خلال العصر الجليدي الذي بدأ فجأة، انقرضت العديد من الأنواع، بما في ذلك الماموث. تقول النظرية المقبولة أن الانقراض حدث على يد الهنود الأوائل الذين دخلوا أمريكا الشمالية من سيبيريا
تشير الطبقة المميزة بالسهم إلى انقراض الماموث في أمريكا الشمالية. ائتمان: ألين ويست، UCSB (جامعة كاليفورنيا، سانتا باربرا، من بيان صحفي)
يعتقد العلماء أنهم وجدوا حلاً للغز الذي أذهل علماء الحفريات لسنوات: ما سبب البداية المفاجئة للعصر الجليدي قبل 12.9 ألف سنة وانقراض الثدييات الكبيرة. تقول النظرية المقبولة أنه عندما قام البشر الأوائل - الصيادون الذين أتوا إلى أمريكا الشمالية من سيبيريا، بقتل الثدييات الكبيرة واللذيذة، عندما كانت القدرة التكاثرية لهذه الثدييات أقل من معدل الصياد. ومع ذلك، هناك الآن أيضًا دليل على أن مذنبًا صغيرًا انفجر فوق أمريكا الشمالية في نفس الوقت تقريبًا. مثل هذا الانفجار يمكن أن يسبب أيضًا التبريد وموت العديد من الحيوانات.
وتسمى الفترة المعنية "درياس الأصغر"، وهي فترة تبريد غير عادية استمرت حوالي ألف عام في بداية فترة الاحتباس الحراري وذوبان الأنهار الجليدية بعد العصر الجليدي. تم أخذ الدليل على التغيرات في درجات الحرارة من سجلات الرواسب البحرية والعينات الجليدية المأخوذة من القطبين.
تم هذا الاكتشاف من قبل علماء من جامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا. وقاموا بتحليل أكثر من عشرة مواقع أثرية في جميع أنحاء أمريكا الشمالية، ووجدوا أن جميعها تحتوي على نسبة عالية من الإيريديوم. ويعتبر هذا العنصر عنصرًا نادرًا على الأرض، ولكنه متوافر بكثرة في المذنبات والكويكبات. عندما تصطدم هذه الأجسام بالأرض، فإنها تترك وراءها غطاء من الإيريديوم، والذي يعمل بمثابة علامة. عندما يقوم علماء الآثار بالتنقيب في طبقات التربة، فإنهم ينظرون إلى الوراء في الوقت المناسب ويمكنهم تحديد التاريخ الذي ضرب فيه العظم.
وإذا ثبتت النظرية فهو مذنب يبلغ قطره نحو 4 كيلومترات انفجر في سماء أمريكا الشمالية وخلف شظايا في كل أنحاء المنطقة. ولا بد أن درجات الحرارة المرتفعة أشعلت حرائق الغابات في جميع أنحاء القارة وعلى طولها، مما أدى إلى تدمير الغطاء النباتي الذي احتاجته الثدييات الكبيرة للبقاء على قيد الحياة. سيؤدي موتهم إلى سلسلة من الوفيات للحيوانات المفترسة الكبيرة وبقية السلسلة الغذائية التي تعتمد عليها.
"ربما تسبب المذنب في عدم الاستقرار في أجزاء كبيرة من الغطاء الجليدي وتسبب في تدفق كمية كبيرة من الماء إلى المحيطات. ويعتقد علماء المناخ أن هذا النوع من الأحداث يمكن أن يعطل دورة المياه في المحيطات ويؤدي إلى حدث تبريد عالمي. وقد عانت النظم البيئية في جميع أنحاء الكوكب نتيجة لذلك.
اعتمدت الثقافات القديمة، مثل شعب كلوفيس في أمريكا الشمالية، على الماموث والحيوانات الكبيرة الأخرى في الغذاء. لقد تأثروا بالضرر، مما أدى أيضًا إلى سقوط ثقافتهم.
يقول جيمس كينت، عالم المحيطات القديمة في جامعة كاليفورنيا، سانتا باربرا، إن هذا الاكتشاف قد يفسر بعض العمليات الجيولوجية الأكثر إثارة للجدل في العقود الأخيرة.
