ويقول مدير ناسا إنهم لو علموا أن هناك خطرا حقيقيا على المكوك عند عودته إلى الغلاف الجوي لوجدوا طرقا لإنقاذهم* خلافا لكلام مدير برنامج المكوك رون ديتمور الذي منه كان من الواضح أن المكوك قد فُقد * مثل أبولو 13
يرفض مدير ناسا شون أوكيف الادعاءات القائلة بأنه لم يكن من الممكن فعل أي شيء لإنقاذ مكوك الفضاء كولومبيا من الانهيار إذا علم المهندسون أنه في خطر. "القول بأنه لا يمكن فعل أي شيء هو أمر مضلل. وقال أوكيف للصحفيين الذين طلبوا منه التعليق على كلمات مدير برنامج الرحلة رون ديتمور: "إذا كانت هناك علامات واضحة على وجود مشكلة، فلن تكون هناك نهاية للجهود التي كنا سنبذلها". ونُقل عن ديتمور قوله إنه لم يكن من الممكن إنقاذ رواد الفضاء حتى لو كان من المعروف بوضوح أن البلاط الحراري الذي يحميها قد تضرر. كان ضرب البلاط إحدى النظريات التي تم اختبارها كسبب للانفجارات.
واستشهد أوكيف باستجابة غرفة التحكم للكارثة التي حالت دون رحلة أبولو 13. حيث قام المهندسون بتسريع طريقة عودة رواد فضاء أبولو الثلاثة إلى الأرض بعد انفجار خزان الأكسجين بينما كانت المركبة الفضائية في طريقها إلى القمر. ومع ذلك، أقر أوكيف بأنه لا توجد خطة طوارئ مكتوبة تغطي حالة كولومبيا، عندما يكون مكوك الفضاء في المدار وتضررت بلاطاته العازلة. وقال إن جهود فحص البلاط باستخدام الكاميرات الأرضية التابعة للقوات الجوية رُفضت (التي أظهرت عيوبًا في الجناح الأيسر) لأن اللقطات السابقة من تلك الكاميرات لم تقدم صورًا مفيدة.
وكما تذكرون، فقد كشفت لجنة التحقيق في الكارثة عن سلسلة من المراسلات الداخلية عبر البريد الإلكتروني، يبدو منها أنه قبل خمسة أيام من تحطم مكوك الفضاء كولومبيا، كان عدد من المهندسين في وكالة ناسا يشعرون بالقلق من تعرضه لأضرار يمكن أن تلحق به. تشكل خطرا أثناء الهبوط. ووفقا لرسائل البريد الإلكتروني، أعرب العديد من المهندسين في وكالة الفضاء عن قلقهم بشأن حالة المكوك بعد الإقلاع، ولكن لم يتم نقل الرسائل إلى مديري المهمة في هيوستن، تكساس.
في المقابل، فإن العديد من مسؤولي ناسا، الذين علموا بالأضرار التي حدثت أثناء الإطلاق، قيموا أنها لم تكن كبيرة وقرروا أن حالة المكوك صالحة للهبوط.
ويظهر التحقيق في الكارثة أيضًا أن وكالة ناسا قدمت طلبًا إلى القوات الجوية الأمريكية لإجراء فحص تلسكوبي للأضرار التي لحقت بالمكوك أثناء الإطلاق، ولكن تم إلغاء هذا الطلب قبل بدء التفتيش.
وكتب ويليام أندرسون، أحد المهندسين في وكالة ناسا: "لماذا نناقش الأضرار التي لحقت بالمكوك فقط في اليوم السابق للهبوط وليس في اليوم التالي للإطلاق؟".
المهندس الآخر الذي نبه هو روبرت دوهرتي، الذي يعمل في معهد أبحاث ناسا في لانجلي، فيرجينيا. وكتب عن الأعطال في منصة الهبوط وبلاط العزل قبل أيام قليلة من الكارثة. وكتب دوهرتي أن الخبراء في وكالة ناسا يشعرون بالقلق إزاء حالة المكوك وأن حالته على الحدود بعد أن تعرض لأضرار أثناء الإطلاق. وتشير وثائق أخرى إلى أن مهندسي ناسا كانوا قلقين من تعرض المكوك لثلاث قطع من الرغوة العازلة أثناء الإطلاق وليس قطعة واحدة فقط، كما كان يعتقد سابقًا.
حذر دوهرتي في رسالة بالبريد الإلكتروني كتبها في 29 يناير، قبل ثلاثة أيام من وقوع الكارثة، من أن أحد المخاوف الرئيسية هو أن الأضرار التي لحقت بالبلاط العازل بالقرب من غرفة القيادة يمكن أن تسبب ثقبًا. وأعرب عن قلقه من أن رواد الفضاء سيحاولون هبوط المكوك بعجلتين متضررتين نتيجة الحرارة المرتفعة. "نحن لا نفهم لماذا يتم التعامل مع تلقي المعلومات على أنها مصدر إزعاج"، كتب أحد المهندسين في رسالة بالبريد الإلكتروني.
وتعتقد لجنة التحقيق، التي كشفت عن المراسلات الداخلية الأسبوع الماضي، أن العبارة تعرضت لأضرار بالقرب من مقصورة الركاب اليسرى، التي تحتوي على العجلات اليسرى. ومن خلال أحدث البيانات التي أرسلتها كولومبيا، يبدو أنه بالفعل في هذه المنطقة، أسفل الجناح الأيسر، حدث خطأ أدى لاحقًا إلى وقوع الحادث، تمامًا كما حذر المهندس.
وقال المتحدث باسم وكالة الفضاء، ديف يونجمان، إن "مراسلات البريد الإلكتروني الداخلية لم تكن نبوءة. لقد درس المهندسون عدة سيناريوهات وقرروا في نفس الفترة أنه لا يوجد سبب حقيقي للقلق". ومع ذلك، أضاف يونجمان أنه "من الغريب أن بعض النصوص وصفت بدقة ما حدث بالفعل".
