طوال معظم التاريخ، اعتقد الناس أن السماء لم تتغير وأن الحياة كانت دائمًا على حالها.
بيتر باكوس، معهد SETI (ترجمة: ديكالا أورين)
طوال معظم التاريخ، اعتقد الناس أن السماء لم تتغير وأن الحياة كانت دائمًا على حالها. اعتقد الكثيرون أن الأرض هي مركز الكون وأن الإنسان متفوق على سائر المخلوقات، ومن ثم، قبل أربعمائة عام، جاءت الثورة الكوبرنيكية. لم تعد الأرض في المركز، وأدرك الناس أن مكانها الحقيقي هو بين الكواكب في نظامنا الشمسي. وبعد حوالي مائتين وخمسين عاما، حدثت ثورة أخرى، عندما كشف تشارلز داروين عن العلاقة الحقيقية بين الإنسان والحيوانات والنباتات الأخرى على الأرض. ولهذه الثورات قاسم مشترك: لقد غيرت تصورنا ومنظورنا، وساهمت في فهمنا لأصولنا ومستقبلنا.
الآن نحن نعلم أن كل شيء يتغير. وفي غضون أربعة مليارات ونصف المليار سنة، تغيرت الأرض من قطعة صخرية حارة وجافة ومليئة بالحفر إلى عالم معتدل يتكون في معظمه من المحيطات ويعج بالحياة. ونعلم أيضًا أن معظم أشكال الحياة التي كانت على الأرض قد انقرضت منذ فترة طويلة. فالحياة تتغير، وتنشأ أنواع جديدة وتختفي أخرى، ونرى منطق ذلك بفضل داروين ونظريته في التطور. بالإضافة إلى ذلك، فإن منظور كيفية تغير الأشياء بمرور الوقت مفيد جدًا في علم الفلك.
عندما ننظر إلى أعماق الفضاء، ما وراء الأرض، فإننا نلاحظ التاريخ ونرى الكون ومحتوياته تتغير مع مرور الوقت. قبل 13.7 مليار سنة، لو كان هناك نجوم أو كواكب أو حياة من أي نوع في الكون. في ذلك الوقت كان الكون أبسط، وكان يتكون من الهيدروجين والهيليوم فقط. ببطء، انهارت سحب هذين الغازين وشكلت نجومًا، وبدأ الكون في التطور. يجب أن تفهم أن النجوم عبارة عن مصانع نووية حرارية، تنتج ذرات أكبر من ذرات أصغر. في العملية الرئيسية، يتحول الهيدروجين إلى الهيليوم، وفي هذه العملية يتم إطلاق الطاقة، مما يمنع النجم من الانهيار تحت جاذبيته. النجوم الأثقل قادرة على تكوين ذرات أكبر مثل الكربون والنيتروجين والأكسجين. في النهاية، نفدت مادة الفرن النووي للنجم وهو "يموت". في هذه العملية، يقذف النجم، أحيانًا في انفجار مذهل، جزءًا صغيرًا من كتلته إلى الفضاء. تختلف المادة التي يتم إطلاقها عند موت النجم عن المادة التي يبنيه عند ولادته. المواد المقذوفة عند موت النجم تكون أكثر ثراءً بالعناصر الثقيلة.
ومع تكوين جيل جديد من النجوم، يتكون من بقايا الجيل السابق، يبدأ الكون بالتغير. تتشكل الكواكب الصخرية. تتشكل جزيئات بسيطة مثل الماء وتبدأ بالتجمع على سطح هذه الكواكب. خلقت الأرض بعد ثمانية مليارات سنة وبعد موت عدد لا يحصى من النجوم. بدأت كيمياء جديدة تتشكل على كوكبنا الصخري الصغير. يتجادل العلماء فيما بينهم حول بداية الحياة على الأرض. الآلية الدقيقة وموقع "مهد الحياة" على الأرض يكتنفه الغموض. ومع ذلك، فنحن نعلم أن العملية بدأت مع تكوين الكون نفسه واستمرت عبر النوى الساخنة للنجوم العملاقة.
وكما قال كارل ساجان، نحن مصنوعون من "أشياء نجمية". نحن إحدى نتائج عملية التطور الكوني. لا يوجد شيء خاص على وجه الأرض. إن فهمنا الحالي للعمليات التي تقود التطور الفلكي والبيولوجي يمنح علماء الفلك في SETI سببًا كبيرًا للتفاؤل. إذا تطور الذكاء هنا، فإنه يمكن أن يتطور في مكان آخر، والتكنولوجيا اللازمة لاكتشافه ستكون في متناولنا، إذا استخدم أصدقاؤنا الطيف الكهرومغناطيسي للتواصل معنا كما نفعل نحن.
بينما أقضي عيد ميلاد داروين الـ195 في مرصد أريسيبو، أجد نفسي أفكر في أشياء مثل شبكات العنكبوت، والسدم، وعملية التأمل ذاتها. منا جميعًا، الذين نحمل رحلات استكشاف الإنسان إلى الكون، عيد ميلاد سعيد يا تشارلز!
