أسئلة لمستقبل البشرية: هل سنهزم الشيخوخة؟

وصرح ماركو فريجيتي، رئيس موسوعة جينيس، رسميًا: "إن إنجاز السيد كريستال رائع". يبلغ متوسط ​​العمر المتوقع للرجال في العالم المتقدم حوالي 80 عامًا. ويعيش حوالي اثنين فقط من كل 100,000 ألف شخص حتى عمر 100 عام، والأغلبية العظمى من النساء. بعمر يزيد عن 112 عامًا، يقترب كريستال من الحد الأقصى لعمر الإنسان الذي لوحظ. لم يعش أي إنسان أطول من جان كليمان الفرنسي الذي توفي عن عمر يناهز 122 عامًا.

ماذا لو بدلاً من الموت في سن 80 أو 85، عاش الشخص العادي حتى سن 100 أو حتى 112 مثل كريستال؟ ازدهرت الوعود الكاذبة بحياة طويلة وحتى الحياة الأبدية في أيام الكيميائيين. لكن حتى الآن لم يتم العثور على أي حقائق تدعم هذا التفاؤل. ومع ذلك، يعتقد بعض العلماء أن أولئك الذين تجاوزوا سن المئة، مثل كريستال، يتقدمون في السن بشكل أبطأ من الشخص العادي. تشير النتائج الموثوقة للدراسات البيولوجية المعاصرة إلى أن فترات المجاعة، أو تقييد شديد لتناول السعرات الحرارية- ربما مثل تلك التي مر بها صانع الحلوى - تؤثر على عمر الخلايا. ويشير البحث إلى طرق أكثر دقة لتجاوز الحدود، ليس من خلال الأنظمة الغذائية ولكن من خلال الأدوية.

وتبين أن ستة أدوية أو مكملات غذائية، تمت الموافقة بالفعل على استخدامها لدى البشر لأغراض أخرى، تؤثر على الآليات التي تعمل على تحسين السيطرة على الضرر الداخلي داخل الخلايا وبالتالي تساعد على إطالة العمر. وقد تبين بالفعل أن بعض هذه المواد، والتي تتضمن أيضًا دواءً مضادًا للسرطان، تعمل على زيادة متوسط ​​العمر والحد الأقصى له في الفئران وحيوانات المختبر الأخرى. ميتفورمينسيدخل هذا العام، وهو دواء شائع لمرض السكري، في أول تجربة سريرية على الإطلاق مصممة لمعرفة ما إذا كان الدواء يمكن أن يبطئ الشيخوخة لدى البشر.

وبسبب هذا النشاط، تعتقد مجموعة صغيرة وراسخة من الباحثين المسنين أن تمديد الحياة الفعلي يمكن أن يصبح حقيقة خلال عمركم، أنتم قراء هذا المقال. يقول: "لقد كان هناك الكثير من الحديث عن الحياة الأبدية و"اختراق" الشيخوخة، مما يجعل ما نعرفه ممكنًا الآن يقزم". مات كابيرلين، باحث بارز في مجال الشيخوخة في جامعة واشنطن. "وبمعدل تقدم الأبحاث، يمكن أن يكون هناك زيادة بنسبة 20% إلى 50% في متوسط ​​العمر المتوقع الصحي خلال الأربعين إلى الخمسين سنة القادمة."

ويقول: "يسبب هذا ردود فعل ضخمة واهتمامًا كبيرًا وشعورًا بأن شيئًا كبيرًا سيحدث". نير بارزيلاي، قائد تجربة الميتفورمين ومدير أبحاث الشيخوخة في كلية ألبرت أينشتاين للطب. "أعتقد أننا سنحقق نتائج مهمة، والأدوية القادمة ستكون أفضل".

الانتقال إلى التغذية

تكمن جذور الشيخوخة، جزئيًا على الأقل، في شهيتنا. في ثلاثينيات القرن العشرين، عرف العلماء أن حيوانات المختبر الجائعة مثل الفئران والجرذان سمحت لها بالعيش لفترة أطول بنسبة 30٪. وحتى كريستال، وهو ليس عالما، يعتقد أن فترات حياته التي عانى فيها من الجوع أثناء وبعد الحرب العالمية الثانية ساهمت في طول عمره. في مقابلة وقال لصحيفة هآرتس: "أنا آكل لأعيش ولا أعيش لآكل". لا تحتاج إلى الكثير. كل ما هو أكثر من اللازم ليس جيدا."

لسوء الحظ - أو لحسن الحظ، اعتمادًا على وجهة النظر - في التجارب التي تم فيها الحد بشكل جذري من كمية السعرات الحرارية في النظام الغذائي للقردة، الحيوانات الأكثر شبهاً بالبشر، تم الحصول على نتائج مختلطة. لقد نجح تناول السعرات الحرارية المنخفضة بشكل جيد في إحدى التجارب، لكن تجربة أخرى مصممة جيدًا أظهرت أن تناول الأطعمة الطبيعية والعضوية بدون مواد حافظة أو ألوان أو أي شيء آخر مضاف، مع محتوى منخفض من السكر يساعد بنفس القدر، بغض النظر عن كمية السعرات الحرارية. وعلى أية حال، لا يستطيع سوى عدد قليل من الأشخاص الالتزام بنظام غذائي يتطلب خفض السعرات الحرارية بنسبة 25%.

وعلى العكس من ذلك، كشفت التجارب التي أجريت على الكائنات الأقل تطورًا عن مسارات خلوية جزيئية فريدة ومفيدة يتم تنشيطها في ظل ظروف الحرمان من الطعام. تطورت هذه المسارات للسماح للمخلوقات بالبقاء على قيد الحياة لفترات طويلة دون طعام. ومن الناحية النظرية، فإن تفعيل مثل هذه المسارات بالأدوية يمكن أن يؤدي إلى نفس الفائدة دون معاناة التجويع الذاتي. في أحد الأمثلة، يشارك الإنزيم AMPK يعمل مثل مقياس الوقود الخلوي. عندما يكون هناك نقص في العناصر الغذائية، كما يحدث أثناء النشاط الرياضي المكثف أو في أوقات الجوع، يبدأ AMPKK على الفور في العمل، ويقود الجلوكوز إلى الخلايا لإنتاج الطاقة ويزيد من حساسية الخلايا للهرمونات التي تساعد في النقل، مثل الأنسولين. كما أنه يساعد على تكسير الدهون لتوليد المزيد من الطاقة. أثناء ممارسة الرياضة، يحفز AMPK الإبداع الميتوكوندريا جديد، منتجي الطاقة في الخلايا. كل هذه الإجراءات تعمل على تحسين الصحة.

هناك أدلة مذهلة على وجود علاقة مباشرة بين عملية الشيخوخة ومعدل التمثيل الغذائي، وهي العملية التي يحول الجسم من خلالها الطعام إلى طاقة. في عام 1993 وجدت سينثيا كينيون من جامعة كاليفورنيا، سان فرانسيسكو، أن الطفرات في جين واحد محدد، DAF-22، يمكن أن تضاعف عمر الدودة المستديرة Caenorhabditiss elegans، وأن هذا الجين مرتبط بمعدل الأيض. لكن العلماء ما زالوا يعرفون القليل نسبيًا عن علم الوراثة الخاص بالشيخوخة، لذا فإن أهدافهم المفضلة حاليًا هي الآليات الخلوية ذات الترتيب الأعلى.

تم اكتشاف إحدى الآليات الواعدة لمكافحة الشيخوخة عن طريق الصدفة. في عام 2001، خرج عالم الأحياء والتر لونغو من جامعة جنوب كاليفورنيا لقضاء عطلة نهاية الأسبوع ونسي إطعام خلايا الخميرة التي استخدمها في التجربة. وتفاجأ عندما وجد أن جوعهم المطلق خلال فترة الإجازة يطيل حياتهم. وعلم أن السبب يكمن في سلسلة من الأفعال الجزيئية التي غالبا ما تسمى باسم الإنزيم المركزي في السلسلة، mTOR س.

تم اكتشاف هذا المسار لأول مرة قبل سنوات عديدة بفضل الدواء راباميسين وجدت في بكتيريا التربة. لقد اكتشف العلماء أن الدواء يؤثر على المسار الخلوي المركزي الذي ينظم نمو الخلايا وانقسامها، ويعمل تمامًا مثل المفتاح المركزي في مصنع صغير. أطلق الباحثون على المسار اسم mTOR لأنه بمثابةالهدف الميكانيكي للراباميسين. عندما يتم تنشيط مسار mTOR، يبدأ "المصنع" (الخلية) في العمل وإنتاج بروتينات جديدة، والنمو والانقسام في النهاية. عندما يتم حظر mTOR، كما هو الحال تحت تأثير الراباميسين، أو نتيجة لفترة قصيرة من الجوع، فإن عمليات نمو وتكاثر الخلايا تتباطأ أو تتوقف. ولهذا السبب فإن الراباميسين فعال في تثبيط جهاز المناعة، وبالتالي يستخدم في الحماية من رفض الأعضاء المزروعة، ومؤخرًا أيضًا في علاج السرطان: الحالات التي تنطوي على انقسام غير متحكم فيه للخلايا.

أدى عمل لونغو إلى اكتشاف الدور الحاسم الذي يلعبه mTOR في الشيخوخة. عندما يكون هناك نقص في الغذاء، يتم تثبيط مسار mTOR، ويدخل النبات في وضع أكثر كفاءة حيث يقوم بإعادة تدوير البروتينات القديمة لصنع بروتينات جديدة، ويزيد من آليات تنظيف الخلية وإصلاحها، وينتظر نهاية المجاعة. يتم إبطاء انقسام الخلايا، لذلك يمكن للحيوان البقاء على قيد الحياة بشكل أفضل حتى الوجبة التالية.

يوضح كابيرلاين: "في الواقع، يستشعر مسار mTOR البيئة، وإذا كان هناك الكثير من الطعام حوله، فإنه يبدأ ويتسبب في تطور الكائنات الحية البسيطة وتكاثرها بسرعة". "إنه أمر منطقي للغاية لأنه عندما يكون الطعام وفيرًا، يكون الوقت مناسبًا لإنجاب الأطفال." لذلك ليس من المستغرب أن تكون آلية mTOR قد حققت نجاحًا كبيرًا أثناء التطور، وتم استخدامها صعودًا وهبوطًا في شجرة الحياة، بدءًا من الخميرة وحيدة الخلية وحتى البشر والحيتان.

يؤثر التغير في نشاط هذا المسار الجزيئي على البقاء. في عام 2009 الإبلاغ أفاد فريق من العلماء في مجلة Nature العلمية أن فئران المختبر التي أعطيت الراباميسين عاشت لفترة أطول. لقد كان اكتشافًا رائعًا: لم ينجح أي عقار على الإطلاق في إطالة عمر الثدييات بهذه الطريقة في تجربة مضبوطة. وهي ليست مجرد مجموعة واحدة من الفئران، بل ثلاث مجموعات من الفئران المختلفة وراثيا. عاشت جميع المجموعات لفترة أطول، وليس فقط في المتوسط: فقد تم تمديد الحد الأقصى لعمر الفئران، ويرى البعض في ذلك دليلاً على أن الدواء يبطئ عملية الشيخوخة نفسها.

ويبدو أن الفئران التي أعطيت الرابامايسين ظلت تتمتع بصحة جيدة وشبابًا لفترة أطول من القوارض التي لم تتلق الدواء. على سبيل المثال، ظلت أوتارهم أكثر مرونة ونابضة بالحياة، وكذلك قلوبهم وأوعيتهم الدموية. حتى أن أكبادهم كانت في حالة أفضل من تلك الموجودة في الفئران الضابطة. لقد ظلوا أكثر نشاطًا حتى مع تقدمنا ​​في السن. علاوة على ذلك، قام الراباميسين بتمديد متوسط ​​عمرهم والحد الأقصى لعمرهم حتى عندما بدأوا في تلقي الدواء في وقت مبكر من عمر 20 شهرًا. إن الأمر أشبه بإعطاء امرأة تبلغ من العمر 70 عاما حبة دواء تسمح لها بالعيش بعد سن 95 عاما. أو بعبارة أخرى: تخيل عقارا من شأنه أن يسمح لكريستال بالوصول إلى العقد الذي يلي 130 عاما.

وتمكنت مختبرات أخرى من تكرار النتائج وتوسيع نطاقها. تم تمديد العمر الافتراضي للفئران التي أعطيت الرابامايسين كبالغين بنسبة 25%، وهي نفس النتيجة التي تم الحصول عليها مع تقييد السعرات الحرارية. من الواضح أن الفئران ليست بشرًا، لكن تجربة الراباميسين على الأقل أثارت احتمالية وجود شيء ما قد يؤدي إلى إبطاء معدل الشيخوخة وتأخير ظهور أمراض الشيخوخة. ويقول: "كان الراباميسين هو الرائد، وهو الدواء الأول الذي قال الجميع إنه يمكن أن يكون حقيقيا". بريان كينيدي، المدير التنفيذي لمعهد بيك لدراسة الشيخوخة في نوفوتو، كاليفورنيا.

لكن استخدام الراباميسين لا يخلو من المشاكل. قد تكون هناك آثار جانبية غير سارة للغاية، مثل تقرحات الفم والالتهابات المتكررة (بسبب قمع استجابة الجهاز المناعي). وفي الدراسات التي أجريت على الفئران، عانى الذكور من تقلص الخصيتين. هذه التأثيرات معقولة لدى مرضى السرطان ومتلقي عمليات زرع الأعضاء الذين يعانون من مرض شديد بالفعل، لكنها قد تشكل عقبة أمام استخدام الدواء لإبطاء عمليات الشيخوخة لدى الأشخاص الأصحاء. وفي هذه الحالة يمكن أن يكون العلاج أسوأ من المرض. ولكن ماذا سيحدث عندما يتم إعطاء هذا الدواء للأشخاص الأصحاء بطريقة مختلفة أو بجرعة أقل؟ فهل سيتمكن الدواء من إطالة عمر الإنسان حتى ذلك الحين؟

لمحاولة الإجابة على هذه الأسئلة، كابيرلاين وزميله دانيال بروميسلو لقد بدأوا تجربة سريرية غير عادية حيث سيعطون جرعة منخفضة من الراباميسين للكلاب البالغة. يمكن لأصدقائنا الكلاب أن يكونوا بمثابة بديل منطقي لنا: "إنهم يشاركوننا البيئة وعندما يكبرون يصابون بنفس أمراض الشيخوخة التي تهاجمنا"، كما يقول كابيرلاين. ووفقا لبياناتهم الأولية، أظهرت الكلاب التي عولجت بالرابامايسين لعدة أسابيع نشاطا قلبيا أصغر سنا كما تم قياسه بواسطة مخطط صدى القلب. يقول كابيرلين: "يمكننا أن نرى بوضوح أن القلب ينقبض بشكل أفضل في الكلاب التي تلقت الراباميسين مقارنة بالكلاب التي لم تتلقه". "في الحيوانات المسنة، ربما يكون ضعف تدفق الدم هو سبب تدهور بقية أنسجة الجسم."

وفقًا لكابرلين، فإن إحدى العلامات المشجعة على قدرة الدواء على إبطاء الشيخوخة هي أنه عند تناول جرعات منخفضة، يمكن أن يعمل الراباميسين كمنظم لجهاز المناعة بدلاً من كونه مثبطًا. في الواقع، عند هذه المستويات المنخفضة يبدو أنه يعزز وظائف معينة في الجهاز المناعي. أظهرت شركة نوفاريس، التي تقوم بتسويق نسخة من عقار الراباميسين تسمى أفينيتور لعلاج السرطان، في تجربة بشرية صغيرة أن كبار السن الذين تناولوا الدواء استجابوا بشكل أفضل للقاح الأنفلونزا، مما يدل على أن هناك حالات يمكن أن تعزز فيها الاستجابة المناعية. تم الحصول على دليل آخر مثير للاهتمام من دراسة هولندية أظهرت أنه في الأشخاص الأصحاء الذين تزيد أعمارهم عن 90 عامًا، يكون التباطؤ في مسار mTOR منخفض النشاط واضحًا.

والخطوة التالية، اعتمادًا على التمويل، هي إجراء تجربة مستمرة وطويلة الأمد على الكلاب الأكبر سنًا ومتابعتها مع تقدمهم في السن. إذا كانت النتائج تعكس ما تم الحصول عليه في الفئران، أي إذا عاشت الكلاب حياة صحية أطول، فإنها ستبرر إجراء تجربة سريرية على البشر. يقول كابيرلاين: "سنكون قادرين على معرفة مدى فعالية الراباميسين في غضون خمس سنوات".

امتداد الحياة

المفتاح هو ربط "أكثر صحة" بـ "أطول". إن أعمارنا ممتدة بالفعل، لكن الجزء الأخير من حياتنا مقدر له الأمراض والإعاقات. كما أظهر عالما الديموغرافيا جيمس وافل وجيم أوبن في مقال في مجلة العلوم عام 2002لقد زاد متوسط ​​العمر المتوقع لكبار السن في العالم بشكل خطي تقريبًا منذ أربعينيات القرن التاسع عشر (الآن أصبحت النساء اليابانيات على رأس القائمة). يعيش الناس اليوم حياة أطول مما عاشوه في أي وقت مضى في تاريخ البشرية بأكمله.

وفي الوقت نفسه، لم يرتفع متوسط ​​العمر المتوقع للصحة، والذي يعرف بأنه مدة الحياة الصحية، بنفس المعدل. ويترتب على ذلك، في الواقع، أن فترة المرض والعجز في نهاية الحياة، وهذا التدهور المخيف للشيخوخة، تطول. الشيء الوحيد الذي يتغير عندما نعيش لفترة أطول هو أننا نقع ضحية لأمراض مختلفة. مع انخفاض معدلات الوفيات الناجمة عن أمراض القلب والسرطان، نصبح أكثر عرضة للإصابة بمرض الزهايمر. يعاني واحد من كل تسعة أمريكيين فوق سن 65 عامًا من مرض الزهايمر أو أشكال أخرى من التدهور المعرفي، ويزداد الخطر بشكل كبير بعد سن الثمانين.

يقول: "إن الزيادة في مرض الزهايمر مذهلة، ولكن هذا هو بالضبط ما يجب أن تتوقعه إذا دفعت الناس إلى الفئة العمرية التي يشيع فيها المرض، وهي السبعينيات والثمانينيات". إس جي أولشانسكي، عالم ديموغرافي في جامعة إلينوي في شيكاغو. "إذا واصلنا السير على هذا المسار، أعتقد أن الأمر سيكون أسوأ، والبديل هو إبطاء الشيخوخة قدر الإمكان وضغط معدلات الإصابة بالمرض والوفيات لفترة زمنية أقصر."

لم يلتق أولشانسكي بكريستال بعد، لكن صاحب الرقم القياسي العالمي في موسوعة غينيس هو ذلك النوع من الرجال المسنين الذي كان يفكر فيه. في عمر 112 عامًا، لا تزال كريستال حادة الذكاء ومتحدثة بارعة. لقد نجح في درء أمراض الشيخوخة القاتلة: ليس فقط السرطان وأمراض القلب، بل وأيضاً مرض الزهايمر والسكري، اللذين يشكلان معاً نصف الوفيات في العالم المتقدم. بالنسبة للأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 100 عام مثله، غالبًا ما تكون فترة المرض في نهاية حياتهم أقصر بكثير من أولئك الذين يموتون في السبعينيات من العمر. ووفقا لأولشانسكي، فإن الدواء الناجح لإبطاء عملية الشيخوخة يجب أن يكون له نفس التأثير المفيد: وليس فقط إطالة العمر على حساب الصحة البدنية والعقلية والرفاهية.

لكن حتى وقت قريب، كان الباحثون يواجهون عقبة هائلة في تطوير هذا النوع من الأدوية، وهي أن إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (FDA) لم تعتبر الشيخوخة مرضًا، وبالتالي لم توافق على أي دواء مخصص لعملية الشيخوخة فقط. . ومن وجهة نظر الوكالة، كانت هذه السياسة منطقية: فلا توجد طريقة موضوعية "لقياس" الشيخوخة، على سبيل المثال، لا يوجد اختبار دم يمكنه تحديد ما إذا كان الشخص سوف يتقدم في السن بشكل أسرع أو أبطأ من الطبيعي. وبالتالي، كيف نعرف ما إذا كان الدواء المضاد للشيخوخة يعمل؟ وقد أحبط هذا الموقف الرسمي أي حافز لشركات الأدوية للاستثمار في الأبحاث المتعلقة بعملية الشيخوخة والأدوية التي يمكن أن تبطئها. لم تكن هناك طريقة بسيطة للموافقة والتسويق.

بدأ الأفق يسطع في عام 2015 عندما منحت الوكالة الموافقة على تجربة سريرية مصممة لقياس خصائص الميتفورمين المضادة للشيخوخة. تمت الموافقة على الدواء في المملكة المتحدة في الخمسينيات من القرن الماضي لعلاج مرض السكري من النوع الثاني (الأكثر شيوعًا) وتمت الموافقة عليه من قبل إدارة الغذاء والدواء الأمريكية في عام 50. ومنذ ذلك الحين، يتلقى الملايين من مرضى السكري الميتفورمين كعلاج أولي. واليوم، عندما أصبح الدواء متاحًا كدواء عام رخيص الثمن، أصبحت وصفته الطبية من أكثر الوصفات شيوعًا في العالم، لدرجة أن منظمة الصحة العالمية أعلنته دواءً "أساسيًا". يزيد الميتفورمين من حساسية الخلايا للأنسولين، وهو الهرمون الذي يشير إلى استهلاك السكر (الجلوكوز) من الدم.

ونظرًا لأن الكثير من الأشخاص يتعاطون هذا الدواء، يمكن للباحثين اكتشاف أنماط مثيرة للاهتمام بينهم. وقد وجدت الدراسات الوبائية أنه من بين أولئك الذين يتناولون الدواء هناك انخفاض في الإصابة بالسرطان. وتشير دراسات أخرى إلى أن الميتفورمين له آثار مفيدة في أمراض القلب والأوعية الدموية. علاوة على ذلك، في حين أن مرضى السكري يفقدون عدة سنوات من متوسط ​​العمر المتوقع بسبب مرض السكري، وجد تحليل عام 2014 لبيانات المرضى البريطانيين أن مرضى السكري الأكبر سنا الذين يتناولون الميتفورمين عاشوا في الواقع فترة أطول بنسبة 18٪ من غير المصابين بالسكري. كما أنهم يعيشون لفترة أطول من مرضى السكري الذين يستخدمون مجموعة أخرى شائعة من الأدوية، وهي السلفونيل يوريا، مما يشير إلى أن تأثير الميتفورمين نفسه، وليس فقط التحكم في مستويات السكر، يمنح ميزة طول العمر.

لا يزال من غير الواضح تمامًا كيف يعمل الميتفورمين بالضبط. آلية عمل الميتفورمين، والذي يتم إنتاجه عن طريق استخلاص عشبة طبية تقليدية تسمى أرجواني فرنسي أو جاليجا، كان على مدى عدة عقود مصدرا للنقاش بين الباحثين. شيء واحد معروف: الميتفورمين ينشط مسار إنزيم AMPK والتغيرات الأيضية الإيجابية التي يسببها. ويبدو أنه يؤثر على الأنسولين من خلال مسارات أخرى، بل ويمنع mTOR إلى حد ما.

لقد لفتت احتمالية قدرة الميتفورمين على إطالة متوسط ​​العمر المتوقع انتباه نير بارزيلاي من كلية ألبرت أينشتاين وآخرين. بصفته رئيس الدراسة الرئيسية حول اليهود الأشكناز الذين تزيد أعمارهم عن 100 عام، عرف برزيلاي أن الأشخاص طويلي العمر عادة لا يعانون من مشاكل في ضغط الدم والسكري؛ إن المعالجة الفعالة بشكل جذري لجلوكوز الدم هي في الواقع علامة على طول العمر. إنه يعتقد أن الميتمورفين يمكن أن يغير عملية التمثيل الغذائي إلى ما يشبه تلك التي لدى الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 100 عام. يقول بارزيلاي: "إن نشاطه القوي ضد مرض السكري يطيل العمر وبالتالي يحسن الوظيفة الخلوية وحساسية الأنسولين". في الواقع، فهو يتناول الدواء بنفسه كإجراء وقائي لأن والديه كانا مصابين بالسكري. ولم يكن بعيدًا عن القول إنه يجب على كل شخص يزيد عمره عن 50 عامًا أن يفكر في طريقة للحصول على وصفة طبية (برزيلاي 60 عامًا). "يبدو وكأنه علاج سحري للعديد من الأشياء المتعلقة بالشيخوخة."

"البيانات المتراكمة على مدى 60 عامًا من إعطاء الدواء للبشر تظهر أنه يستهدف عددًا كبيرًا من الحالات، وكلها تقودنا إلى الاعتقاد بأنه يستهدف عمليات الشيخوخة الأساسية". جيمس إل كيركلاند مدير مركز روبرت وأرلين كوجود لدراسة الشيخوخة في مايو كلينك وشريك في دراسات الميتفورمين.

ومع ذلك، هناك عقبة أخرى تواجه الباحثين الذين يعتزمون اختبار الأدوية التي من المفترض أن تعمل كعوامل مضادة للشيخوخة على البشر: الوقت. يستغرق الأمر عقودًا من الزمن لإكمال البحث حول فترة الحياة الطبيعية: عمر كامل، بالمعنى الحرفي للكلمة. وفي عام 2015، تمت الموافقة على تجربة سريرية تسمى الآلة TAME لدراسة علاج الشيخوخة بالميتفورمين، حيث تم اتباع نهج مختلف. وبدلاً من مقارنة عمر الأشخاص الأصحاء الذين يتلقون الدواء مع عمر الأشخاص الأصحاء الذين لا يتلقونه، سيقوم العلماء بفحص تطور الأمراض المرتبطة بالعمر لدى كل مشارك.

إحدى علامات الشيخوخة هي الطريقة التي يصاب بها كبار السن في كثير من الأحيان بالعديد من الأمراض المزمنة، مثل ارتفاع ضغط الدم والسكري أو أمراض القلب وتلف الدماغ. هذا الاعتلال المشترك بين المرض والمرض هو سبب المعاناة في سن الشيخوخة (وكذلك سبب زيادة النفقات المالية للرعاية الصحية). في تجربة TAME، يخطط العلماء لإعطاء الميتفورمين لكبار السن الذين لديهم بالفعل إحدى الحالات المرتبطة بالشيخوخة، مثل ارتفاع ضغط الدم أو مرض السكري. سيقوم الباحثون بمراقبة المشاركين لمدة خمس إلى سبع سنوات ومقارنتهم بمجموعة مراقبة وافقت على عدم تلقي الدواء لفحص المعدل الذي سيصابون به بمرض آخر مرتبط بالعمر، إذا حدث ذلك على الإطلاق. إذا كان الميتفورمين يبطئ عملية الشيخوخة، فيجب أن يمنع تطور الأمراض المرتبطة بها.

في مثل هذه الحالة، ستقوم تجربة TAME بقياس تأثير الميتفورمين على طول الفترة الصحية وتقييم تأثيره كدواء وقائي بشكل أساسي. يقول كيركلاند: "حدثت نفس العملية، على سبيل المثال، مع إعطاء الأدوية الخافضة للضغط لمنع الإصابة بنوبة قلبية".

ويعتقد برزيلاي أنه إذا انتهت تجربة TAME بنجاح وأظهرت إدارة الغذاء والدواء انفتاحًا على اختبار أدوية جديدة تهدف إلى منع الشيخوخة، فإن شركات الأدوية ستبدأ "بالطيران إلى الفضاء" - وليس فقط شركات الأدوية التقليدية، ولكن أيضًا رجال الأعمال مثل Projectكاليكو (لمنع الشيخوخة) التي تمولها Google. عينت شركة جوجل سينثيا كينيون، التي اكتشفت جين الشيخوخة DAF-22 قبل عقدين من الزمن، نائبة لرئيس أبحاث الشيخوخة. وبحسب بعض التقارير، يستثمر مشروع كاليكو أكثر من مليار دولار في البحث عن أدوية من شأنها إطالة فترة الصحة في الشيخوخة، وهو مبلغ يقترب من إجمالي ميزانية المعهد الأمريكي لأبحاث الشيخوخة.

"وإذا كان طول العمر أحد الآثار الجانبية" لتمديد مدة الصحة، يقول برزيلاي مازحا: "نحن نعتذر".

حبوب للأجيال القادمة

لقد بدأ بالفعل امتلاء خط الأدوية المحتملة لمكافحة الشيخوخة. على سبيل المثال، دواء آخر مضاد لمرض السكر، أكاربوز، أطالت عمر ذكور الفئران. الأكاربوز، مثل الميتفورمين، تمت الموافقة بالفعل على استخدامه لدى البشر، لذلك يمكن أن يكون أيضًا مرشحًا لتجربة سريرية لمكافحة الشيخوخة. وهناك دواء آخر وهو الهرمون ألفا استراديولوحصلوا على نتائج جيدة في نفس النوع من التجارب التي اكتشفوا فيها تأثير الراباميسين في إبطاء الشيخوخة.

هناك فئة جديدة، وربما أكثر واعدة، من الأدوية المضادة للشيخوخة لا تعمل على المسارات الأيضية، بل تزيل خلايا الشيخوخة التي توقفت عن الانقسام، على الرغم من أنها لم تصبح خلايا ميتة بعد. مثل الزومبي الخلوي، تبقى هذه الخلايا في مكانها وتفرز بروتينات صغيرة تسمى السيتوكينات مما قد يضر بالخلايا المحيطة بها. ويعتقد كيركلاند أن وظيفتها الحقيقية هي العمل كآلية دفاع ضد السرطان، ووسيلة للجسم لقتل الخلايا المجاورة التي قد تكون خبيثة. تشارك الخلايا الهرمة أيضًا في التئام الجروح لأن السيتوكينات التي تفرزها تنظم نشاط الجهاز المناعي. ولسوء الحظ، فإن آثارها السامة تصل إلى ما هو أبعد من بيئتها المباشرة وتساهم في انخفاض مستوى الالتهاب العام الذي يميز الأجسام المتقدمة في السن، مما يؤدي بشكل متناقض إلى زيادة خطر الإصابة بالسرطان في الأنسجة المجاورة. ويعتقد كيركلاند وآخرون أن هذه الخلايا هي التي تحرك عملية الشيخوخة.

والأسوأ من ذلك، أنه مع تقدمنا ​​في العمر، نحمل المزيد من الخلايا الهرمة في أجسامنا. ماذا لو تمكنا من طردهم؟ كيركلاند وزملاؤه، بما في ذلك جان فان درسنوأظهر، الذي يعمل في علم الأحياء الجزيئي في مايو كلينيك، أن إزالة الخلايا الهرمة من الفئران المعدلة وراثيا تطيل فترة صحتها. المشكلة هي أنه من الصعب جدًا عزل الخلايا الهرمة المنتشرة بين الخلايا السليمة، كما أن قتلها أصعب. يقول كيركلاند: "إنهم يقاومون الموت بشدة". "إنهم صعبون للغاية."

قام فريق من الباحثين في Mayo Clinic ومعهد سكريبس للأبحاث ومعاهد أخرى بالبحث عن أدوية يمكن أن تقتل الخلايا المتقدمة في السن عن طريق تحفيزها. موت الخلايا المبرمجأو الانتحار الخلوي. في عام 2015، أبلغوا في إحدى الصحف أنهم عثروا على ثلاثة أدوية: اثنان منهم، ديستينيبוنافيتوكلاكس، وتستخدم لعلاج السرطان واحد، كيرسيتين، هي الفلافونويد طبيعي، وهو مركب مضاد للأكسدة يعمل أيضًا بمثابة صبغة موجودة، من بين أشياء أخرى، في قشر التفاح ونبات الكبر (وفي العديد من الأطعمة الأخرى).

وفي إحدى التجارب، تم استخدام الإشعاع لإتلاف إحدى ساقي الحيوان والتسبب في ضمور عضلات الساق، على غرار فقدان العضلات الذي يحدث مع الشيخوخة. كما تسبب الإشعاع في تكوين العديد من الخلايا الهرمة في العضلات، وهي حالة لوحظت أيضًا في مرضى السرطان الذين خضعوا للإشعاع أو العلاج الكيميائي. وبعد فترة علاج قصيرة بهذه الأدوية، عادت وظيفة الساق إلى وضعها الطبيعي بشكل شبه كامل. يعتقد كيركلاند أن التأثير الدراماتيكي كان بسبب أن الأدوية قتلت عددًا أكبر من الخلايا الهرمة مقارنة بأنواع الخلايا الأخرى. يقول كيركلاند: "لقد أعطينا جرعة واحدة فقط، وتحسنت اللياقة البدنية بشكل كبير - وبقينا على هذا النحو لمدة سبعة أشهر". وهذا يؤكد ويضمن أن الأدوية تقضي بالفعل على الخلايا المتقدمة في السن. وعندما يموتون - يموتون."

ربما عليهم أن يموتوا لكي نعيش.

للمزيد من المقالات في السلسلة:

• أسئلة لمستقبل البشرية: كيف سيغيرنا تغير المناخ؟
• أسئلة لمستقبل البشرية: ما البصمة الجيولوجية التي سنتركها وراءنا؟
• أسئلة لمستقبل البشرية: هل سننجو من الفوارق الاقتصادية؟
• أسئلة لمستقبل البشرية: من سيزدهر ومن سيتخلف عن الركب في عالم يبلغ عدد سكانه 10 مليارات نسمة؟