هل تعرضت كولومبيا للحطام الفضائي؟ الشيء الذي كان يخشاه ريك هازبند

يدور حول الأرض أكثر من مليون جسيم

الخردة الفضائية حول الأرض

ورغم أن وكالة ناسا تحقق بعمق في نظرية تأثير الرغوة العازلة لخزان الوقود، إلا أن وكالة ناسا لا تعتقد أن هذه الكتل من الرغوة، وهي خفيفة الوزن للغاية، هي أسباب الحادث. ومن بين أمور أخرى، تم الافتراض أيضًا أنه بالإضافة إلى الجناح، كانت هناك أيضًا مشكلة في العمود الناقل لإحدى العجلات التي يهبط بها المكوك والتي من المفترض أن تفتح بعد دخوله الغلاف الجوي.

وفي نظرية جديدة ظهرت في وكالة ناسا، يزعم المسؤولون في الوكالة أن الضرر المميت الذي لحق بالبلاط المقاوم للحرارة ربما كان ناجما عن تأثير النفايات الفضائية أثناء وجوده في المدار.
وقد تناول قائد سفينة الفضاء ريك هازبند هذه القضية في يونيو/حزيران 2002 في مقابلة أجراها معي في إطار التحضير لفيلم "المهمة 107". في المقابلة، سألت هاسباند عما إذا كان من أجل التنقل في سفينة فضائية، يجب عليك تجنب الكويكبات باستمرار كما هو الحال في لعبة الكمبيوتر القديمة (كان هذا، بالمناسبة، سؤالًا تمهيديًا، وجاءت الأسئلة الجادة حقًا لاحقًا، ولكن عند النظر إلى الماضي) هذا سؤال مهم). وفقًا لهازبند، فإن هذا هو بالفعل الاهتمام الأول لناسا وأن موظفيها يستخدمون الرادار لتتبع الحطام الخطير، ومعظمه عبارة عن بقايا سفن الفضاء والأقمار الصناعية التي تفككت، والأدوات التي طارت من المكوكات وغيرها من القمامة الصناعية. إذا كان هناك أي خوف من اصطدام المكوك بشيء ما، يتم تشغيل محركات المكوك ونقلها إلى طريق آخر.
هذا الأسبوع، طلب مدير رحلة مكوك الفضاء ناسا ميلت هافلين التحقق من احتمال حدوث اصطدام.
يقول مهندسو ناسا إنهم يدرسون احتمال أن تكون قطعة صغيرة من النفايات الفضائية قد اصطدمت بالمكوك، مما تسبب في أضرار أو حتى تسبب سقوط البلاط بكمية يمكن أن تبدأ سلسلة من التفاعلات عندما تعود المركبة الفضائية إلى الغلاف الجوي للأرض.
خلال فترة وجودها في المدار، تقدم ناسا المشورة لطاقم المكوك حول كيفية الدفاع ضد هذا الحطام الذي صنعه الإنسان، والذي يقدر عدده بمليون يدور حول الأرض. وباستثناء 9,000 منها، فإن معظم هذه الشظايا أصغر من كرة التنس، لكن هالبين يقول إن مهندسيه ليس لديهم دليل قوي على أن كولومبيا أصيبت بمثل هذه الشظية أو بنيزك صغير.
ومع ذلك، هناك بعض المشاكل مع هذه النظرية. قبل كل مهمة، تقوم القوات الجوية الأمريكية ووكالة ناسا بإجراء تحليلات للمسار المتوقع للمكوك لضمان عدم اصطدامه بالحطام المعروف. يستطيع الرادار اكتشاف موقع ومسار الشظايا التي يبلغ قطرها بضعة سنتيمترات، وبالطبع الشظايا الأكبر حجمًا. هناك مناطق خالية نسبياً من الأزمات وفي إحداها أبحر المكوك الفضائي في رحلته الأخيرة.
وأيضًا، إذا اصطدم شيء ما بالمكوك، فسيشعر به الطاقم وأجهزة الكمبيوتر. في الماضي، كان على وكالة ناسا أن تعدل مسارات الطيران أثناء الطيران (كما وصفها الراحل إسبيند) ثماني مرات لتجنب الاصطدام بالحطام.
ويُعتقد أن تأثير الشظايا الصغيرة، على الأقل حتى الآن، ليس له تأثير كبير على سلامة الرحلة. وأظهرت إحدى الدراسات أن الأجسام التي ظلت في الفضاء لأكثر من خمس سنوات (وهناك العديد من هذه الأقمار الصناعية) أصيبت بشظايا صغيرة 30 ألف مرة، دون أن يكون لذلك أي تأثير على وظيفتها.
في عام 1997، قال مجلس البحوث الوطني الأمريكي إن وكالة ناسا يجب أن تجري تقييما للمخاطر لتقييم احتمالية تعرض المكوك لأضرار لا رجعة فيها بسبب النيازك والحطام الفضائي. ويشير التقرير إلى أنه على الرغم من أن ناسا تتخذ خطوات لحماية المركبة الفضائية من الحطام المداري مثل حطام الصواريخ وحطام الأقمار الصناعية ورقائق الطلاء، إلا أن هناك خطرًا حقيقيًا من أن يؤدي مثل هذا الاصطدام إلى تعطيل المركبة الفضائية أو الإضرار بسلامة الطاقم. وأضاف التقرير أيضًا أن النفايات الفضائية قد تسبب أضرارًا أثناء الإطلاق أو العودة إلى الغلاف الجوي، وهناك أيضًا خطر "تعرض الطاقم للأذى أو أن المركبة الفضائية لن تكون قادرة على التعامل مع أضرار جسيمة". ينبغي لناسا أن تنظر في الحد من الأضرار المحتملة لمخاطر الحطام الفضائي.
وذكر التقرير أيضًا أن المكوكات، التي تم تصميمها في السبعينيات، لم تكن مصممة لتحمل قصف النفايات الفضائية لأنه لم يتم التعرف على مثل هذه الأجسام في ذلك الوقت باعتبارها تهديدًا وجوديًا. كل ما تبقى الآن هو معرفة ما إذا كانت النفايات الفضائية هي التي تسببت بالفعل في الحادث، ولن يكون الأمر سهلاً لأنه لا يزال من المستحيل استعادة مقصورة المكوك بأي شكل من الأشكال.

تفكك سفينة الفضاء

* العودة إلى الأرض بسرعة 20 ألف كم/ساعة
* تفككت على ارتفاع 65 كيلومترا
* كانت الشظايا متناثرة فوق تكساس ولويزيانا - وهناك أيضًا تقارير عن شظايا في كاليفورنيا وأريزونا