وأدلى شون أوكيف بشهادته يوم الخميس الموافق 27/2/2003 أمام اللجنة العلمية بمجلس الشيوخ، والتي تحقق أيضًا في الكارثة
هذه الصورة هي واحدة من عدة صور لمكوك الفضاء كولومبيا مأخوذة من مرفق البصريات والحوسبة الفائقة التابع للقوات الجوية الأمريكية في ماوي، هاواي. تم التقاط الصور في 28 يناير، بينما كان المكوك في المدار، قبل أربعة أيام من تفككه عند عودته. الضرر المشتبه به الذي لحق بالمكوك موجود على الجانب الآخر من المركبة الفضائية، وهو غير مرئي في الصورة، لأن مدار المكوك مقلوب.
تعرض مدير ناسا شون أوكيف لانتقادات شديدة في جلسة استماع بالكونجرس يوم الخميس 27 فبراير 2، بعد يوم واحد من نشر وكالة ناسا لتبادلات البريد الإلكتروني التي أثارت المخاوف بشأن سلامة المكوك قبل كارثة كولومبيا.
وفي رسائل البريد الإلكتروني الداخلية، أثار مهندسو ناسا مخاوف من احتمال احتراق الجناح الأيسر للمكوك والتسبب في فقدان الطاقم معه.
هذه المذكرات، المكتوبة في الأيام التي سبقت الكارثة، لم تصل أبدًا إلى الإدارة العليا لناسا. وقال أنتوني وينر، عضو الكونجرس الجمهوري عن نيويورك: "لقد قرأت هذه الأشياء من قبلكم، إنها جنونية". وطالب وينر بمعرفة سبب عدم وصول هذه المخاوف إلى أوكيف أثناء تحليق المكوك. "هل كنت ستطرد شخصًا ما إذا كان قد لفت انتباهك إليه في وقت سابق؟ لا أستطيع التفكير في أي شيء أكثر أهمية على مكتبك من عمل المكوك". أجاب أوكيف أن الخبراء المناسبين قد فحصوا جميع المشاكل المحتملة وقرروا عدم وجود خطر في الهبوط.
"نحن نشجع ونتوقع ونطلب من موظفينا تبادل الآراء والحلول حول كيفية مناقشة الحالات الشاذة التي تحدث أثناء الرحلة." وقال أوكيف في جلسة استماع أمام اللجنة العلمية بالكونجرس. "هناك العديد من القضايا التي نعمل عليها. لا أستطيع أن أعرف عن كل مناقشة صغيرة تجري في الوكالة. هل كل جدال في وكالة توظف آلاف العمال يجب أن يأتي إلى مكتبي؟ وهذا يعني أنني سأنهار".
وعلق شيروود بوهليت، رئيس اللجنة العلمية، بأنه من السابق لأوانه توجيه الاتهامات. وقال بوليرت، وهو جمهوري من نيويورك: "نحن بحاجة إلى التحقيق في حركة البريد الإلكتروني من هذه المهمة والمهام السابقة".
أسئلة مزعجة بعد الإطلاق
بعد الإطلاق في 16 يناير، أصيب الجناح الأيسر لكولومبيا بحطام من خزان الوقود الخارجي. وخلص تقييم الأضرار الذي أجرته شركة بوينغ، المقاول الرئيسي للمكوك، إلى عدم وجود خطر في الهبوط.
ومع ذلك، فإن المخاوف المثيرة للقلق بشأن الأضرار التي لحقت بالبلاط العازل في الجزء السفلي من المكوك أقنعت المهندسين من المستوى المتوسط بالتحقق من احتمال وجود خطر عند لمس الأرض. وقال بيل أندرسون من شركة United Space Alliance LLC، المقاول الرئيسي للمكوك، في مذكرة بتاريخ 31 يناير/كانون الثاني: "لماذا نتحدث عن هذا قبل يوم واحد من الهبوط وليس بعد يوم واحد من الإطلاق".
وبينما ركزت المجموعة على معرفة كيفية القيام بهبوط اضطراري في حالة تلف جهاز الهبوط، علق أندرسون بأن الخلل قد يحدث على مستوى أعلى من ذلك بكثير. "إذا سقط الجناح، أو حدث ثقب كبير فيه، فلن تتمكن المركبة الفضائية من الوصول إلى مسار الهبوط وستكون مسألة آلية الهبوط نقاشًا غير ضروري". قال.
وقبل ساعات، علق جيفري كلينج، مشرف الرحلة في مركز جونسون الفضائي، بأنه كان من المتوقع حدوث مشكلات في الهبوط إذا تسببت الشظايا الموجودة في الإطلاق في إتلاف جهاز الهبوط أو العجلة.
وحذر من أن حدوث صدع يسمح بدخول غاز ساخن للغاية إلى المكوك قد يؤدي إلى تفجير باب العجلة وربما يؤثر أيضًا على الهيكل الداخلي المصنوع من الألومنيوم للجناح مما يؤدي إلى آثار قاتلة.
وأضاف: "توصيتنا القاطعة هي أن يستعد رواد الفضاء للتخلي عنهم، على افتراض ألا يحترق الجناح قبل أن نتمكن من إنقاذ الطاقم". وكتب أنه في هذا السيناريو، يمكن أن يعاني المكوك من ارتفاع درجة الحرارة وفقدان قراءات أجهزة الاستشعار المتعلقة بضغط الهواء والضغط الهيدروليكي في العجلات.
في اليوم التالي، كان كلينج من بين وحدات التحكم في غرفة التحكم الذين أبلغوا عن الفقدان المفاجئ لسلسلة من أجهزة الاستشعار على الجناح الأيسر، فور اكتشاف ارتفاع في درجة الحرارة في منطقة جهاز الهبوط الأيسر.
وفور الكشف عن رسائل البريد الإلكتروني المتبادلة، قال كلينج للصحفيين إن الفريق بأكمله صدق التحليلات التي أجراها مهندسو بوينج، والتي خلصت إلى أن الرغوة التي ضربت المكوك لا يمكن أن تسبب حادثًا مميتًا.
"كانت رسائل البريد الإلكتروني عبارة عن سيناريوهات "ماذا لو"، حيث تحدثنا عن هذه المشكلات كما لو كنا نقوم بعملنا الطبيعي. نحن نفحص الأمور ونسأل عما سيحدث ونراجع الأمر برمته".
