تتقدم المركبة الفضائية نحو دخول مدار حول زحل ابتداءً من الأول من يوليو
التقطت المركبة الفضائية كاسيني أول صورة لقمر زحل الغامض تيتان، وكشفت عن ميزات على السطح، بما في ذلك منطقة مشرقة كبيرة تعرف باسم كاندو، والتي لم يتم فك رموز طبيعتها حتى الآن.
وقالت كارولين بوركو، مديرة فريق تصوير كاسيني في مركز علوم الفضاء: "لدينا أخيرًا صور فلاش لسطح تيتان، أكبر أقمار زحل وأكبر وحدة أرضية مجهولة متبقية في النظام الشمسي اليوم".
قد يحتوي سطح تيتان الهش على غاز الميثان وغيره من الهيدروكربونات التي تظل سائلة عند درجات الحرارة القصوى.
وبسبب غاز الميثان، فإن تيتان مغلف بطبقة سميكة كروية، وبالتالي لم يتمكن علماء الفلك من إلقاء نظرة جيدة على القمر، وهو بحجم كوكب عطارد (كوكب عطارد). يتخيل بوركو "الليالي الخالية من النجوم والأيام المظلمة، حيث تبدو سماء منتصف النهار مثل الدقائق الأخيرة من الشفق على الأرض.
يمتلك تيتان كيمياء عضوية مشابهة لتلك الموجودة على الأرض قبل تطور الحياة. ويتوق العلماء إلى معرفة المزيد عن القمر وتكوينه، لأنهم يعتقدون أنه قد يزودهم بأدلة للإجابة على سؤال حول كيفية تطور الحياة من الحساء العضوي.
تم التقاط الصور الجديدة في منتصف أبريل. وهي تشبه الصور المأخوذة من أكبر التلسكوبات على الأرض. تعد شركة بوركو بتحسين الجودة مع اقتراب المركبة الفضائية من نظام زحل. وسيتم الحصول على صور أفضل عندما تكون الشمس خلف المركبة الفضائية مباشرة وليس من الجانب كما يحدث في الصور الأخيرة.
وفي صورتين جديدتين يمكنك رؤية القطب الجنوبي حتى خط عرض 50 درجة شمالا. أما الصورة الثانية فقد تم التقاطها بعد أن دار القمر بمقدار 90 درجة عن موضع التقاط الصورة الأولى.
تم تسمية المنطقة المضيئة الكبيرة في إحدى الصور باسم Xando. قد تكون سلسلة جبال، أو حوضًا كبيرًا، أو سهلًا سلسًا، أو مزيجًا من كل هذه الأشياء. يقول العلماء. على أية حال، هذه ليست منطقة تستحق العيش فيها. تبلغ درجة الحرارة على سطح تيتان 178 درجة مئوية تحت الصفر.
ستدخل كاسيني إلى مدارها حول زحل في الأول من يوليو وتبدأ في استكشاف الكوكب وحلقاته وأقماره العديدة. وفي الثاني من يوليو، سيمر على مسافة 1 ألف كيلومتر من تيتان (تقريبًا المسافة من الأرض إلى القمر). وستكون هذه هي الفرصة الأولى لرؤية تفاصيل صغيرة الحجم على القمر، يصل قطرها إلى 2 كيلومتر.
Procto لا يعرف كيف سيتم رؤية السطح. ومع ذلك، لاختراق ضباب الميثان في الغلاف الجوي لتيتان، ستستخدم كاميرا كاسيني مرشحًا مصممًا لحجب كل الضوء باستثناء نطاق ضيق من الأشعة تحت الحمراء القريبة، والذي يكون قادرًا على المرور عبر جزيئات الميثان. ولسوء الحظ، تشرح أن هذا الضوء ذو النطاق الترددي الضيق يتخلله الهباء الجوي في الغلاف الجوي لتيتان.
الضباب، أو الضباب الدخاني، لم يتم فهمه بشكل كافٍ بعد. ويعتقد العلماء أنها تبدأ على ارتفاع 100 كيلومتر فوق السطح وتستمر على ارتفاع 200 كيلومتر أخرى. ومع ذلك، فإن هذه الفرضية مبنية على نموذج حاسوبي وليس على الملاحظات. وأشار بوركو إلى أن "هذه الأنواع من النماذج غالبًا ما تكون خاطئة".
سيحدد السُمك الفعلي لطبقة الضباب المعدل الذي سيتم به تجزئة النطاق الضيق من ضوء الشمس في الأشعة تحت الحمراء القريبة أثناء اختراقه للغلاف الجوي، وسوف ينعكس من سطح تيتان ثم يعود إلى الفضاء ويتم التقاطه بواسطة كاميرات المركبة الفضائية، من بين أمور أخرى.
في بداية العام المقبل، 2005، سوف تهبط المركبة الفضائية هويجنز، التي تتنقل حاليا على متن كاسيني، عبر الغلاف الجوي للقمر وتهبط على السطح، أو يكاد يكون من المؤكد أنها ستغرق في المحيط. وسوف تقوم بأخذ قياسات للغلاف الجوي وترسل الصور، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسيتم أيضًا إرسال صور للسطح.
يتصور بوركو أن الأرض مغطاة بغطاء من المواد العضوية التي تكثفت في الغلاف الجوي. وتقول إنه على ارتفاعات أعلى، جرفت أجسام الميثان هذه المادة، وكشفت عن أساس صخري مصنوع من الجليد. "تضيء العواصف الرعدية العشوائية السطح الكئيب للحظات، وتجوب الأمواج التي تحركها الرياح شواطئ البحيرات الهيدروكربونية والبحار المتناثرة على السطح".
وبطبيعة الحال، علينا فقط أن ننتظر ونرى.
