تنتقل وكالة الفضاء من اليأس إلى الأمل بعد عام من الحداد
عندما تحطم مكوك الفضاء كولومبيا فوق تكساس، التقط مصور هاو صورة وميض من الضوء على جسم المكوك.
عندما تحطم مكوك الفضاء كولومبيا فوق تكساس قبل عام واحد بالضبط، واجهت ناسا بسرعة ما هو أكثر من مجرد مقتل سبعة رواد فضاء. في خضم الحداد، عانت وكالة ناسا من سلسلة من الإخفاقات التي كانت تتراكم لسنوات ولكنها أصبحت ملحة في الدقائق بين الساعة 8:53 صباحًا والساعة 9:00 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة في الأول من فبراير عام 1. ضاعت كولومبيا، وإلى حد ما. المدى، وكذلك كانت وكالة ناسا.
وكانت محطة الفضاء الدولية على وشك الاكتمال. يقترب أسطول المكوك من نهاية عمره الافتراضي، وكانت الخطط الخاصة بالجيل القادم من المركبات الفضائية المأهولة في مهدها. على العموم، أصبح هدف إنشاء برنامج فضائي مأهول عبارة عن سلسلة من التحسينات والتصحيحات والتجديدات المتكررة للمكوكات حتى يأتي شيء أفضل.
يقول آرت زيجيلباوم، المهندس والمدير الأول السابق في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا: "بالنظر إلى كل ذلك، عليك أن تفعل شيئًا شجاعًا". "أنت بحاجة إلى تحويل انتباه الرأي العام عن المحطة الفضائية التي تمتص الأموال والمكوكات الهشة. لذا، فبعد أقل من عام من إيقاف أسطول المركبات الفضائية والبحث في الحقول عن بقايا كولومبيا، تتطلع وكالة الفضاء إلى السماء مرة أخرى - وهذه المرة تعتزم الوصول إلى القمر وما بعده.
في 14 يناير، الرئيس جورج دبليو. بوش عن رؤيته لوكالة ناسا، والتي تضمنت إرسال البشر إلى القمر مرة أخرى في عام 2020 والوصول في النهاية إلى المريخ. وقال البعض إن الرؤية لم تكن لتتحقق، أو على الأقل ليس بهذه السرعة دون وقوع الحادث. ديف ويلدون، عضو الكونجرس الجمهوري من فلوريدا، هو المدافع عن الفضاء في الإدارة، وقد دافع لسنوات من أجل إعادة تجهيز برنامج الفضاء المأهول التابع لناسا.
إنه من بين أولئك الذين انكسروا لأنه كان من الضروري ترك ناسا في حالة صدمة ودفع الحكومة إلى التحرك. قال ويلدون: "أنا متأكد من أن الأمر استغرق كل قطع اللغز لتجميعها معًا".
ويقول كيث كوينج، وهو مهندس سابق في وكالة ناسا ومحرر موقع المراقبة الإلكتروني nasawatch.com، إن بوش كثيراً ما يناقش تحديث أهداف برنامج ناسا المأهول. بعد الكارثة، أفاد كينغ، أن بوش أخبر مدير ناسا شون أوكيف. "أخبرني ما هو المطلوب لاستعادة الوكالة." وفي غضون أشهر، تحولت هذه المناقشات من غير رسمية إلى رسمية.
وبينما كشفت لجنة التحقيق في الكوارث في كولومبيا عن تفاصيل جديدة حول الحادث، اكتسبت عملية إعادة التفكير في مستقبل ناسا زخمًا. في أغسطس 2003، خلصت لجنة التحقيق إلى أن قطعة من الرغوة العازلة من الخزان الخارجي لكولومبيا سقطت أثناء الإقلاع وأحدثت ثقبًا في الجناح الأيسر. سمح الثقب بدخول الهواء الساخن للغاية، حيث أدى إلى إذابة إطار الجناح. وألقت لجنة التحقيق اللوم على ثقافة ناسا المؤسسية بنفس القدر الذي تتحمله الرغوة، وأوصت بإعادة ترخيص المكوكات قبل أن تتمكن من مواصلة الطيران بعد عام 2010. وبحلول أواخر الصيف، قال كينج، كان البرنامج على قدم وساق.
إن بذور الخطة ـ الأفكار التي أدت إليها ـ بدأت تكتسب زخماً في العقد الذي سبق كارثة كولومبيا. "لم يكن هناك نقص في الأفكار. وقال كينج: "يمكنك المشي في أروقة وكالة ناسا وسماع الشريط مرة أخرى، وكل 30 ثانية يمكنك سماع 15 فكرة أو اتجاهات إلى أين يجب أن نذهب". لكن، إلى أن أعطت كولومبيا نداء الاستيقاظ، ظلت الأفكار عالقة في بيروقراطية الدراسات والمذكرات.
ويأمل زيجلباوم أن يؤتي برنامج بوش الطموح للفضاء ثماره ـ حتى لو كانت لديه شكوك حول ما إذا كانت ناسا سوف تتلقى التمويل الكافي ويتساءل عما إذا كان إعلان الرئيس يهدف إلى تحسين صورته في عام الانتخابات. وهو يعتقد أن بوش ما كان ليعلن عن تغييرات بعيدة المدى لولا وقوع الكارثة.
"أعتقد أن كولومبيا، بكل الحزن، ساعدت في إعادة تركيز الاهتمام على الفضاء وساعدتنا على إعادة الإبداع والتفكير في حقيقة أن هناك أولوية وطنية تتطلب منا استكشاف الفضاء". قال.
بفضل التغيير التنظيمي في وكالة الفضاء وتقرير لجنة التحقيق المؤلف من 248 صفحة، علمت وكالة ناسا بشيخوخة أسطول المكوك والميزانية الضخمة التي تحتاجها لصيانته حتى عام 2020. وقد أصبحت الرؤية المستقبلية موضع التركيز بسرعة كبيرة. سيتم الانتهاء من بناء المحطة الفضائية في غضون 5 إلى 6 سنوات ولن تتطلب حمولة كبيرة لا يمكن نقلها إلا عن طريق المكوكات. وبصرف النظر عن الاعتماد على الروس، لا يوجد بديل للوصول إلى المحطة الفضائية. لا تزال الطائرة الفضائية المجنحة المزودة بمعدات الهبوط على لوحة الرسم ولا تزال على بعد سنوات عديدة من بنائها.
وقال ويلدون: "نحن بحاجة إلى مركبة مأهولة جديدة، ولكن إذا كنا سنبني مركبة جديدة باستثمار المليارات، فإننا لا نريدها أن تخدم المحطة الفضائية فقط". وبدلاً من ذلك، قررت وكالة ناسا، بمباركة بوش، بناء صاروخ قادر أيضاً، على النقيض من المكوك، على مغادرة المدار المنخفض، ويكون قادراً على الطيران إلى القمر، ومع بعض التعديلات، إلى المريخ أيضاً. في الواقع، طرحت هذه الفكرة في الأصل من قبل الرئيس نيكسون. لقد فضل المكوك لأنه رخيص ويمكن أن يدعم بناء محطة فضائية. ولم تؤد كارثة تشالنجر، قبل 17 عاما من كارثة كولومبيا، إلى نهاية الأسطول لأن الأسطول كان أصغر سنا بكثير، ولا يزال هناك الكثير من العمل لبناء محطة فضائية. لقد استغرق الأمر كارثة كولومبيا لقلب الخطة إلى الوراء.
وقال ويلدون: "لولا فشل كولومبيا، لكانت فكرة الوصول إلى القمر والمريخ أكثر صعوبة".
ومع ذلك، فإن خطة بوش تواجه العديد من المنتقدين. هناك مخاوف بشأن التكلفة والجدول الزمني والفائدة العلمية والمزيد. لكن حتى بعض النقاد يفهمون مدى تصميم وكالة ناسا على إرسال رواد فضاء إلى مسافات أبعد من أي وقت مضى، وذلك بعد وقت قصير من فقدان طاقم المكوك الثاني. وقال زيجلباوم: "إن إعطاء التوجيه لناسا أمر مهم للغاية بالنسبة للوكالة والأمة على حد سواء". "السفر إلى القمر أمر منطقي لأسباب عديدة. العلم هو واحد منهم فقط، لذلك أعتقد أنها ستكون مغامرة رائعة."
