أكدت وكالة الفضاء الأمريكية، الثلاثاء، ولأول مرة، أن أجزاء من مكوك الفضاء "كولومبيا" بدأت في السقوط حتى عندما كان المكوك فوق ساحل المحيط الهادئ، وفوق ولاية كاليفورنيا في غرب الولايات المتحدة.
تم سماع ادعاءات حول سقوط أجزاء من المكوك في غرب الولايات المتحدة منذ اليوم الأول من قبل الصحفيين وعلماء الفلك الهواة، الذين رأوا شظايا تتساقط في كاليفورنيا، ولكن هذا الأسبوع فقط أعطت وكالة ناسا تأكيدًا رسميًا. يمكن أن تكون هذه الأجزاء ضرورية لفهم ظروف الكارثة، لأنها يمكن أن تشير إلى الموقع الدقيق للمكوك، حيث بدأ الخلل الذي أدى إلى تحطم الطائرة. ومع ذلك، يعتقد باحثو ناسا أن هذه شظايا صغيرة للغاية، ويبدو أنها احترقت أثناء سقوطها على الأرض ولن يكون من الممكن تحديد موقعها.
ووجه مدير وكالة الفضاء، شون أوكيف، رسالة إلى الأدميرال جايمان يوم الثلاثاء، أعاد فيها تحديد قواعد عمل اللجنة، لضمان استقلاليتها. وقد تقرر التغيير بعد انتقادات في الكونجرس، التي تدعي أن أعضاء لجنة التحقيق المستقلة مرتبطون بوكالة ناسا والوكالات الحكومية الأخرى، وبالتالي سيواجهون صعوبة في التحقيق في وكالة الفضاء.
وقال الأدميرال جايمان عدة مرات إن اللجنة ليس لها أي صلة بوكالة ناسا وستعيد جميع الاختبارات والقياسات بشكل مستقل، دون الاعتماد على بيانات ناسا. كما وعد أنه في المناقشات التي تجريها اللجنة، سيتم السماح لأي خبير يعتقد أن لديه ما يساهم به في التحقيق بأن يقول كلمته.
يركز التحقيق في تحطم كولومبيا مرة أخرى على الأضرار التي لحقت بالجناح
بعد أكثر من أسبوعين، تم خلالهما اختبار عشرات النظريات حول أسباب تفكك مكوك الفضاء كولومبيا، عاد الباحثون الآن للتركيز على الأضرار التي لحقت بجناح المكوك. وفقًا لهذه الفكرة، اصطدمت قطعة من مادة عازلة أو أي حطام فضائي آخر من خزان وقود المكوك بالجناح الأيسر أثناء الإطلاق، مما أدى إلى تحديد مصير المكوك.
وفي الأيام الأولى للتحقيق، أعلنت وكالة ناسا أنها تركز على المادة العازلة، التي يتم رشها على الحاوية على شكل رغوة ثم تتصلب، لكن تم استبعاد الاحتمال لاحقا. والآن بعد أن أصبح الفريق مكونًا من محققين خارجيين، عادت المادة العازلة إلى التركيز مرة أخرى، بالإضافة إلى الجليد الذي ربما تراكم عليها، وطبقة واقية أسفل الرغوة العازلة.
وفي مصنع ناسا في نيو أورليانز حيث يتم تصنيع خزانات الوقود الخارجية للمكوك، بدأ الباحثون في اختبار الخزانات لمعرفة ما إذا كان اللوم يكمن في المواد المصنوعة منها. هذا ما قاله عامل في المصنع. ويتم تجميع الخزانات العملاقة، التي تبلغ تكلفتها حوالي 43 مليون دولار، في الموقع ويتم رش الرغوة عليها بواسطة أذرع آلية يتم التحكم فيها عن طريق الكمبيوتر. تدير شركة لوكهيد مارتن المنشأة، وبحسب الشخص الذي تمت مقابلته، فقد أمرت الموظفين بعدم إجراء مقابلات.
ويركز فريق التحقيق الآن على اتجاه واحد: "نحن لا نختبر خيارات مثل الرغوة فحسب، بل نحاول زيادة عدد" المشتبه بهم "، حسبما قال الدكتور جيمس هالوك، الخبير في وزارة الصحة الأمريكية، يوم الثلاثاء. النقل الذي يرأس فريق التركيز على التحليل الهندسي. ووفقا له، فإن مقطع الفيديو ترك السؤال "ما الذي ضرب كولومبيا بالضبط؟" قيد الانتظار وقال ألوك إن الغرض من التجارب هو اختبار ما إذا كان الجليد أو المادة العازلة ثقيلة بما يكفي لإتلاف بلاط جناح المكوك أو الدروع الحرارية الأخرى.
