تم تأجيل إطلاق مسبار داون إلى حزام الكويكبات حتى سبتمبر

وفي السنوات المقبلة، ستقوم المركبة الفضائية بزيارة سيريس وبوستا - وهما من أكبر الكويكبات في حزام الكويكبات الرئيسي

تم تأجيل إطلاق المركبة الفضائية Dawn التابعة لناسا، وهي مهمة مصممة لدراسة أكبر جسمين في حزام الكويكبات، حتى سبتمبر. تم اتخاذ القرار يوم السبت بعد مراجعة دقيقة من قبل إدارة المهام العلمية التابعة لناسا ومديري المهمة والباحث الرئيسي وموافقة مدير ناسا.

وكان السبب الرئيسي للتأجيل هو مزيج من فرص الإطلاق المحدودة لمركبة داون في يوليو/تموز والخوف من تصادم الاستعدادات مع تلك المخصصة لإطلاق مركبة الهبوط على المريخ فينيكس في أوائل أغسطس/آب. وتقول ناسا إن التأجيل لن يؤثر على وتيرة تحقيق الأهداف العلمية مقارنة بالإطلاق في يوليو.

تخطط وكالة ناسا لعقد مؤتمر صحفي يوم الاثنين لإطلاق مركبة الهبوط على المريخ فينيكس.

(التحديث السابق)سيتم إطلاق المركبة الفضائية Dawn إلى حزام الكويكبات في موعد لا يتجاوز يوم الخميس  

تم تأجيل إطلاق المركبة الفضائية Dawn الذي كان من المفترض أن يتم اليوم (الأحد) حتى نهاية الأسبوع. وجاء التأخير بسبب أعطال في الطائرة التي من المفترض أن تجمع بيانات الإشارة من منصة الإطلاق أثناء الإطلاق، وتوافر سفينة تتبع. كما أثارت توقعات الطقس في كيب كانافيرال مخاوف من عدم إمكانية تنفيذ العملية الحاسمة لملء خزان الوقود يوم الجمعة.

المركبة الفضائية Dawn قبل إدخالها في مركبة الإطلاق

تستعد وكالة ناسا لإطلاق المركبة الفضائية داون إلى حزام الكويكبات الواقع بين مداري كوكبي المريخ والمشتري. ستقوم المركبة الفضائية بدراسة الكوكبين القزمين عن كثب، سيريس وفيستا.
ومن المقرر أن تكون المحطة الأولى للمركبة الفضائية هي الكوكب القزم فيستا، وهو كويكب ربما كان جزءًا من مستعر أعظم قديم في الأيام الأولى للنظام الشمسي. وبعد ملاحظات ودراسات لفيستا، افترض الباحثون أن الكويكب في أيامه الأولى كان منصهرًا جزئيًا، مما سمح للعناصر الكيميائية الثقيلة مثل الحديد بالغرق فيه وتشكيل نواة كثيفة من شأنها أن تجعل الطبقة العليا تتوهج.

كيريس فيستا - الصورة: تلسكوب هابل الفضائي

يقول كريس راسل، مدير أبحاث مركبة داون الفضائية بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس: "إنه أمر مثير للاهتمام ومحير بعض الشيء". يتطلب الاندماج مصدرًا حراريًا مثل طاقة الجاذبية، والتي يتم إطلاقها عندما تتحد المواد لتشكل الكويكب. ويضيف كريس أن فيستا هو كوكب قزم صغير، "صغير جدًا". يبلغ متوسط ​​قطر فيستا 530 كم. يقول راسل: "لم تكن هناك طاقة جاذبية كافية لإذابة الكويكب في وقت التحول".

فيستا
تصوير ناسا
هناك علماء يعتقدون أن عمليات التحول الأولى لفيستا بدأت بسبب ما يسمونه "متبلة" - "تتبيل" الكويكب بعناصر كيميائية مثل الألومنيوم 26 والحديد 60 التي تم إنشاؤها من اثنين من المستعرات الأعظم التي انفجرت خلال الأيام الأولى للنظام الشمسي. تعتبر عناصر مثل الحديد والألومنيوم نظائر مشعة، حيث يقوم الكويكب بتبريدها وتصلبها إلى حالتها الحالية.
ووفقا للخطة، من المفترض أن تصل المركبة الفضائية إلى الكوكب القزم - فيستا، وتدخل مداره في أكتوبر 2011. وستكشف الصور السطحية التي سيتم إرسالها من المركبة الفضائية تفاصيل أكثر دقة لإجراء مزيد من الأبحاث حول ماضيه المنصهر، في حين أن سيقوم المطياف بتجميع قائمة كاملة بالمعادن والعناصر الكيميائية التي تشكل وجه الكوكب. سيتم رسم خريطة لمجال جاذبية فيستا بواسطة المركبة الفضائية وقد تقرر أيضًا مسألة ما إذا كان هناك بالفعل نواة حديدية في بوستا؟

وبعد المدار الذي يستغرق سبعة أشهر، ستقوم المركبة الفضائية داون بمناورة لم يتم إجراؤها من قبل، وهي مغادرة مدار جسم بعيد والتحليق في مدار جسم آخر داخل حزام الكويكبات.
وهذه المناورة الخطيرة مستحيلة عمليا إذا كانت المركبة الفضائية تعمل بالمحركات التقليدية. وبدلاً من ذلك، ستستخدم المركبة الفضائية نظام دفع الحمام الذي يستهلك عُشر الوقود الدافع. وقد أثبتت المحركات نفسها من خلال التجربة المعروفة للمركبة الفضائية Deep Space 1، التي تديرها وكالة ناسا. ستطير دافعات المركبة الفضائية داون من الكوكب القزم فيستا إلى الكوكب القزم الثاني - سيريس، في فبراير 2015.
يبلغ متوسط ​​قطر سيريس 950 كيلومترًا، وهو الأكبر بين الأجسام الأخرى في حزام الكويكبات. ومن الغريب أنه ليس صخريًا مثل الكوكب القزم فيستا، وهو عبارة عن خطاف جليدي. يقول راسل: "سيكون كريس مفاجأة حقيقية بالنسبة لنا". وبما أنها تبدو مغطاة بطبقة جليدية يتراوح سمكها بين 60-120 كيلومترا، فقد تغير السطح بشكل كبير مع مرور الوقت، وأكثر تحولا. لن يفتح سيريس بالضرورة نافذة على ماضيه القديم، بل يمكنه أن يعلم العلماء عن دور الماء في عملية تكوين الكواكب. على سبيل المثال، لماذا تحتوي الكواكب مثل الجدي والأرض على كميات هائلة من الماء بينما كوكب Xosta جاف تمامًا؟
يقول راسل: "سوف يعلمنا فيستا عن عصر قديم، وسيخبرنا كيريس بما حدث بعد ذلك". سيقدمون معًا قصتين فريدتين، حول ما حدث في الماضي في نظامنا الشمسي ومن يدري كم عدد الدروس التي سنتعلمها حول تكوين الكواكب؟