وفي المهمة STS-126، سيتم جلب المرافق السكنية وأنظمة إنتاج المياه إلى المحطة الفضائية، كما سيتم تنفيذ أربع جولات سير في الفضاء لإصلاح تحمل أحد مجمعات الطاقة الشمسية بالمحطة استعدادًا لتحسين قدرة توليد الطاقة استعدادًا لـ مضاعفة أفراد الطاقم إلى ستة
لسنوات، تم التخطيط لـ STS-126 كمهمة من شأنها أن تمنح محطة الفضاء الدولية القدرة على دعم طاقم يبلغ ضعف حجمه الحالي. ومع ذلك، منذ الاختبارات الأخيرة التي أجريت على محامل المجمع الشمسي ألفا، أصبح تجديد المجمع أيضًا هدفًا لرواد الفضاء لضمان قدرة المحطة على توليد الطاقة اللازمة لأفراد الطاقم الآخرين. ومن المتوقع أن يتم إطلاق المكوك إنديفور يوم الجمعة 14 نوفمبر.
ومن المتوقع أن يقوم أفراد الطاقم بأربع جولات سير في الفضاء خارج المحطة، ولكن أيضًا هناك الكثير من العمل لأولئك الذين سيبقون داخل المحطة. بحسب جينجر كريك، مدير عمليات المحطة الفضائية لهذه المهمة. وسيتم استخدام الطاقة المولدة من مجمعي الطاقة الشمسية اللذين يجري تجهيزهما في العام المقبل عندما يزيد طاقم المحطة إلى ستة أشخاص بدلا من الثلاثة الحاليين. الهدف الرئيسي لأعضاء طاقم إنديفور هو إعداد المحطة لهذا التوسع، ولذا فهم يجلبون معهم على سطح البضائع في المكوك مكونًا لوجستيًا متعدد الأغراض محملاً بـ 15 طنًا من المعدات. وقال كريس فيرغسون، قائد مهمة STS-126: "هذه أكبر حزمة لوجستية يتم إحضارها إلى المحطة حتى الآن". "لقد قمنا بتجهيز غرفة نوم لثلاثة أشخاص وحمام واحد وتحويل كل هذا إلى غرفة لخمسة أشخاص ومرحاضين ومرفق للياقة البدنية.
محمل مجمع الطاقة الشمسية ألفا القابل للتعديل عبارة عن عجلة يبلغ قطرها 4.5 متر تقع على المحور الرئيسي للمحطة وتسمح لمجمعات الطاقة الشمسية المنتجة للكهرباء بالدوران بحيث تتلقى دائمًا أكبر قدر ممكن من ضوء الشمس. لاحظ مراقبو الطيران على الأرض قبل عام أن الأمر يتطلب قوة أكبر من المعتاد لتدوير مجمع ألفا الشمسي على الجانب الأيمن من المحطة وأن المحمل كان يهتز أكثر مما ينبغي.
خلال العديد من عمليات السير في الفضاء التي تم إجراؤها لاختبار المحامل، قام المهندسون، من خلال أكثر من مائة سبب محتمل، بتضييق نطاقها إلى سبب واحد فقط: قدرة الاحتكاك غير الكافية. بدون احتكاك كافٍ، فإن المفاصل بين جزأين المحمل، والتي تسمح لأحد الجانبين بالدوران بينما يظل الجانب الآخر ثابتًا، تضغط بشدة على جانب واحد من المحمل. وهذا يضيف ضغطًا أدى إلى إتلاف فولاذ "العجلة"، حيث تسبب الرقائق المعدنية التي يتم إنشاؤها أثناء العملية ضررًا إضافيًا. لذلك، سيقضي رواد الفضاء هيديماري ستيفنشين بيفر وستيف بوين وشين كيبرو معظم وقتهم في عمليات السير في الفضاء الأربعة المخطط لها خلال المهمة التي تستغرق 15 عامًا لإصلاح الاتجاه. سيبدأون أيضًا في تنظيف النشارة المعدنية من السطح وتطبيقها واستبدال المكونات التالفة، وهو أمر أكثر تعقيدًا مما كان مخططًا لهذه المهمة مسبقًا، خاصة بسبب ظروف المساحة.
في الواقع، سيقوم رواد الفضاء بنفس المهمة عدة مرات: إزالة الغطاء، وإزالة العمود، والتنظيف، والتشحيم، واستبدال العمود وأجزائه، وإعادة تغطية النظام بدرع حراري. ولذلك سيتم تقسيم هذه المهمة على ثلاث عمليات سير في الفضاء. وفي الجولة الرابعة من السير في الفضاء، سوف يقومون بملء مادة الاحتكاك.
أما المحمل الثاني فلا يعاني من مشاكل وأضرار، ولكن لكي يكون آمنًا، قام رواد الفضاء أيضًا بتنعيم سطحه لمنع تطور المشاكل في المستقبل. سيقوم أفراد الطاقم الذين سيبقون داخل المحطة - الطيار إريك بو ورائد الفضاء دونالد بيتيت ومهندس الطيران البديل الذي سيبقى في المحطة الفضائية بدلاً من جريج شيمتوف - بتركيب أماكن معيشة جديدة ومراحيض وثلاجة ومطبخ و مرافق اللياقة البدنية، بالإضافة إلى التجارب العلمية.
ولهذا الغرض، سيستفيد رواد الفضاء من أحجام التخزين التي تم تحميلها إلى المحطة في المهمات السابقة - العقدة 2، كولومبوس وكيبو
ستسمح المعدات التي سيتم تحميلها على متن إنديفور لرواد الفضاء بأن يكونوا أقل اعتمادًا على المكوكات. وسيمنح نظام التحكم بالمناخ وأنظمة دعم الحياة المحطة القدرة على إعادة تدوير البول والغازات التي تخرج من زفير رواد الفضاء إلى مياه نظيفة يمكن استخدامها للشرب أو لتبريد أنظمة المحطة. وسيكون هذا مهمًا بشكل خاص بعد إغلاق أسطول العبارات في عام 2010، عندما تتوقف المياه التي يتم جلبها حاليًا عبر المعابر عن الوصول.
ولن يتم استخدام المياه التي سيتم إنتاجها في المستقبل القريب باستخدام المنشأة للشرب ولكنها ستخضع لسلسلة من الاختبارات وسيتم إرسال العديد من العينات إلى الأرض لتحليلها. ولذلك سيتم تفعيل النظام قبل سيلان رواد الفضاء.
وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسيكون لديهم أيضًا الوقت للاحتفال بعيد الميلاد العاشر للمحطة الفضائية، بدءًا من 10 نوفمبر، أي مرور 10 سنوات على إطلاق مكون "زاريا" إلى الفضاء، وبدء أعمال التجميع.
