء. تمثل هذه النافذة القصيرة الوقت الذي يمر فيه المماس التخيلي للمحطة الفضائية فوق منطقة الإطلاق، وتؤخذ في الاعتبار كميات الوقود اللازمة للوصول إلى المدار بالنظر إلى وزن المكوك والبضائع.
مع هذه القيود المفروضة على ضوء النهار، ستحتاج ناسا إلى شهر - من منتصف مايو إلى منتصف يونيو 2004 لإطلاق أتلانتس في الرحلة التالية - على افتراض أن وكالة الفضاء قادرة على تلبية جميع المتطلبات الدقيقة التي اقترحتها لجنة التحقيق في الكوارث في كولومبيا. وبعد ذلك، سيتعين على ناسا الانتظار لمدة شهر، قبل أن تحاول مرة أخرى في منتصف يوليو. ستستمر هذه النافذة حتى منتصف أغسطس، ثم سيكون هناك تأخير لمدة شهر واحد مرة أخرى.
وإذا لم ينطلق أتلانتس بحلول منتصف أكتوبر/تشرين الأول، فلن يكون أمام ناسا سوى ثلاثة إلى ستة أيام في نوفمبر/تشرين الثاني لإطلاق المكوك. في ديسمبر لن تكون هناك أيام متاحة وفي يناير مرة أخرى بضعة أيام فقط. وبعد ذلك سيكون من الضروري إغلاق المكوك بالكامل لمدة شهرين ونصف تقريبًا.
وسيكون لهذه الخطوة تأثير كبير على بناء محطة الفضاء الدولية المتوقفة إلى أجل غير مسمى بسبب توقف أسطول المكوكات عن العمل. ومن بين 16 رحلة مكوكية إلى المحطة الفضائية حتى الآن، كانت ست عمليات إطلاق في الظلام. ومن بين جميع الرحلات المكوكية البالغ عددها 113 رحلة حتى الآن، كانت 28 رحلة ليلاً.
