خبراء الفضاء: ناسا تخاطر بكارثة أخرى إذا مضت قدما في خطتها لتنفيذ ست عمليات إطلاق مكوكية هذا العام

في غضون ذلك، حددت وكالة ناسا موعدا جديدا لإطلاق مكوك أتلانتس – 24 يناير، وطلبت من الفرق التي تتعامل مع فشل أجهزة الاستشعار التجمع في هذا التاريخ

وتخطط وكالة ناسا لزيادة عدد رحلات المكوك في عام 2008، في محاولة لتسريع استكمال محطة الفضاء الدولية. أثار هذا البيان قلق الخبراء المستقلين الذين يخشون من أن زيادة جدول أسطول المكوك البالغ 27 عامًا قد يؤدي إلى كوارث مثل تشالنجر وكولومبيا.

خططت وكالة ناسا لتنفيذ ست عمليات إطلاق هذا العام - ضعف عدد الرحلات في كل من العامين الماضيين - لكن هذه الخطة أصبحت معقدة بالفعل بسبب إيقاف المكوك أتلانتس نتيجة لعطل كهربائي متكرر.

وذكر موقع وكالة ناسا أنه طُلب من مراقبي الطيران والأطقم الأرضية التي تتعامل مع مكوك أتلانتس القيام بكل شيء حتى يتمكن المكوك من الإقلاع في 24 يناير، أي متأخرا شهرين ونصف مقارنة بالموعد الأصلي لمهمة STS-122، خلال والتي ستطرح مختبر كولومبوس الأوروبي الذي سيتصل بالمحطة ويسمح بتوسيعها. هذا التاريخ أيضًا ليس نهائيًا بعد وقد يتغير اعتمادًا على تقدم الأعمال. ويعتمد موعد الإطلاق، من بين أمور أخرى، على نتائج الاختبارات والتعديلات التي يتم إجراؤها على نظام استشعار الوقود في خزان الوقود الخارجي. وإذا أصبح من الضروري التأجيل، تقوم ناسا بتشغيل نافذة الإطلاق التي ستفتح في 24 يناير وتنتهي في الأسبوع الأول من فبراير.

ويشتبه في أن أجهزة الاستشعار أظهرت قراءات خاطئة خلال محاولتي إطلاق المكوك السابقتين، والتي تم إحباطها بسبب هذا العطل. كما نظر مهندسو ناسا في إجراء تغييرات على أجهزة الاستشعار وموصل الوقود بين الخزان ومحركات المكوك لضمان صلاحية المكوك للطيران.

على الرغم من أن وكالة ناسا بدأت في تنفيذ إجراءات السلامة الصارمة نتيجة لكارثة كولومبيا، إلا أن الجدول الزمني الضيق أدى إلى مخاوف من أن تجد الوكالة الخاضعة لضغوط مالية وسياسية نفسها مرة أخرى تلعب مصير المكوكات، التي تعد متطلبات صيانتها من بين أعلى المتطلبات المعروفة في عالم الطيران.

ولا يزال مسؤولو ناسا واثقين من أن المكوكات الثلاثة المتبقية ستكون قادرة على إكمال الرحلات الـ 13 المتبقية لتجميع المحطة الفضائية بحلول نهاية المشروع في سبتمبر/أيلول 2010. بيل جيرستنماير، الذي عمل في برنامج المكوك منذ بدايته وهو الآن ويقول مدير العمليات الفضائية المأهولة في وكالة ناسا إن تحليق المكوكات أثبت مراراً وتكراراً مدى صعوبة إرسال البشر إلى الفضاء. ومع ذلك، وعلى الرغم من عمرها، إلا أن المكوكات أصبحت الآن آمنة بسبب الدروس التي تعلمتها وكالة ناسا، كما أنها في حالة جيدة، وستكون قادرة على الطيران بعد عام 2010 إذا لزم الأمر، ولكن المشكلة الوحيدة هي القيود المالية واللوجستية اللازمة لذلك. استبدال الأسطول بمركبة فضائية من الجيل الجديد (أوريون) يمكنها الإقلاع إلى القمر والمريخ أيضاً وعدم الاكتفاء بمدار منخفض حول الأرض.

وفي مقابلة مع صحيفة واشنطن بوست، قال عضو لجنة التحقيق في كارثة كولومبيا، البروفيسور جون لوجسدون من جامعة جورج واشنطن، إن من واجب ناسا أن تمنع بأي ثمن وقوع كارثة أخرى يمكن أن تتسبب في وقف الرحلات الجوية المأهولة إلى الفضاء. الفضاء لسنوات عديدة، "في كل مرة نطلق فيها مكوكًا نعرض مستقبل برنامج الفضاء المأهول للخطر، وكلما أسرعنا في إيقاف الرحلات الجوية بهذه المركبات الخطرة، كان ذلك أفضل لبرنامج الفضاء."

ناسا لم تستوعب كارثة تشالنجر وبالتالي حدثت كارثة كولومبيا
نظرة عامة على مشروع أوريون الذي سيحل محل المكوك