الموت في الماء: الزرنيخ يسمم الناس حول العالم

عندما بدأت القشور بالظهور على جلد جيتا أيضًا، كانت تعلم بالفعل أنه ليس مرضًا ينتقل عن طريق الهواء، ولكنه ينتقل عن طريق الماء. أخبرهم العلماء الذين وصلوا إلى مكان الحادث ومعهم أدوات اختبار بسيطة أن سبب المرض هو المياه الباردة الصافية في آبار القرية: حيث كانت تحتوي على الزرنيخ السام. قررت جيتا أن تغادر هي وزوجها. لقد أنفقوا كل أموالهم للانتقال إلى قرية زراعية قريبة، لكن اتضح أن الناس كانوا يموتون هناك أيضًا، وادعى السكان المحليون أن آبارهم تسممت أيضًا.

لقد كان العلماء والمقيمون على حق. وفي العديد من قرى المنطقة، قام الناس بتسميم أنفسهم عن غير قصد عن طريق الشرب والطهي وغسل الأطباق في الماء. يشرب ما لا يقل عن 140 مليون شخص في آسيا المياه الملوثة بالزرنيخ، والتي تأتي من عدد لا يحصى من المضخات اليدوية المتصلة بأنابيب بلاستيكية أو معدنية تتعمق في الأرض. ووفقاً للدراسات الاستقصائية الحكومية، فقد تم حفر أكثر من 18 مليون بئر صغيرة في الهند وحدها في الأعوام الثلاثين الماضية، وأغلبها يدوياً. وقد تم تصميم الآبار للتغلب على مشكلة تلوث المياه السطحية المشبعة بالبكتيريا المسببة للأمراض والنفايات الصناعية. لكن الموت يكمن أيضًا في المياه الجوفية.

الزرنيخ، الذي يأتي من الطبيعة، يقتل الخلايا في جسم الإنسان. في المرحلة الأولى تتشكل ندبات على الجلد، ومع التراكم البطيء للمادة في الجسم يحدث تلف في الدماغ وأمراض القلب والسرطان. يوجد الزرنيخ في المياه الجوفية في 30 دولة على الأقل، من الأرجنتين إلى الصين وكمبوديا وفيتنام، وكذلك في مناطق من كندا والولايات المتحدة الأمريكية [انظر الخريطة أدناه].

ويزداد الوضع سوءاً بسبب تزايد استخدام المياه الجوفية: يحتاج الناس إلى مياه الشرب، ويحتاج المزارعون إلى المياه لري المحاصيل التي تغذي أعداداً متزايدة من السكان. وقد أحدث ضخ المياه تغيرات في التدفقات الجوفية، فالمياه التي كانت نظيفة تتسرب الآن عبر الصخور الرسوبية التي تحتوي على الزرنيخ، وفجأة تنبعث السم من الآبار النظيفة في القرى الصحية.

وفي الآونة الأخيرة، جرب العلماء حلاً جديدًا: رسم خريطة للمناظر الطبيعية تحت الأرض لتحديد الأماكن الآمنة لحفر الآبار. وحتى الآن، كانت تغيرات التدفق ومعدل التفاعلات الكيميائية أسرع من القدرة التنبؤية للخرائط. يقول ديبانكار تشاكرابورتي، عالم الكيمياء التحليلية البيئية، الذي أمضى 28 عامًا في دراسة المشكلة في جامعة جادافبور في كلكتا: "إنه وضع مؤسف، ومثبط للهمم". "نحن نتسبب في مثل هذه التغييرات السريعة تحت الأرض لدرجة أننا بالكاد نستطيع مواكبتها." اعتاد تشاكرابورتي أن يكون الرأس كلية الدراسات البيئية في الجامعة، ويقوم الآن بإنشاء معهد أبحاث يحمل اسمه، مؤسسة دي سي للأبحاث، لمواصلة البحث في مشكلة الزرنيخ.

مشكلة الآبار

فالمناطق الغنية، مثل جنوب غرب الولايات المتحدة، لديها المال والوسائل اللازمة لإزالة الزرنيخ من مياه الشرب. لكن معظم السكان المتضررين بشدة من الزرنيخ هم أيضًا من بين أفقر السكان في العالم. وفي جنوب آسيا، وهي منطقة تعتبر من أخطر المناطق في هذا الصدد، تمتد المياه الجوفية المشبعة بالزرنيخ تحت منطقة واسعة ومكتظة بالسكان تشمل أجزاء من الهند ونيبال وبنغلاديش. ووفقاً لمنظمة الصحة العالمية، يعتبر الزرنيخ خطيراً في التركيزات الأعلى من 10 ميكروغرام لكل لتر من الماء، لكن المعيار الهندي لا يزال 50 ميكروغراماً لكل لتر، والعديد من الآبار لا تلبي حتى هذه العتبة المريحة.

وبدأت المشكلة في الهند منذ ستينيات القرن الماضي، عندما بدأ سكان البلاد بشرب المياه الجوفية لتجنب التسمم من مصادر المياه السطحية، التي كانت ملوثة بالبكتيريا ومياه الصرف الصحي والنفايات الزراعية ذات الرائحة الكريهة. وفي عام 60، أطلقت الهند، بمساعدة مجموعات دولية مثل اليونيسيف، برنامجاً لحفر حفر في الأرض لإنشاء أكثر من مليون بئر بسيطة، بتكلفة 1969 مليون دولار. وأعقب هذا البرنامج برامج أخرى، وبدا حينها أنه لا يوجد خيار آخر. ولم تكن هناك بنية تحتية لتخزين أو توزيع أو تصفية المياه في الهند، وهذا الوضع سائد حتى اليوم، إلا في المدن الكبرى.

واعتبرت هذه الآبار الأنبوبية حلاً منقذًا للحياة وغير مكلف. من بين مليار وربع مليار شخص يعيشون في الهند، يستخدم حوالي 80% من سكان الريف وحوالي نصف سكان الحضر المياه الجوفية للشرب والطهي وري المحاصيل الزراعية والحدائق. وقد حلت المياه الجوفية مشكلة خطيرة أخرى: المجاعة التي هددت أجزاء من البلاد في الثمانينات. واليوم، تستخدم الهند حصة ضخمة من مياه الري، حوالي 80%، لزراعة الأرز والقمح وقصب السكر.

لكن التطور الزراعي السريع له ثمن. وتم حفر معظم الآبار على عمق يتراوح بين 50 إلى 200 متر، حتى وصل الحفارون إلى الطبقة الأولى من المياه الخالية من البكتيريا. لسوء الحظ، هذا هو بالضبط العمق الذي تم العثور فيه على معظم الزرنيخ في المنطقة، وهي حقيقة لم يعرفها أحد في ذلك الوقت. وإذا حفروا أعمق قليلا، فسيصلون عادة إلى مياه الشرب المأمونة، ولكن الحفر أعمق يتطلب إنفاقا إضافيا للوقت والمال واستخدام مواد بناء أقوى لا يستطيع العديد من القرويين الفقراء تحمل تكاليفها.

وكانت هناك عقبات أخرى. وأدى انتشار الجهل واللامبالاة من جانب السلطات إلى إحباط الجهود المبذولة لشرح المخاطر للجمهور. وكانت الحلول التي تبدو بسيطة، مثل تجميع مياه الأمطار أو تنقية المياه المحلية، معقدة للغاية بالنسبة للجهلة ولم يتم فهمها بشكل صحيح. وفشلت محاولات تخزين مياه الأمطار بسبب عدم صيانة الخزانات والأنابيب البلاستيكية بشكل صحيح. ويُنظر إلى تصفية المياه من خلال سلال الرمل على أنها مهمة مرهقة وتستغرق وقتًا طويلاً. كما أساء القرويون، الذين لم يتمكنوا من قراءة تعليمات الاستخدام ولم يفهموا الكيمياء، استخدام أقراص تنقية المياه التي وزعها العلماء والناشطون الآخرون. وكان من الممكن أن تتجنب الحلول الدائمة، مثل مرافق تنقية المياه الضخمة، إرباك الملايين من الناس، ولكنها أثبتت أنها مكلفة للغاية وغير عملية من الناحية التكنولوجية. تفشل المرافق لأسباب تنشأ دائمًا عندما لا يكون هناك إشراف وصيانة مناسبة.

ويقول: "الحل الأفضل بالطبع هو تجنب المياه الملوثة تمامًا". مايكل بيرجرئيس قسم الموارد المائية ومياه الشرب في المعهد الفيدرالي السويسري لعلوم وتكنولوجيا المياه (Eawag). "لكن بالمقارنة بالمياه السطحية، مع وجود جميع العوامل المسببة للأمراض الموجودة فيها، فإن المياه الجوفية تبدو الأقل شرا".

الجيولوجيا القاتلة

الزرنيخ عنصر شائع نسبيا. ليس له لون أو طعم أو رائحة، لذلك كان لفترة طويلة "أداة العمل" المفضلة للقتلة. يعتبر الزرنيخ سامًا لمعظم أشكال الحياة حتى في الجرعات المنخفضة جدًا.

تعتبر أراضي السهول الواقعة عند سفح جبال الهيمالايا من أغنى الأراضي في العالم. وبعد أن تشكلت الجبال العملاقة نتيجة الاصطدامات التكتونية، تم الكشف عن معادن البيريت التي تحتوي على الزرنيخ على منحدراتها. أدت الأنهار سريعة التدفق إلى تفكيك المعادن وحملتها إلى جميع أنحاء الهند وبنغلاديش والصين وباكستان ونيبال. وفي الوقت نفسه، كان الزرنيخ يذوب في الماء ويخضع لعمليات كيميائية يتفاعل فيها مع الأكسجين أو الحديد أو معادن ثقيلة أخرى. خلقت التفاعلات حبيبات صغيرة غرقت في قاع الأنهار وتركت طبقات من التربة الغنية بالزرنيخ على أعماق مختلفة. تراكمت هذه الرواسب الموحلة على مدى آلاف السنين في مناطق الدلتا القديمة في سهل الجانج-ميجنا-براهمابوترا. وتبلغ مساحة هذه المنطقة حوالي 700 ألف كيلومتر مربع، ويبلغ عدد سكانها الآن حوالي نصف مليار نسمة.

وبطبيعة الحال، كان من المفترض أن يبقى معظم الزرنيخ تحت الأرض، لكن الآبار وصلت إليه حتى في المناطق التي لم تعد تتدفق فيها الأنهار. يقول تشاكرابورتي في مكتبه بالجامعة، حيث تحيط مظلة خضراء من نباتات الأصص بخزائن الملفات والضيوف على حد سواء: "لا يمكنك مجرد النظر إلى الأماكن التي تتدفق فيها الأنهار الآن". يرتشف القهوة من فنجان المختبر ويتتبع قنوات المياه على الخريطة بأصابعه. "علينا أن نأخذ في الاعتبار التغييرات التي حدثت في طريقهم. وفي وقت ما، كان كل شيء مغطى بالمياه، مما يعني أن هناك فرصة أكبر للعثور على الزرنيخ".

لا يذوب الزرنيخ دائمًا ويخترق المياه الجوفية، بل يحدث فقط في ظل ظروف جيولوجية معينة. ووصف العلماء الذين يدرسون القضية سيناريوهين عامين يشجعان إطلاق الزرنيخ، وقد فتح هذا الفهم الباب أمام إنشاء نماذج للتنبؤ بالمخاطر المحتملة.

السيناريو الأول، هو إطلاق الزرنيخ الأساسي (القلوي)، الذي يحدث في التربة الغنية بالأكسجين، حيث تتدفق المياه القلوية، أي عند مستوى مرتفع من الرقم الهيدروجيني. ويحدث هذا السيناريو، على سبيل المثال، في المناطق القاحلة في الأرجنتين وجنوب غرب الولايات المتحدة. يؤدي الماء إلى تفاعل كيميائي يؤدي إلى تحطيم أكاسيد الحديد والمعادن الأخرى التي تغطي جزيئات التربة. يؤدي هذا التفاعل إلى إطلاق الزرنيخ الذي يرتبط بهذه الأيونات، مما يسمح له بذوبان وتلويث المياه الجوفية المحيطة.

السيناريو الثاني، وهو إطلاق الزرنيخ المختزل، يحدث في التربة الفقيرة بالأكسجين ولكنها غنية بمركبات الكربون العضوية. هذه الظروف نموذجية في مناطق الدلتا والمستنقعات وأحواض الأنهار، حيث تكون التربة السطحية عادة جديدة ولا تزال تحتوي على كمية كبيرة من البكتيريا. وهذا هو الحال في بعض المناطق الأكثر اكتظاظًا بالسكان في العالم، مثل شمال الهند وبنغلاديش ودول جنوب شرق آسيا مثل فيتنام. تعمل البكتيريا على تسريع التفاعلات الكيميائية باستخدام الإنزيمات التي تقوم بتكسير أكسيد الحديد الذي يرتبط به الزرنيخ. إذا أخذت حفنة من التربة من منطقة لا تحتوي المياه الجوفية فيها على الزرنيخ، على سبيل المثال ولاية كارولينا الشمالية في الولايات المتحدة الأمريكية، ودفنتها في بنغلاديش، فسوف تطلق الزرنيخ.

تستمر هذه العملية طالما أن هناك ما يكفي من الكربون العضوي لتغذية البكتيريا، وتصبح مركبات الكربون أكثر ندرة كلما تعمقت في التربة. وقد يؤدي تسميد التربة، كما يحدث على نطاق واسع في الهند، إلى إطالة مدة العملية. قد تعمل الملوحة، وخاصة أيونات الكبريت (الكبريتيدات)، في الاتجاه المعاكس وتقصر العملية لأن هذه الأيونات ترتبط بالزرنيخ وتشكل رواسب. ومع ذلك، يحدث هذا فقط عندما تكون مستويات الأكسجين منخفضة. سيتم استخدام الأكسجين الجديد بواسطة البكتيريا لتحطيم رواسب الكبريت وإعادة إطلاق الزرنيخ المحتجز. ولذلك، إذا تم تجفيف طبقة المياه الجوفية وإعادة ملئها بسرعة، فسوف تتسرب المياه الغنية بالأكسجين إلى الأرض وتؤدي إلى موجة جديدة من إطلاق الزرنيخ. وهذا الوضع شائع أيضًا في الهند، وبالتالي يتم تهيئة الظروف المثالية للإطلاق المستمر للزرنيخ على مدى فترة طويلة من الزمن.

رسم خرائط المخاطر

في الوقت الحالي، تتطلب عملية تحديد موقع الآبار الأكثر تلوثًا الكثير من العمل والكثير من الوقت. يتعين على المفتشين الانتقال من قرية إلى أخرى واختبار جميع الآبار باستخدام مجموعة مواد كيميائية محمولة. يقوم القائمون على الاختبار بخلط بعض الماء من البئر مع بعض المواد الكيميائية في حاوية مغلقة. ثم يقومون بإدخال شريط اختبار يمتص الزرنيخ المذاب. وبعد عشر دقائق يعطي لون الشريط نتيجة تقريبية: إذا كان أبيض فهذا يعني أن الماء نظيف، وإذا كان أحمر فإن الماء ملوث. الاختبار، كما ذكرنا، ليس دقيقا، وهو حساس للتلوث فقط عند مستوى معين. أبعد من ذلك، أو إذا كانت هناك حاجة إلى تفاصيل إضافية، يجب اختبار المياه في المختبر.

في عام 2006، بدأ بيرج وعلماء آخرون في إيواج في إنشاء خريطة عالمية للزرنيخ، استنادًا إلى النماذج التي قدمت تنبؤات أولية بناءً على عوامل مثل تكوين التربة، والتدرجات، وتدفق المياه. لقد نشروا المسودة الأولى لـ خريطة المخاطر العالميةفي عام 2008، نخطط لنشر نسخة جديدة قريباً تتضمن المزيد من التفاصيل والأبحاث الحديثة في هذا المجال. ونظراً لانتشار الأزمة على نطاق واسع، فإن الباحثين في كثير من الأحيان لا يكتشفون المشكلة في وقت مبكر ولا يصلون إلى الآبار إلا بعد سنوات من اكتشاف الناس لها. لقد شربوا الماء بالفعل بالزرنيخ منهم. لذلك بدأ بعض العلماء في البحث عن طرق مختصرة، ودراسة صور الأقمار الصناعية لمسار الأرض ورسم خرائط لتدفق المياه للتكهن بأنواع الرواسب الموجودة تحت السطح، ولإظهار المكان الذي من المرجح أن يوجد فيه الزرنيخ. ووفقا لهم، فإن مثل هذه الأساليب يمكن أن تساعد الحكومات على توفير الوقت والمال من خلال تقليل عدد الآبار التي تحتاج إلى الاختبار. وبدلاً من ذلك، يمكنهم أيضًا التحذير بشأن المناطق التي كانت تعتبر آمنة في السابق.

ويقول بيرج، الذي قاد المشروع، إن هذه النماذج "قادرة على التنبؤ بما يحدث في الأماكن التي لا يتم فيها إجراء أي اختبارات". على سبيل المثال، تمكن فريقه من التنبؤ بأن مناطق واسعة من سومطرة في إندونيسيا معرضة للخطر. "لقد ذهبنا إلى هناك وتحققنا، وتم التحقق من فرضيتنا. وقد عزز هذا إلى حد كبير ثقتنا في أن النموذج كان جيدًا.

في عام 2013 انضمت إلى Eawag جامعة الصين الطبية لبناء نموذج للصين. وجاء ذلك بعد أن كشفت الاختبارات التي أجريت في الفترة من 2001 إلى 2005 في نحو 445,000 ألف بئر أن نحو 5% منها ملوثة بالزرنيخ بتركيز أعلى من المعيار الهندي البالغ 50 ميكروجراما للتر الواحد. واجتازت العديد من الآبار مستوى السلامة الأكثر صرامة الذي حددته منظمة الصحة العالمية. ونظرًا لأن مناطق كبيرة من الصين لم يتم اختبارها بعد، فقد سعى الفريق إلى مساعدة صناع القرار على اتخاذ الإجراءات اللازمة. ويقول: "هناك حاجز بين العلم والمجتمع". لويس رودريجيز لادو، وهو كيميائي يعمل الآن في جامعة سانتياغو دي كومبوستيلا في إسبانيا، وكان أحد مؤلفي المقال نشر في أغسطس 2013 في مجلة العلوم"نحن بحاجة إلى إيجاد طريقة ما لنظهر لصانعي القرار أنه يمكننا المساعدة في حل المشكلات الحقيقية". ومقارنة بالآبار التي تم قياسها فعليا، كان النموذج الصيني دقيقا في 77% من الحالات. وتقول رودريغيز لادو إن مثل هذه البيانات يمكن أن تنقذ الأرواح وتوفر المال والوقت من خلال وضع علامات على الآبار التي تحتاج إلى اختبار. "هذه نتيجة تبعث على الرضا الشديد لكل عالم."

ومع ذلك، فإن النماذج لها قيود. ولأنها تعتمد على الظروف السطحية الحالية والمعرفة الحالية بتدفق المياه، فإنها لا تتنبأ بشكل جيد بمحتويات المسطحات المائية القديمة وغير المعروفة تحت الأرض. يقول بيرج: "ترتبط توقعاتنا دائمًا بما نراه على السطح". "إذا كانت هناك رواسب أقدم هناك، فلن نراها."

يقول رودريغيز لادو إنه لتجنب الأخطاء، يجب بناء النماذج بناءً على معلومات دقيقة وحديثة. وعندما بدأ البحث في الوضع في الصين، افترض، استناداً إلى المناظر الطبيعية القاحلة في الصين وأنماط هطول الأمطار، أن النموذج سوف يعتمد على الظروف القلوية المؤكسدة، أي التربة الغنية بالأكسجين والمياه القلوية. ويقول: "تم تصنيف معظم أنحاء الصين كمنطقة يتم فيها إطلاق الزرنيخ من الأكسجين". "لكن المعلومات كانت شحيحة"، وسرعان ما أدرك أن طبقات المياه الجوفية في الصين كانت في الواقع منخفضة في الأكسجين (نقص الأكسجين)، على غرار طبقات المياه الجوفية في الهند وبنغلاديش. وعندما قام بدمج هذه البيانات في الحسابات، تحسنت دقتها.

للتنبؤ من خلال رسم الخرائط قيود إضافية، خاصة في الدقة. ويقسم نموذج المخاطر الصيني البلاد إلى مربعات تبلغ مساحتها 25 × 25 كيلومترا: وهي مربعات أكبر من أن نتمكن من التنبؤ بالقرى التي ستتأثر. يقول عالم الكيمياء الجيولوجية: "يمكن أن تكون النماذج مفيدة، لكنها لم تصل بعد إلى المستوى اللازم". الكسندر ون جين מمرصد لامونت دوهرتي للأرض في جامعة كولومبيا. "لنفترض أن النموذج يتنبأ باحتمالية 20% للعثور على الزرنيخ في منطقة معينة. لا يزال يتعين علي التحقق من بئري، أليس كذلك؟ "

الحلول التي فشلت

وحاولت الحكومات طرقاً أخرى لحل مشكلة المياه، لكنها فشلت في تغيير الوضع. قبل بضع سنوات، قامت حكومة ولاية البنغال الغربية بمد خط أنابيب مخصص لنقل المياه الخالية من الزرنيخ من مدينة كلكتا إلى المناطق الريفية، لكن المياه تتدفق عبره فقط لبضع ساعات في اليوم، هذا إن كانت تتدفق على الإطلاق. ، ولا يصل إلى جميع القرى. ولا تتم صيانة الأنابيب البلاستيكية السوداء بشكل صحيح، والعديد منها متشقق: إذ تتسرب المياه من خلال الشقوق المتعرجة وتقطر في البرك على جانبي الطريق.

وتم تركيب المئات من مرافق إزالة الزرنيخ، بتكلفة حوالي 1,500 دولار لكل منها، في جميع أنحاء ولاية البنغال الغربية وبنغلاديش المجاورة. أظهر تشاكرابورتي وآخرون أنه في معظم الحالات، تكون آليات الترشيح الأسطوانية البسيطة غير فعالة. وكشفت إحدى الدراسات أن اثنتين فقط من أصل 13 منشأة، تابعة لشركات مصنعة مختلفة، تمكنتا من إبقاء مستويات الزرنيخ أقل من المستوى الهندي، ولم يستوف أي منها معيار منظمة الصحة العالمية. بحلول الوقت الذي نُشرت فيه الدراسة، في عام 2005، لم تعد ذات صلة: مشاكل الصيانة والإهمال تعني أن ثلاثة فقط من أصل 18 منشأة كانت لا تزال قيد التشغيل.

إن حفر آبار أعمق، لتجاوز الطبقات الملوثة، ليس فقط مهمة مكلفة، وبعيدة عن متناول أهالي القرية، بل هو حل قصير الأمد فقط. ويظهر بحث تشاكرابورتي أنه بين طبقة المياه الجوفية المنخفضة، التي يبلغ عمقها حوالي 200 متر تحت السطح، وطبقات بارسن الملوثة فوقها، تنفصل جزئيا طبقة طينية سميكة، مع التأكيد على كلمة "جزئي". وبالتالي فإن الضخ من عمق كبير سيكون مفيدًا لفترة من الوقت، ولكن في النهاية سوف تتسرب المياه القاتلة عبر الطبقة المتشققة والمثقبة وتلوث الطبقات العميقة أيضًا.

وهذا يحدث بالفعل في الهند. ووفقاً للبنك الدولي فإن استخدام المياه الجوفية في الهند واسع النطاق إلى الحد الذي يجعل 60% من طبقات المياه الجوفية في الهند تصل في غضون عشرين عاماً إلى مستوى حرج من الزرنيخ، ما لم يتوقف الضخ بشكل كامل تقريباً. وجد تشاكرابورتي، الذي اختبر قرية جاياناجار في البنغال، أن تركيز الزرنيخ في ثمانية آبار محلية قفز من تركيز آمن إلى تركيز خطير في خمس سنوات فقط، من عام 1995 إلى عام 2000.

الزرنيخ قادر أيضًا على التحرك في التدفق الأفقي. عندما يتغير ضغط المياه في الخزانات، قد تتدفق المياه من طبقة مياه جوفية ملوثة إلى طبقة مياه جوفية نظيفة قريبة، هذا بالإضافة إلى التدفق العمودي. ويحدث مثل هذا التدفق الأفقي الآن في هانوي، عاصمة فيتنام، التي تستمد مياهها من طبقة مياه جوفية خالية من الزرنيخ تتدفق من المدينة وخارجها. أدى هذا التدفق إلى دفع المياه بعيدًا عن طبقة المياه الجوفية الملوثة القريبة. ولكن مع نمو المدينة الفيتنامية، تم ضخ المزيد والمزيد من المياه من الطبقة الآمنة، وانعكس اتجاه التدفق. بدأت المياه من طبقة المياه الجوفية الملوثة بجوار النهر الأحمر بالدخول إلى الخزان النظيف التابع للبلدية [انظر الإطار في "من المفيد أن نعرف"]. ووفقا لما ذكره وين جين، فإن هذا أمر يدعو للقلق، لكن المشكلة تتطور ببطء حتى الآن. وأظهر بحثه أن الزرنيخ يتحرك أبطأ بمقدار 16 إلى 20 مرة من الماء نفسه، ربما لأنه لا يزال مرتبطًا بعناصر أخرى في التربة وينطلق منها بمعدل بطيء في التفاعلات الكيميائية تحت الأرض.

وفي الهند، حدثت الأمور بشكل أسرع، بسبب النمو السكاني السريع والحاجة إلى إطعام الجميع. وعلى الرغم من صدور قانون هناك عام 1986 يحظر الاستخدام المفرط للمياه الجوفية، إلا أنه لا أحد يطبقه. وحتى في الأماكن التي تقع فيها الحقول بالقرب من الأنهار أو البحيرات، يقوم المزارعون بالري بالمياه الجوفية. وحتى لو لم تكن هناك حاجة مطلقًا للمياه محليًا، فإن أصحاب الأراضي يضخون ما في وسعهم لبيع المياه في السوق السوداء. يصل الزرنيخ أيضًا إلى السلسلة الغذائية: فهو موجود في الأرز وحليب البقر ولحم الجاموس. حتى أن تشاكرابورتي وجدها في زجاجات المشروبات الغازية، وفي حاويات المياه المعقمة في المستشفيات.

الكفاح من أجل السلامة

وعلى الرغم من اتفاق الباحثين على المشكلة وأسبابها، إلا أنه "ليس من الواضح ما الذي يمكن فعله حيال ذلك"، كما يقول وين جين. ومثل تشاكرابورتي وآخرين، فهو يعتقد أن التنبؤ باستخدام النماذج هو في الواقع أداة مفيدة، لكنه لا يوفر بديلا لاختبار الآبار نفسها.

يحاول وين جين الترويج لاستخدام مجموعات الاختبار الرخيصة في هذا المجال. إنها ليست دقيقة مثل الاختبارات المعملية، ولكنها توفر نتائج فورية بأقل تكلفة. وكشف أيضًا عن سوق عمل في مجال الاختبار: فقد أظهر مسح أجري على 26 قرية في ولاية بيهار أن حوالي ثلثي السكان كانوا على استعداد لدفع 20 روبية، أو حوالي 30 سنتًا أمريكيًا، مقابل اختبار آبارهم.

يقول وين جين: "لا يمكننا التعامل مع كل هذه الآبار الخاصة بأنفسنا، لذا فإن الاتجاه هو إنشاء شبكة من المختبرين ومنحهم حافزًا ماليًا لإجراء الاختبارات". وتمكن هو وزملاؤه من تنظيم عمليات تفتيش للعديد من الآبار في بنغلاديش، وتحديد مواقعها باستخدام بيانات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، وبالتالي إنشاء خريطة ديناميكية للآبار الآمنة وغير الآمنة في البلاد. وبفضل هذه الخريطة، يمكن للقرويين العثور بسهولة على مياه الشرب الآمنة.

وأظهرت دراسات المتابعة أن القرويين الذين دفعوا تكاليف الاختبارات سيكونون أيضا أكثر استعدادا للتصرف بناء على النتائج والتحول إلى آبار أكثر أمانا، حتى لو كانت أقل ملاءمة. هذا ما وجده عالم الجيولوجيا المائية شاندرا كومار سينغ من جامعة TERI في نيودلهي، أحد شركاء وين جين في الأبحاث. يدرس الاثنان أيضًا كيف يمكن للعوامل الاجتماعية والاقتصادية، مثل مستوى الدخل أو الانتماء إلى طبقة معينة، أن تمنع الناس من استخدام الآبار الآمنة، إذا كانت تستخدمها أيضًا الطبقات الدنيا والطبقات الاقتصادية. يقول سينغ: "لم تبد الحكومة الكثير من الاهتمام. ربما يمكن لعملنا أن يساعد في رسم الطريق".

قام تشاكرابورتي أيضًا بتدريب المساعدين الذين يصلون إلى القرى بالدراجة أو القطار ويجمعون عينات من الآبار. قام بتنظيم مؤتمرات دولية وقاد فرقًا من الأطباء والطلاب والناشطين لإجراء المسوحات الصحية. حتى أنه أنشأ صندوقًا لتمويل أبحاثه وتمويل اختبارات المياه المجانية للسكان الفقراء. عندما لا تكون درجاته الأكاديمية كافية لإثارة إعجاب القرويين، فإنه يضع جانبًا نفوره من التسلسل الهرمي الهندي القديم ويستفيد من انتمائه إلى طبقة البراهمة العليا: فهو يرتدي القماش الأبيض حول خصره ويرتدي الخيط الأبيض المقدس، كما يفعل القديسون البراهمة، ويظهر للعائلات أين هم الآبار الآمنة. يقول عن الحيلة: «أنا أكرهها، لكنني سأفعلها. أنا فقط بحاجة لإقناع الأم، وبعد ذلك أعرف أن الأسرة بأكملها ستكون بخير".

في قرية جيتا، يعاني زوجها الضعيف شريفاس من الصداع والآلام المستمرة الأخرى والإرهاق. جسده كله مغطى بالخراجات الخشنة ويحترق جلده خاصة في ضوء الشمس. لا يوجد علاج معروف للتسمم بالزرنيخ. لا توجد أدوية يمكنها إصلاح الأضرار التي لحقت بالكروموسومات. في الماضي، في حالات التسمم المعدني الشديدة، كان يتم استخدام العلاج الكيميائي، حيث يتم حقن مواد في الدم لربط المعدن. لكن هذه عملية خطيرة للغاية ومكلفة للغاية في الهند. يمكن لمعظم المرضى، على الأكثر، تناول طعام مغذٍ والتوقف عن تناول المزيد من السم. ومع ذلك، يعتبر شريفاس نفسه محظوظًا: فهو لديه ابن مراهق يساعد في جلب المياه النظيفة من عيادة قريبة، وتتمكن جيتا، من خلال عملها كخادمة، من إعالة الأسرة.

"ليس لدي أي شكوى ضد أي شخص"، يقول شريفاس المرتجف، معبرًا عن قدرية شائعة جدًا بين الفقراء في الهند، شائعة جدًا لدرجة أن بعض العلماء يخشون أنها تمنع القرويين من البحث عن آبار أنظف. "وحتى لو أردت تقديم شكوى، فلن يستمع أحد".